انقضى وقت الكلام. أدركت زيلكارا هذا على ما يبدو وهي تعود إلى وقفة القتال، قابضةً بإحكام على مقبض رمحها — إذ لم تفلتْه قطّ، حتى حين أُرسلت محلّقةً في الهواء. ألقت غرافيتاس نظرةً على السلاح، فوجدت فيه شيئاً مألوفاً بشكل غريب. كان رمحاً أسود طويلاً ذا رأس مشقوط، يطابق تماماً ذلك الذي قذفه أخوها في ذلك اليوم — مصنوعاً من حديد الفراغ. كانت تلك المادة من القلائل المقاومة لقدرتها.
غير أن ذلك لم يهمّ كثيراً، طالما ظلّ السلاح في يد حاملته. وحدها، كان بإمكانها التأثير فيها بسهولة. لم يُزعج هذا الاكتشاف غرافيتاس. الآن وقد عرفت كيف توخّي الحذر، تراجع خطُّر السلاح إلى النصف، ولم تكن هذه المرة الأولى التي تواجه فيها سلاحاً مماثلاً. لم يكن غريباً أن يحمل أبناء الكيميرا مثل هذه الأدوات في الحلبة، سيّما ضدّها. مسحت زيلكارا أثر الدم المتساقط عن وجهها، مانعة إيّاه من بلوغ عينيها.
كانت الخدشة التي على جبهتها قد توقفت عن النزف بالفعل، ولم يُحدث الاصطدام إصابات بالغة فيما يظهر. أظهرت وقفتها أنها لا تزال في ذروة لياقتها، فحركاتها منضبطة وتركيزها حادّ. ومضت عيناها، فانقضت مجدداً. بيد أن هذه المرة، أبقت قدميها مثبتتين بقوة على الأرض، متخلّية عن شيء من السرعة في مقابل القدرة على التحكم بحركاتها. فعّلت غرافيتاس قدرتها من جديد. لكن، عوض محاولة دفعها إلى الوراء، وجّهت قوتها إلى الأعلى.
قبيل وصول الرمح إليها، فقدت المرأة توازنها. غير أنها، وكأنها تنبّأت بذلك، هوت برمحتها في الأرض، مخترقة الحجر لتثبت نفسها به. واتخذت من ذلك عارضة للقفز نحو الأمام. قبل أن تتمكن غرافيتاس من فعل أي شيء آخر، شعرت بارططام في منطقة بطنها، مما أرجعها إلى الوراء مترنّحة. حوّلت غرافيتاس تعثّرها إلى دحرجة وفعلت قدراتها فوراً. وكما توقعت، كانت المرأة أمامها بالفعل، واقعة في شباك قدرتها.
وبلفّة من يدها، غيّرت غرافيتاس قوة الجذب في اتجاهين مختلفين دفعة واحدة. قدم زيلكارا، التي كانت مثبتة بقوة لتوجيه ضربة، زلّت فجأة من تحتها، وكأن قوة خفية جذبتها جانبياً. وفي الوقت ذاته، سُحبت الذراع التي تمسك الرمح إلى الجانب بواسطة مجال جاذبية معاكس، ممّا أفسد سداد هدفها بالكامل. تعثرت زيلكارا، وأخطأ رمحها غرافيتاس بفارق شعرة. وهناك انتهزت غرافيتاس الفرصة. لوّحت بذراعها نحو الأسفل، مزيدة الجذب تحت قدمي زيلكارا.
بدا أن الأرض ذاتها ترتجف حين تضاعفت القوة في لمح البصر، مُسمّرة إيّاها في مكانها. عند هذا المدى، كانت قوة غرافيتاس أشدّ بأضعاف. أطلقت المرأة الأفعوانية أنّة استياء، واهتزت ساقاها وهي تصارع الضغط الهامر الذي يدفعها إلى الأسفل. حدقت عيناها الزاحفتان في غرافيتاس، مفعمتين بالغضب والارتباك. بدأ رمح زيلكارا يصدّع الجليد والحجر تحتها وهي تحاول الاستعانة به لتحرير نفسها، لكن غرافيتاس لم توهن.
سألت غرافيتاس بصوت بارد خاوٍ من المشاعر: "أهذا كل ما تمتلكين؟"
لكن زيلكارا لم تستسلم. بزئير غليظ، غرزت رمحها المصنوع من حديد الفراغ في الأرض، مستخدمة كامل قوتها لتنتزع نفسها من جذب غرافيتاس. شقّ المعدن الأسود القوة كالزبد، مقاوماً قدرتها بما يكفي لتستعيد زيلكارا بعض السيطرة. كانت أقوى ممّا توقعت غرافيتاس. وقبل أن تستطيع زيلكارا تخليص نفسها من الوزن الساحق، تحرّكت غرافيتاس. بحركة سلسة واحدة، تظاهرت بلكمَة قبل أن تسدد ركلَة بساقها، مصيبة فك خصمتها من الأسفل بالتزامن مع عكس اتجاه الجذب.
ضاعف اجتماع القوتين تعملان معاً تأثير الركلة، مرسلتان المرأة الرشيقة تعبر الهواء بتأرجح. وقبل أن تخرج خصمتها عن نطاق المتناول، غيّرت غرافيتاس الجذب، مطبّقة قوتين متعاكستين مرة أخرى. حوّل هذا الطيران المنضبط إلى دوران جامح. حطّت المرأة بلا رشاقة في كومة من الأطراف والمعدن، ممسكة نفسها بالكاد قبل أن تهوي من على حافة الجدار. يا للأسف. كانت ميزة الارتفاع ستصبّ في مصلحة غرافيتاس.
مع ذلك، لم تقلق، فوثبت إلى الوراء بخفة معدّلة وزنها في الهواء. زيلكارا، وقد اعتدلت واقفة مجدداً، أطلقت فحيح استياء، ممسكة برمحها المشقوط استعداداً لهجوم آخر. وقف المحاربان متواجهين على ساحة المعركة الباردة والمكسوّة بالثلوج، وكان التوتر بينهما كوتر مشدود ينتظر الانقطاع. للحظة، خفتت أصوات القتال حولهما، ولم تترك سوى عواء الريح الخافت وقرمشة الثلج الثابتة تحت الأقدام.
زيلكارا، مدركة لطريق المسدود، عدلت وقفتها.
وقالت بصوت منخفض: "مذهل. لكن حيلك لن تنقذك إلى الأبد".
ظلت غرافيتاس صامتة، ومقليتاها مثبيتان على خصمتها. أربكها التعبير الهادئ على وجه النبيلة الصافية. ثمة خطب ما. في تلك اللحظة بالذات، شعرت بحرقة طفيفة على خدها. مستخدمة ظهر كفّها، مسحت على الموضع، فلم يرجع إلا ملطخاً بالحمْرة. دم؟ ألا يعقل ألا يكون هذا دمها؟ على حد علمها، لم يُحدث أي جُرح بها. رفعت نظرتها، لتفاجأ بابتسامة عريضة على وجه خصمتها.
سخرت زيلكارا وهي تتباهى بيديها: "أبدونا إهمالاً، أليس كذلك؟"
كانت كفّها لا تزال حمراء من الوقت الذي مسحت فيه الدم عن وجهها. أيمكنُ أن يكون؟ أاستخدمت دمها الخاص سلاحاً؟ عبست غرافيتاس. لطالما اعتقدت أن قبيلة الصقيع القشري تملك فقط القدرة على تطبيق السموم على أسلحتها، لكن بدا الآن أن الأمر ليس بهذا البساطة. أكانت أجسامهم بأسرها سامة، أم دمائهم فحسب؟ فضلاً عن ذلك، لم تسلل المادة إلى مجرى دمها واكتفت بملامسة بشرتها، غير أنها استطاعت بالفعل استشعار الألم ينتشر من الموضع.
بوضوح، لم تكن ندّتها الوحيدة التي تفاجأت بمهارات خصمها. خلعت غرافيتاس نقابها واستخدمته لمسح ما تبقى من دم عن وجهها. ثم رطمت بقطعة القماش الملطخة بالدماء من على حافة الجدار، تاركة وجهها مكشوفاً.
علقت زيلكارا وهي تتابع أفعالها بابتهاج: "يا له من وجه قبيح تملُكين".
بقيت غرافيتاس صامتة. كانت تعلم أن مظهرها لم يكن جذاباً تماماً — فبشرتها الزرقاء العميقة وأسنانها الحادة بشكل غير طبيعي قادرتان على إفزاع الأطفال بسهولة. لهذا السبب بالذات أمرها سيدها السابق بارتداء النقاب دائماً. لكنها تخلصت من معظم مخاوفها منذ زمن بعيد، ولم يبدو أن سيدها الحالي يكترث لمظهرها. على العكس، وجد إزيكييل تلك الملامح مثيرة للاهتمام. استطاعت غرافيتاس الإحساس بالسم ينتشر — علامة مزعجة.
فحقيقة تناثره على وجهها تعني أنه يقترب بخطورة من دماغها وقريباً سيؤثر على تركيزها. ألهذا الحدّ كانت زيلكارا راغبة في مماطلة الوقت؟ التقت نظرات خصمتها فرأتها تبتسم عريضاً. حتماً. تنهّدت غرافيتاس — سبب إضافي لإنهاء هذه المعركة في أسرع وقت ممكن. بيمناها الفارغة، مدت يدها داخل رداءها لتستخرج شيئاً أخفته. كان الوقت مبكراً بعض الشيء لاستخدام هذا في القتال، لكنها كانت فرصتها الأفضل لحسم سريع.
استقرت في كفّها خمسة أجرام مستديرة — كرات فولاذ الصقيع، بحجم بيضة الدجاجة كلّ منها، تستخدمها في تدريبها المركّز. بحركة خفيفة من ذراعها، رمتها في الهواء، ملتقطة إيّاها بقوتها. بعد لحظة، بدأت الكرات المعدنية بالتحرك، مدورة حولها ككواكب صغيرة حول الشمس.
سألت زيلكارا رافعة حذرها: "ما هذا؟"
استفزتها غرافيتاس مسرعة الكرات: "تعالِ واكتشفي".
كانت هذه إجابتها عن أعظم قيود قوتها — المدى. فبينما استطاعت التأثير في مناطق بعيدة، كانت قوتها تضعف كلما زادت المسافة. عن قرب، استطاعت مضاعفة الجذب عشرات المرات، لكن على بعد خطوات قليلة فقط، كانت تلك القوة تهبط إلى أقل من النصف. وما بعد ذلك، كان تأثيرها ضئيلاً. ومن خلال إبقاء كرات فولاذ الصقيع قريبة منها، استطاعت تطبيق قوة هائلة من دون فقدان السيطرة. سرعان ما راحت الكرات المعدنية تدور حولها بسرعة خاطفة، تكاد لا تُرى بالعين المجردة.
غير أن هذا المستوى من التحكم تطلب تركيزها التام. كانت مجازفة إمّا الكل أو الكل، مما جعلها عاجزة عن استخدام قوتها في أي شيء آخر. برؤية المنظر، ترددت خصمتها. أخذت غرافيتاس المبادرة. ودون سابق إنذار، أعادت توجيه إحدى الكرات. كان الأثر فورياً — انطلقت الكرة خارج مداها متسابقَة نحو وجه خصمتها بسرعة مذهلة. اتسعت عيناها زيلكارا، لكن الأوان كان قد فوت للتفادي. كملجأ أخير، رفعت ذراعها، محتمية بوجهها.
لكن هذا كل ما أتيح لها من وقت قبل وصول المقذوف. بصوت طحن مقزز، اصطدمت كرة فولاذ الصقيع بذراعها السفلية قبل أن تنحرف متجاوزة رأسها. مع ذلك، وقع المحظور — انثنت ذراعها بزاوية غير طبيعية، وبدت العظام المكسورة جليّة تحت الجلد. أطلقت المرأة عواء غليظاً، ومقليتاها الحمراوان مسمرتان على الطرف المهشم.
عولت زيلكارا هاتفة بكراهية فائقة وهي تحدق في غرافيتاس: "أيتها... الحقيرة اللعينة. سأمزق جثتك إرباً إرباً!"
ويبدو أنها فقدت صوابها تماماً، فهجمت المرأة ممسكة برمحها المعدني الثقيل بذراع واحدة. كان هذا رهان الموت أو الحياة. ظلت غرافيتاس هادئة، ومقليتاها تركزان على رأس السلاح المعدني اللامع. تبقى لديها أربع كرات وعليها جعل كل واحدة منهن تحسب. اقترب الرأس أكثر فأكثر، مستهدفاً حنجرتها مباشرة. ليس بعد. إن أفسدت هذه، فستموت غالباً أمام هذا الهجوم. اثبتي. اثبتي. ...الآن! كان الرمح على بُعد بوصات فقط من وجهها حين تحرّكت غرافيتاس.
غيّرت مسار أجرامها. إن أخطات الحساب ولو بأصلي ضئيل، فستفشل استراتيجيتها برمتها. رنين! تردد صدى اصطدام المعدن بالمعدن، وشعرت غرافيتاس بارتياح يغمر جسدها بأسره. من طرفي عينيها، رأت الرمح يطير من يدي زيلكارا، بعدما أُصيب بإحدى الكرات. بهذه السرعة، كانت قوة المقذوفات هائلة. رأت الصدمة في عيني خصمتها. كانت المرأة لا تزال على بعد خطوات ومحاولة يائسة للتوقف، لكن زخمها والأرض الجليدية جعلا الأمر صعب المنال.
ابتسمت غرافيتاس عريضاً، وبدت أسنانها الحادة بكامل وضوحها. فكرت موجّهة الكرات الثلاث المتبقية نحو المرأة العزلاء: وقت الموت! لم تملك غرافيتاس القدرة الذهنية لتسديدها بدقة، لكن عند هذا المدى استحال الخطأ. انطلقت أجرامها عبر الهواء بسرعة خاطفة، ومسارها مميت. لم تمتلك زيلكارا سوى جزء من الثانية لتتفاعل. وبذراعها المكسورة المتدلية بكسل بجانبها، حاولت اتخاذ وضعية صلبة، إلا أن الأرض الجليدية خانتها، دافعة إياها للانزلاق بلا توقف.
تنقلت عيناها، المتسعتان غضباً وألماً، بين المقذوفات المقبلة. اصطدمت الكرة الأولى بصدرها، ضاربة بقوة مطرقة ثقيلة. أُلقيت زيلكارا إلى الخلف، دافعها الارتطام للهبوط على الأرض بارتطام مدوٍ. تلتها الكرة الثانية سريعاً، مصطدمة بجانبها بشراسة مماثلة. بعثت الضربة قشعريرة في جسدها كله، محطمة أضلاعاً ومرسلتها تتمدد أكثر. استهدفت الكرة الثالثة رأسها مباشرة، لكن زيلكارا بالكاد ملكت وقتاً للارتعاش قبل أن تصيبها.
اتصلت الكرة بصدغها، فبلغت القوة عظماً لدرجة خلفت ندبة عميقة بجانب جمجمتها. طارت جانبياً، متزلجة بجسدها فوق السطح الجليدي قبل أن تستقر هامدة بلا حركة. زفرت غرافيتاس ببطء، منقطعاً تركيزها لتسقط كرات فولاذ الصقيع على الأرض. بدا أن ساحة المعركة من حولها تجمدت في الزمن بينما ترقد زيلكارا على الثلج مهشمة وفاقدة الوعي. أخذت غرافيتاس نفساً عميقاً، هازّة رأسها لتصفية أثر السم العالق.
خفّ الألم قليلاً، لكن القتال لم ينته بعد... في تلك اللحظة بالذات، تردد صدى انفجار هائل، مهتزاً الجدار بأسره. بلغت موجة حرارة، من القوة بحيث شعرت بها غرافيتاس على أطراف ساحة المعركة، مكانها بعد لحظة. استدارت فوراً، وعقلها يستبق بما قد تجده بخوف. اشتعل جحيم أمام الجدار، خارج البوابة مباشرة. وقف فولكانوس هناك، بعيداً عن حلفائه، بفخر فوق بقايا محترقة لمجانيق، محاطاً بالعشرات من الجثث المتفحمة.
تعرفت غرافيتاس فوراً على الابتسامة المجنونة على وجهه — إنه أثر غليان الدم. أيّ ورطة أوقع هذا الأحمق نفسه فيها!