راقبت غرافيتاس المعركة باهتمام هادئ. لم تكن تراهن على الكثير مقارنة برجال القبائل، لكنها عجزت حتى هي عن البقاء بمنأى عن الموت والدمار الشاملين. احتدمت عشرات المناوشات على طول الأسوار، بينما قاتل محاربو أنياب الجليد بيأس لصدّ أعدائهم الأكثر عدداً بكثير. كان المدافعون يصمدون، لكن أحد رجال القبائل كان ينهار فجأة بين الحين والآخر. اتضح أن الأفاعي لم تكن تحاول سحقهم بهجوم ضخم واحد.
بل كانت تتراجع غالباً عند التعرض للضغط. مع ذلك، خلّف أصغر جرح من أسلحتهم السامة أثراً دائماً، حيث تراكم السم ببطء في أجساد الضحايا بمرور الوقت. شهد الجانب الشرقي، حيث تجمّع تحالف الشيوخ، حدوث هذا الأمر بشكل متكرر. استغل العدو افتقارهم للتنسيق مراراً لتسلق الجدار بلا مقاومة، مما أدى إلى مناوشات دامية لدفعهم إلى الوراء. رغم ذلك، ظل الدفاع صامداً في الوقت الحالي، دون إظهار أي نقاط ضعف كبرى.
إن لم يتغير شيء، فقد يتمكنون من الصمود... بطبيعة الحال، وفي اللحظة ذاتها التي خطرت فيها هذه الفكرة ببالها، حدث تغيير. تخلف رازيث وبولاريس وحدهما بينما تحرك النقيّون التسعة في وقت متزامن تقريباً. انتشروا بالتساوي أمام طول الجدار، منضمين إلى قواتهم في الهجوم — أربعة في الغرب وخامسة في الشرق. قطّبت غرافيتاس حاجبيها. كان الجانب الشرقي يعاني، لكنه امتلك ما يكفي من القوى العظمى لصد الهجوم.
يعود أداؤهم الضعيف بحت إلى الفوضى لا إلى نقص في القوة الفردية. في المقابل، ضم الغرب الشيخ فانغ وفروست، القائد العام فقط. استحيل عليهما التعامل مع أربعة أنقياء دفعة واحدة، سيما مع ارتباط فروست في المنتصف. تسلق الأنقياء الجدران بلا مجهود بقفزة واحدة. كان الشيخ فانغ مستعداً، فاشتبك مع اثنين منهما في آن واحد، لكنه بالكاد استطاع مواكبتهما واستحال عليه التعامل مع البقية.
ونتيجة لذلك، أحدث الاثنان الباقيان دماراً هائلاً، وتحررا في التحرك عبر الصفوف. التقيا أحياناً بخصم جدير فتبادلا بضعة ضربات، لكن لم يستطع أحد تحديهما حقاً. بدأ مد المعركة بالتحول تدريجياً على الجدار الشرقي.
قال آش بعد مشاهدة بضعة تبادلات كهذه: "سأذهب".
وألقى نظرة على فولكانوس الذي أوقف هجومه هو الآخر لمراقبة التغيرات على الجدار.
وسأل دون إضافة أي تفسير آخر: "تغطية؟".
ابتسم فولكانوس متبسماً، بينما كان يوجه كرة ضخمة من الحجر المنصهر في يده بالفعل. أرسل المقذوف بحركة واحدة ليشق عباب الجدار ويستقر في المنطقة تحته. لم تصب ضربته أحداً، لكن ذلك لم يكن غايته قط. ذاب الجليد والثلج فوراً، وانبعثت كمية هائلة من البخار من منطقة التأثير، محجبة ذلك الجزء من الجدار. اختفى آش من مكانه، ولم يكن له أثر في أي مكان. رغم ذلك، لم يشعر غرافيتاس وفولكانوس بالقلق، إذ استقرت أعينهما على جزء من الجدار.
كان هناك نقيّ يحدق في البخار بحذر، لكنه صرفه بعد لحظة. فلم تشكل الظاهرة خطراً عليه في نهاية المطاف. غير أنه في اللحظة التي استدار فيها معطياً ظهره، تجسد شخص من الدخان. واندفع آش بصمت نحو هدفته الغافل والخناجر في يديه، غارزاً نصلاً في صدر الرجل والآخر في حنكه. ورغم إصابته المميتة، لوح الرجل برمحه بجنون، لكن آش كان قد تلاشى في الضباب بالفعل، تاركاً خلفه أي أثر.
تمتم فولكانوس، رغم الابتسامة العريضة على وجهه التي أظهرت مدى سروره: "لن ينجح ذلك للمرة الثانية".
لقد ابتكرا هذه المناورة منذ زمن بعيد، وكان من المرضي رؤيتها تنجح تماماً كما خططا لها. برز آش من الضباب، متجهاً مباشرة نحو النقيّ المتبقي على الجانب الشرقي. لم يعتمد هذه المرة على هجوم مفاجئ، بل واجه الرجل مباشرة. اشتبكا مرة، ثم أخرى، وعشرات المرات الأخرى في رمشة عين. اتضح أن آش لم يكن نداً للنقيّ من حيث المهارة، لكن قدرته على التجسد كطيف منعت العدو من تسديد ضربة.
والأهم من ذلك، استحال على النقيّ تجاهله، إذ ظلت الضربة المفاجئة قادرة على إثبات فتاكها. أدرك آش هذا جلياً فلم يضغط ميزته قط. بل اكتفى تماماً بإشغال النقيّ، مستخدماً قوته باقتصاد. سرعان ما شعر غرافيتاس وفولكانوس بالملل من هذا الاستعراض، واثنين بأنه لن يطرأ أي تغيير على القتال على المدى القريب. عوضاً عن ذلك، تفحصا كيفية أداء الآخرين. في المنتصف، كان فروست عالقاً في معركة مع بولاريس.
تباادل الشقيقان هجمات طويلة المدى، منتقلين بسلاسة بين الهجوم والدفاع، مع اكتساب فروست أفضلية طفيفة في معظم التبادلات. بيد أن بولاريس لم تكن تقاتل وحدها. في كل مرة كسب فيها فروست اليد العليا، كان رازيث يتدخل — رامياً بالرماح أو مطلقاً ضبابه السام. أجبر هذا القائد على البقاء في موقف الدفاع، مانعاً إياه من المساعدة في المعارك الأخرى. على الجانب الغربي، اشتبك الأنقياء الخمسة مع أحد الشيوخ لكل منهم.
جاءت معظم المعارك متعادلة، دون إظهار أي شخص لعلامات ضعف — باستثناء واحد. وقف الشيخ كلو، خطيب بولاريس السابق، منعزلاً عند الطرف الأقصى لساحة المعركة. واجه امرأة قصيرة القامة تفادت كل ضربة من ضرباته بلا مجهود. لم تكن واحدة من أقوى الأنقياء فحسب، بل كان الشيخ كلو أحد الشيوخ الأضعف أيضاً، مما جعل قتالهما الأكثر اختلالاً. عجزت غرافيتاس عن لومه على أدائه الباهت. كان يفضل حالاً على أي من رجال القبائل في عمره، باستثناء فروست.
رغم ذلك، افتقر بوضوح إلى خبرة وقوة الشيوخ الآخرين، وبدا أن هذه المواجهة قد اختيرت تعمداً. أَلْقَتْ غرافيتاس نظرة على العقل المدبر المحتمل وراء هذا الثنائي. بدت بولاريس غير مبالية بالقتال، كأنه لا يعنيها في شيء. يا لها من قسوة! لقد حكمت على خطيبها السابق بموت مبكر وكانت تقاتل شقيقها الآن. صادفت غرافيتاس العديد من الشخصيات عديمة الإحساس واعتادت على الدسائس بنفسها. ومع ذلك، استحال عليها استيعاب انقلاب المرء على شعبه هكذا.
حسب ما سمعت، لم تعامل بولاريس بسوء في القبيلة قط واحتلت مكانة رفيعة. ما الذي قد يدفعها لاتخاذ خيار كهذا؟ لم يعد الأمر يهم حقاً؛ فقد اتخذته. تمثل السؤال الحقيقي في كيفية التعامل مع الوضع الحالي. لاحظت غرافيتاس أن فولكانوس كان يراقب بالفعل القتال بين الشيخ كلو والمرأة الغامضة، وقد لمعت عيناه بترقب. وقبل أن يتمكن من التصرف بناءً على رغبته، بادرت بالتحدث سريعاً.
فقالت غرافيتاس مشيرة إلى القتال: "أنا ذاهبة أيضاً".
وعندما رأت العمّلاق على وشك الاعتراض، أضافت: "يمكنك المساعدة في المعركة من هنا، لكنني أشبه بالعدم فوق".
خف عبوس فولكانوس قليلاً. وبعد لحظة تفكير، أومأ بتردد.
وأضاف بابتسامة: "حسداً، سأبقى. لكن التالي لي!".
عَبَسَتْ غرافيتاس تحت نقابها لكنها أومأت في النهاية. لم يكن من الواقعي منع الرجل عن القتال تماماً، ليس إن كان بهذا الحماس. وأملت فقط أن يبدي بعض ضبط النفس حين يحين الأوان. بعد لحظة، قفزت عن الحافة، مبطلة زخمها قبيل بلوغ الأرض. ركضت بسرعة على طول الجدار. مقارنة بمعظم محاربي القبيلة، افتقرت إلى القوة الجسدية. ورغم ذلك، لم تعتمد على القوة البحتة قط. كانت الرشاقة والمكر وقدرتها القوية أسلحتها المفضلة، وبدت متشوقة لررى مدى تحسن تدريبها بفضلها.
لم تستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى النقطة التي كان الشيخ كلو يقاتل فيها. صعدت مجموعة الدرج الأخيرة بسرعة ورأت المرأة تترك جرحاً آخر على صدر الشيخ. بحلول ذلك الوقت، كان ينزف من جروح متعددة، وتحولت الأوردة في وجهه وعنقه إلى اللون الأزرق بالفعل. لقد تأثر بشق الأنفس بالسم وكان مرشحاً للسقوط في غضون دقائق. لبرهة، فكرت غرافيتاس في ترك الرجل يموت قبل التدخل. لقد دبر ضدهم سابقاً ونجح تقريباً في طرد فروست من منصبه.
غير أنها نبذت الفكرة بسرعة. كان الرجل يقاتل من أجل الهدف ذاته وعنصراً رئيسياً بين مقاتلي المستوى الرفيع لديهم. سيكون من الحماقة إضاعة أصل كهذا بسبب ضغينة طفيفة. اقتربت غرافيتاس من الثنائي علناً، وكان حضورها جلياً لا يقبل الخطأ. لم تكن تهوى الكمائن، ولم تلائم قواها أساليب مماثلة. والأهم من ذلك، أنها مقته طرقاً كهذه. ينبغي خوض المبارزة السليمة علناً، وجهاً لوجه. كادت أن تقطع نصف المسافة حين لاحظتها المرأة.
فور رؤية غرافيتاس، تحولت المرأة التي كانت مسترخية وتلهو مع خصمها سابقاً إلى وضع الاستعداد فوراً. سواء أتم تحذيرها أم أزعجها مظهر غرافيتاس الفريد فحسب، فمن الواضح أنها لم تستهن بها.
قالت وهي تفز: "ابتعدي عن هذا، أيها الغريبة".
لم ترد غرافيتاس ولم تبطئ خطواتها حتى.
حاولت المرأة مجدداً: "سيدعك والدي تذهبين إن لم تدخلي بيننا".
بلغت غرافيتاس المشهد وألقت نظرة خاطفة على الشيخ كلو.
فقالت متجاهلة كلمات العدو: "تراجع إلى الوراء".
لم يهم إن كانت المرأة صادقة أم لا. لم تكن غرافيتاس على وشك وضع حياتها بين يدي غريب. إن قررت التراجع، فستفعل ذلك بشروطها الخاصة. إذ أخذت صمتها إجابة، استدارت المرأة لتواجه غرافيتاس، غير مهتمة البتة بالشيخ كلو. وبحلول ذلك الوقت، كاد بالكاد يقف ولم يشكل سوى تهديد طفيف. بات قسم الجدار شبه فارغ، مما ترك المنطقة خالية لقتالهما. لم يحدث هذا بسبب أي مراعاة؛ بل بدا أن الشيخ كلو فقد كل حلفائه بعد أن خانت خطيبته القبيلة.
كان جديراً بالثناء إقدامه على القتال في ظل هذه الظروف أصلاً.
قالت المرأة ببطء ممددة الكلمة بشكل مصطنع: "حسناً... لقد مللت من تلك اللعبة على أي حال. لنرَ إن كنت أكثر تسلية".
قبل أن تتمكن من إنهاء الجملة حتى، اندفعت المرأة إلى الأمام. رغم عدم امتلاكها ذيلاً كمعظم رجال قبيلتها، فقد احتفظت بمستوى مماثل من الشراسة والرشاقة. واقتربت بضراوة رمح مقذوف، وابتسامة مجنونة على وجهها. مع ذلك، توقعت غرافيتاس تلك الحركة وكانت مستعدة لها بالفعل. ودون أدنى رفرفة من يدها، انطلقت قوتها في مكانها، عاكسة الجاذبية في منطقة أمامها. تباطأت المرأة، وتحول عبوسها إلى قطيب وهي تتوقف في منتصف القفزة.
وفوراً، دفعت إلى الوراء كأنها تسقط من منحدر، هاوية بسرعة تفوق الطبيعة بكثير. بدا أن وزنها تضاعف. خبطت بذراعيها وساقيها، محاولة بيأس إيجاد موطئ قدم، لكن الأرض المتجمدة قدمت مساعدة ضئيلة بينما انطلقت مبتعدة كشهاب. اصطدمت بجدار الجرف العمودي المحيط بالحصون باصطدام حطم العظام. تطايرت الحطام وشظايا الجليد جراء الاصطدام العنيف. وقفت غرافيتاس ثابتة، دون أن تحرك خطوة واحدة.
وراقبتهما ببلادة بينما استقر الغبار وترنحت المرأة للخارج.
لاهثة ومسحة دم تنحدر على وجهها بمسح غاضب: "ما... اللعنة... هذا".
"أيُّ لعنة فعلتِها؟"
بقت غرافيتاس صامتة، ومقليتاها مثببتان على هدفها. بدا أن بولاريس لم تقدم أي معلومات حول قوتها، يرجح أنها لعدم معرفتها بها أيضاً. كان ذلك جيداً. استصعِب فهم قدراتها الفطرية، وصعب إيجاد نقاط ضعفها دون دراسة متأنية. أدركت غرافيتاس أن الأخيرة لن تشرح، فهدأ غضب المرأة. وتضيقت عيناها أكثر، كاشفتين عن بؤبؤين ممتدين قليلاً كأولئك الخاصين بالزواحف. لمح هذا إلى أن سلالتها لم تكن نقية تماماً في النهاية.
أعلنت بهدوء: "أنا زيلكارا، ابنة شاسرا. من أواجه؟"
حدقت غرافيتاس بها لبرهة. امتنعت عن الكلام حتى الآن، لكن هذا شكل علامة احترام بين المحاربين، ولم تكن تنوي ازدراء خصم جدير كهذا.
"يدعونني غرافيتاس".
"من... أي سلالة؟"
بقيت غرافيتاس صامتة. لقد جُلبت إلى كوروفان طفلة، وبِعْت مرات عديدة قبل أن تبلغ الرشد حتى. لم تكن تملك أدنى فكرة عن تراثها، ولا التقت قط بتشيميروي آخر يشبهها. ومع ذلك، لم يهم الأمر؛ فقد أصبحت قوية باستحقاقاتها الخاصة لا برعاية أجدادها. غير أن اسمها الفردي بدا ناقصاً بعض الشيء في هذه اللحظة بالذات.
"أخدم حاكم الدماء، آفة الإمبراطورية".
كررت زيلكارا بعبوس: "حاكم الدماء؟ لم أسمع بهم قط".
ابتسمت غرافيتاس خلف نقابها.
وقالت بحزم: "ستفعلين... إن عشت طويلاً بما يكفي، هذا إن أردتِ الدقة".