خرست أصوات التهكم والاستهزاء الموجهة نحو بولاريس في صمت مذهول. الاستسلام؟ أكان يعرض عليهم فرصة للاستسلام؟ بداءةً من الملامح المصدومة والغاضبة قليلاً حولها، كان واضحاً أن القبيلة لم تقبل العرض بارتياح. استغلت غرافيتا الهدوء العابر لتفقد دفاعات قبيلة أنياب الجليد. استلم فروست ورجاله وسط الجدار، وتمركز الشيخ فانغ بالقرب منهم. شكلا معاً جبهة صلبة تمثل نحو نصف قوتهم القتالية.
رغم ذلك، بدا واضحاً أن الجميع لم يكونوا راضين عن هذا الترتيب. نأى بعض الشيوخ بأنفسهم بوضوح عن فروست مشكلين قواتهم الخاصة المستقلة. ازدحم الجدار الشرقي تحديداً بمثل هذه الفصائل. كانت مفككة وفوضوية، ومن الواضح تماماً أنهم لم يمتلكوا الوقت الكافي لوضع استراتيجية سليمة أو التدرب على التنسيق. هؤلاء هم محاربو الحرم الذين ظلوا متخفين حتى الآن بلا شك. شكلوا معاً ما يُقارب نصف القوى القتالية للقبيلة.
جالت نظرات غرافيتا على طول الجدار لتتعمق تجهماتها مع كل ملاحظة. لم يبدُ هذا جيداً. لم تكن تحب موطنها يوماً ولعنت كوروفان مراراً. رغم احتقارها له، كان عليها الاعتراف بأن جيوشه كانت رهيبة. الفيالق المستعبدة، فرقة البرق، مطاردو العواصف؛ كل فرع مستقل كان جزءاً محدد بدقة يعمل بتناغم تام ليشكل كلاً متماسكاً كآلة مزيتة جيداً بهدف موحد. للأسف، لم يظهر أي من هذا التماسك هنا.
افتقرت القبيلة لكل جانب. كانت القيادة ممزقة والأدوار غير محددة وغابت الفروع المنظمة. حمل بعض أفراد القبيلة هراوات أو سيوفاً أو أقواماً بينما ظل أغلبهم عزل. غابت التشكيلات والاستراتيجيات عن مواقعهم. لم يرجع هذا بالتأكيد إلى غياب وينترز وحده. كان جلياً بشكل مؤلم امتلاكهم خبرة ضئيلة أو معدومة بالصراعات واسعة النطاق. حولت غرافيتا بصرها نحو جيش حراشف الجليد. قُسّمت قواتهم بمرونة إلى تسع كتائب يُحتمل أن يقود كل منها نقي الدم مع تولي آخرهم القيادة العامة.
حمل كل جندار جعبة رهام وأظهر علامات انضباط أساسي. لكن ارتباكهم في التشكيل بدا جلياً ليوحي بتلقيهم التدريب على هذه التكتيكات حديثاً. أدى هذا لتعمق تجهمها. بدا واضحاً أن قبيلة حراشف الجليد لم تكن خاملة. استعدوا جيداً لهذه المعركة متفوقين على أعدائهم بالانضباط والعتاد والأعداد والقيادة. وكان هذا مجرد تقييم سريع. شعرت غرافيتا بارتجاف الفتاة بجانبها بقوة أكبر لتعصر كتفها برفق عارضة الطمأنينة.
رفعت الفتاة رأسها بحثاً عن الراحة في عينيها. لكن غرافيتا لم تملك الكثير لتقدمه. كانت تفكر بجدية في تلك اللحظة بالتخلي عن المعركة منذ بدايتها. في تلك اللحظة، تقدم فروست لمخاطبة مبعوث القبيلة المعادية. انتقل إلى حافة التحصينات فوق البوابة الثقيلة مباشرة. لم ترَ غرافيتا سوى ظهره لكنه ترك انطباعاً مهيباً بشعره الأبيض الطويل المنساب مع الريح دون خوف في وجه العدو.
قال ببساطة: "لا استسلام. إن أردتم أخذ ما يخصنا فعليكم الدفع بالدم".
غابت الاستعراضات والتهديدات والتبجح الفارغ عن كلماته. كانت سماء محارب. وجدت غرافيتا صراحته منعشة. قد يكون فروست سياسياً سيئاً لكنه كان قائداً ممتازاً. يسهل الوثوق بشخص يعلن نواياه بوضوح دائماً.
رد المبعوث: "أنا رازيث ابن شاسرا. بمن أتحدث؟".
أطال فروست النظر إليه مطولاً.
"أنت تعرف تماماً من أنا أيها الثعبان الصغير".
ابتسم رازيث ليتمدد فمه باتساع غير طبيعي مانحاً وجهه مظهراً مزعجاً.
"حسناً يا فروست. إن فضلت تخطي المجاملات فلنبدأ فوراً: استسلم الآن وسندع قومك يغادرون سالمين. ما رأيك؟".
ردد فروست: "قومي؟ أحتضن أبي أيضاً؟".
ابتسم رازيث باتساع أكبر.
"هذا ما قُلته".
صمت فروست مجدداً ليحبس كل فرد من القبيلة أنفاسه بانتظار رده.
بدأ فروست يقول: "لكنتُ قبلت هذا العرض إن استطعت الوثوق بلسانك المقرف ولو قليلاً. لكن نظراً لوجود أختي الخائنة بين صفوفكم فلا يسعني سوى الاستنتاج بأنكم لا تحملون نوايا حسنة".
تنهد رازيث بطريقة مسرحية.
"أتهلك قومك لسبب تافه كهذا؟".
رفع فروست يديه مشيراً نحو جانبي الجدار.
"لا يخاف قومي الموت بشرف. ما يخافونه هو ألا تمتلكوا الشجاعة للقدوم".
قوبلت كلماته بزئير مدوٍ من أفراد القبيلة حتى إن غرافيتا شعرت باندفاعة حماس. تفوقنا أنياب الجليد في جانب واحد مقارنة بأعدائهم: الروح. رغم افتقارهم للتنظيم، بدا محاربو الجدار متعطشين للقتال كأنهم جمعوا جيشاً صغيراً من العمالقة النارية. التفت نحو العملاق الناري لترأه يبتسام من الأذن للأذن ويفرك مفاصله بالفعل.
سخر رازيث: "لم تكن الأمور هكذا في المرة الأخيرة. لقد رأيت قومكم يتسلقون التل بعيني هاتين".
هز فروست كتفيه.
"ضد والدك بالطبع. لكنني لا أراه بينكم الآن".
في تلك اللحظة، خرجت بولاريس من بين الحشود لتقف بجانب المبعوث. مالت برأسها للخلف لتنظر إلى فروست وتلمع عيناها بالدموع المحبوسة.
"أخي أرجوك! توسلت من أجل هذه الصفقة. إنها الطريقة الوحيدة لنجاة قومنا. يجب أن تقبلها".
ردد فروست ببطء: "يجب...".
في ومضة، دفع بيده للأمام مشكلاً شوكة جليدية في قبضته. انطلق المقذوف نحو بولاريس ليغرس في الأرض على بعد بوصات من قدميها.
"الشيء الوحيد الذي يجب علي فعله أيتها (الأخت) هو قط رأسك ووضعه على رمح".
مع تلك الكلمات، استدار وعاد إلى قومه. بدا جلياً أنه انتهى من الكلام. حدق رازيث في ظهره بتعبير بارد وقد زال المرح من وجهه. كما لم يحاول إقناعه مجدداً وعاد إلى قومه. بعد تبادل قصير للكلمات، انضم روؤساء حراشف الجليد المتجمعون إلى كتائبهم.
سأل فولكانوس من الجانب: "ماذا سنفعل؟".
أجاب آش: "لاشيء الآن. لا نمتلك القوة للتأثير على المعركة لكننا قد نرجح الكفة في لحظة حاسمة إن ضبطنا التوقيت المناسب".
بدا أن هذا الاحتمال أعجب فولكانوس ليبدأ بالايماء بجنون. من الواضح أن فكرة التدخل في التوقيت المناسب قد أثارته. ترددت اصداء قرن حرب بعيد عبر الممر الجبلي معلنة نهاية الدبلوماسية. مع ارتداد الصوت عبر الهواء البارد والساكن قوبل برد هادر من محاربي أنياب الجليد. ترددت عولاؤهم وهتافاتهم عبر الجدران كسمفونية بدائية للتحدي. انكسر التوتر الكثيف كالهواء الجبلي دفعة واحدة. سرت موجة مفاجئة من الحركة عبر كتائب حراشف الجليد.
تقدموا ببراعة أفعوانية مزحلقين أذنابهم على الأرض المتجمدة. كان التقدم منهجياً وهادئاً حاملين رماحهم المسمومة في يد ودروعهم في الأخرى. رغم رياح العواصف الثلجية والبرد القارص اقتربوا بهدوء مقلق. ارتدى كل محاربي قبيلة حراشف الجليد تعابير حازمة عاكسة عيونهم الزاحفة الضوء المتلألئ بالصقيع. من موقعها المرتفع، ضاقت عيناها غرافيتا. راقبت كتائب حراشف الجليد تبدأ في تطويق الجدار.
جهزت الخطوط الأمامية رماحها مراجعين إياها استعداداً لضربتهم الأولى.
دوى صوت فروست من مركز الجدار: "اثبتوا أيها الإخوة!".
لمعت عيناه الحمراوان كالزجاج لتتفحص دفاعات قبيلته.
"دعوه يأتوا إلينا".
رغم افتقارهم للتدريب الرسمي استجاب أفراد القبيلة لهدوء قائدهم. قبضوا على أسلحتهم أو شدوا قبورهم سامحين للهواء الجبلي البارد بالتسرب إلى عظامهم. تلألأت بلورات الجليد على متاريس الحصن عاكسة الإصرار في أعينهم. شق صفير حاد الهواء لتندفع كتائب حراشف الجليد فجأة. كمد موج من الأنابيب أطلق الخط الأمامي رماحهم معاً لتتألق الرؤوس المسمومة في ضوء الشمس الشاحب. أظلمت السماء فجأة بمطر من المقذوفات الفتاكة.
صرخ فروست: "الدروع!".
اختبأ أغلب أفراد قبيلة أنياب الجليد ممن كانوا بلا شيء قبل لحظات خلف صفائح الجليد. اصطدمت الرماح بالحواجز المتجمدة بقوة مهلكة لكن بضعة منها تسللت عبر الشقوق لتنغرس في لحم محاربي سيئي الحظ. ترددت صرخات الألم على طول الجدار بينما اخترقت الرؤوس المسمومة الجلد وانتشر السم كنتيجة البرق عبر عروقهم. تمايل الجنود المصابون مصارعين للحفاظ على توازنهم مع استنزاف السم لقوتهم.
أمر فروست رافعاً ذراعه عالياً: "ردوا الهجوم!".
حلقت قوافل من رماح الجليد من التحصينات لتقطع رؤوسها المتوهجة بالازرق الهواء البارد. مع نزول المقذوفات على قبيلة حراشف الجليد سمحت لهم أذنابهم الشبيهة بالثعابير بالالتواء والتلوي بمرونة غير طبيعية متفادين الكثير من المقذوفات القادمة. رغم ذلك وجد بعضها هدفه مخترقاً دروع الحراشف ومستخرجاً فحيح ألم من محاربي الثعابين في الأسفل. حينها بدأ الهجوم الحقيقي. أعطى نقاة الدم على رأس كل كتيبة إشارة ليستخدم محاربو حراشف الجليد أنصافهم السفلية الأفعوانية لدفع أنفسهم نحو جدران الحصن.
قفز عشرات منهم للأعلى بسرعة مفزعة مصطدمين بالحجارة بصوت ثقيل مقزز محاولين إمساك السطح الجليدي ومستخدِمين أذنابهم للالتفاف حول الحواف ورفع أنفسهم. رغم ذلك انزلق معظمهم بلا فائدة أسفل التحصينات. لم يتوقعوا بوضوح ارتفاع الجدران المتزايد وغاب أي سبيل لتعديل خططهم. امتلك الأقوياء وحدهم فرصة بلوغ الحافة في قفزة واحدة.
زأر فولكانوس وقبضته الضخمة تتوهج بحرارة منصهرة: "ها قد أتوا!".
تشوق العملاق الناري لهذه اللحظة ليطلق ضحكة عميقة حلقية فور قدومها. لوح بيده للأسفل مرسلاً موجة حرارة فوق التحصينات. أزّ الهواء مع ذوبان الأرض أسفله إلى ملاط زلق. أزال قسماً جيداً من الأعداء فوراً. اختار جميعهم الهري فور قدوم الهجوم المجهول محلقاً نحوهم. شجعت ردة فعلهم المذعورة فولكانوس أكثر ليبدأ بإطلاق هجوم تلو الآخر. لم تستطع غرافيتا سوى الابتسام بسخرية عند رؤية المشهد.
على الأقل اكتفى الرجل بالبقاء بعيداً عن الخطر... حالياً. في هذه الأثناء، ركض الشيخ فانغ على طول الجناح الغربي. استحضراً جليداً من الأرض تحت قدميه مشكلاً إياه في شوك فتاك ألقاه على الأعداء المتسلقين. كانت ضرباته دقيقة مخترقة أعناق وصدور محاربي حراشف الجليد أثناء محاولتهم التسلق. أثبت العجوز كل دقيقة جدارته بمنصبه كشيخ وأحد أكثر أعضاء القبيلة موثوقية. مع سقوط أحدهم أطلقوا فحيحاً مخنقاً لتسقط أجسادهم مجدداً للثلج في الأسفل.
رغم ذلك استمر قدوم المزيد بلا توقف وبدافع. على الجدار المركزي وقف فروست شامخاً ويداه مرفوعتان بينما تشكل دوامة جليدية فوق راحتيْه. أطلق رياحاً متجمدة على المهاجمين دافعاً إياهم لأسفل الجدار بكفاءة وحشية. تشبه كل هبة آلاف الخناجر القاطعة للهواء لتجمد أيدي من حاولوا التشبث بالمتاريس. لكن قبيلة حراشف الجليد أتت مستعدة. نبح رازيث الواقف في المؤخرة بأمر لتوجيه نقاة الدم سحرهم الخاص.
بدأ ضباب أزرق شاحب بالتسرب من الأرض ليلف الهواء كضباب سام. التوى حول التحصينات متسرباً لشقوق الحصن ومسبباً سعال وتمايل محاربي أنياب الجليد. جاءت أنفاسهم متقطعة مع سيطرة ضباب السم. لعنت غرافيتا سرّاً مسرورة باختيار البقاء خارج المدى. لم يكن هذا الضباب كافياً لإسقاط أي محارب منفرد في المعركة لكنه سيشكل إزعاجاً مستمراً للقتال القادم. التفتت للأسفل نحو قوات حراشف الجليد لرؤية رازيث واقفاً هناك لمراقبة المعركة بتجلي هادئ وحاسب.
عاد الابتسام السام إلى وجهه. مع صراع قبيلة أنياب الجليد لصد الهجوم، ضغط محاربو حراشف الجليد ليصل المزيد منهم لقمة الجدران. التقت المخالب والأنياب بالفولاذ والعظام مع اصطدام القبيلتين في عراك وحشي. قاتل محاربو أنياب الجليد بشراسة بربرية رغم افتقارهم للتنظيم. كان سحرهم مدمراً رغم افتقاره للتهذيب مجَمداً اللحم ومحطماً العظام بلمسة واحدة. لكن محاربي حراشف الجليد لم يكونوا أقل فتكاً برماحهم المسمومة المتركة لجروح عميقة ومتخمرة في خصومهم.
غدا الحصن ساحة معركة متجمدة وفي وسط الثلج والجليد سيتحدد مصير القبيلة.