بعد مقاطعة غرافيتاس، انتهى الاجتماع سريعاً. أُرسِل الكشّافة لتقييم تحركات العدو ومعرفة إن كانت بولاريس موجودة في معسكرهم. الاحتمالات المقلقة هزت الكثيرين في الغرفة، ولم يكلف أحد نفسه عناء اتهامهم مجدداً.
"كان ذلك خطراً للغاية"، قال آش عندما انفرد اثنهما أخيراً.
رمقته غرافيتاس بنظرة اعتذار. كان مفترضاً بها أن تؤدي دور مستشارة، لكنها تجاوزت حدودها بوضوح. خطوتها الجريئة كان من الممكن أن تنقلب ضدها بسهولة وربما تفعل لاحقاً. فهي لا تملك دليلاً قاطعاً على أن بولاريس خائنة في نهاية المطاف. إن تبيّن أنها اختطفت، فسيكونان هما من يواجه القدر الأكبر من الشكوك.
"أنا آسفة"، قالت، بلا دفاع حقيقي عن تصرفاتها.
تنهد آش.
"ما حدث قد حدث. ومن يدري؟ إن كنت على صواب، ستكون القبيلة أكثر استعداداً لما هو آتي".
"…وماذا إن كنت مخطئة؟"، سألت غرافيتاس.
منحها آش ابتسامة باهتة.
"حينها علينا الاستعداد لما هو آتي".
مشى الاثنان في صمت، مقطعين المسافة إلى المنجم بخفة. لمحهما فولكانوس من بعيد، وبدو أكثر يقظة بكثير من ذي قبل. لوّح بيده، وبدت عليه الراحة لعودتهما سالمين.
"إذاً؟ ما الذي كان أهم من كل شيء؟"، سأل حين وصولهما.
"لنتحدث في الداخل"، قال آش ملوحاً بكتفه إلى الوراء.
التفتت غرافيتاس لتنظر خلفهما لكنها لم تر شيئاً. ومع ذلك، لم يعنِ هذا عدم وجود أحد. كانت حواس آش أشد حدة بكثير، ومهاراته الاستطلاعية في مستوى آخر. إن اقترح دخولهما، فهذا هو التصرف الصحيح. دحلا، وخفضا البوابة الحديدية خلفهما. كانت شبكة الفولاذ الجليدي المثبتة حديثاً خط دفاعهما الأقوى، شبه منيعة، حتى بالنسبة لهما. حسناً، باستثناء آش الذي استطاع الانلال عبر الشقوق بهيئة ضبابه.
أما بالنسبة لمعظم البخور الأخرى، فقد كانت رادعاً فعالاً. وقريباً، وصلا إلى الغرفة الكبيرة، جالسين حيث يتناولان طعامهما عادة.
"إذاً؟"، سأل فولكانوس مجدداً، وبدتا عليه علامات النفاد.
"اختفت السيدة بولاريس، ولا أحد يعرف كيف حدث ذلك"، شرح آش.
سخر فولكانوس.
"أراهن أنها رحلت بمفردها. كانت تفوح منها دائماً رائحة الخيانة، تلك".
تبادل غرافيتاس وآش النظرات.
"هذا ما قلته أيضاً..."
اعترفت غرافيتاس.
"قلتِ؟"، كرّر فولكانوس، مذهولاً.
"أقلتِ ذلك أثناء الاجتماع؟"
أومأت غرافيتاس، محولة نظراتها بعيداً. كانت ممتنة للحجاب الذي أخفى وجهها، إذ شعرت بسخونة وجنتيها. لم يكن من عادتها ارتكاب خطأ كهذا. لا بد أنها كانت أكثر إرهاقاً مما درت. انفجر فولكانوس ضاحكاً، وتردد صوته العميق في أرجاء القاعة. بدا مستمتاً بصدق، كطفل يسمع طرفة مضحكة. وكان لردة فعله المتخففة تأثير مهدئ عليها هي الأخرى. هذا صحيح، مم القلق؟ لقد كانا المشتبه بهم الرئيسيين منذ البداية، وحتى إن كانت مخطئة، فلن يتغير شيء.
هدأ فولكانوس في النهاية، رغم بقاء ابتسامة عريضة على وجهه.
"أتمنى لو أنني رأيت ذلك!"، قال بحنين، مانحاً غرافيتاس إشارة إبهام ضخمة.
تنحنح آش، محاولاً إعادة الحوار إلى مساره.
"على أي حال، علينا التركيز على ما سنفعله بعد ذلك".
ورغم نبرته الجادة، بدا أكثر استرخاءً. كانت لطريقة فولكانوس الخالية من الهموم قدرة على الانتقال لمن حوله. عبس فولكانوس.
"أحقاً يجب علينا ذلك؟ لما لا نسأل تلك المرأة المخيفة وحسب؟"
"المرأة المخيفة؟"، كرّر آش.
"أكاشا..."، قال فولكانوس، مرتجفاً بوضوح عند ذكر اسمها.
ضاقت عيناها غرافيتاس. ماذا فعلت تلك المرأة لتجعل فولكانوس يتفاعل بهذه القوة؟ كانت ردة فعل لم ترها منه قط. عبس آش كذلك. بدا أن أياً منهما لم يمتلك انطباعاً جيداً عنها. وينبع الكثير من ذلك على الأرجح بسبب الغيرة. فقد سيطرت الروح على كل شيء: كانت صلة الوصل الوحيدة بسيدهما، مستخدمة قواه، ومصدرة للأوامر. لم يرحّب أحد بوافدة جديدة تضع نفسها فجأة فوق الجميع. ومع ذلك، أمرهما سيدهما بالاستماع إليها أثناء غيابه.
وربما يعني ذلك أنه يثق بها.
"…أعتقد أنه يجب علينا الانتظار قبل إبلاغها"، قال ذئبي الهيئة بعد هنيهة.
"الكشّافة في الخارج. إن كان العدو يستنفر، فعلينا تعديل خططنا مجدداً".
أومأت غرافيتاس. الانتظار لساعات إضافية لن يضر، وهذه المعلومات بالغة الأهمية. وربما تكون مهمة بالقدر الكافي لقطع عزلة سيدهما. لم تحب الاعتراف بالأمر، لكنها لم تشعر بالأمان الحقيقي قط منذ رحيله. أرادته أن يعود في أسرع وقت ممكن.
"حسناً"، قال فولكانوس.
"لكن ماذا عن الوقت حتى ذلك الحين؟"
هز آش كتفيه.
"لا يمكننا فعل الكثير الآن. وربما يكون الخروج خطيراً أيضاً. أقترح أن نبقى مكاننا، ونبقي البوابة مغلقة، ونُبقي حارساً واحداً على الأقل في الخدمة طوال الوقت. ما رأيكم يا شباب؟"
تبادل فولكانوس وغرافيتاس نظرة قبل أن يوما معاً. لم يخرجا كثيراً، ولم يرغبَا حقاً في البدء الآن. سيواصلان الأمور كالمعتاد مع توخي حذر أكبر.
"إن كان هذا كل شيء"، قالت غرافيتاس، ملقية نظرة على رفيقيها، "سأعود للنوم".
وعندما لم تسمع أي اعتراض، توجهت إلى غرفتها، متوقعة بالفعل راحة غطائها ووسادتها. ولكن قبل أن تقطع نصف المسافة، قاطع صوت رتيب أفكارها.
"سؤال: لم لا تأتي القائدة فروست؟"
تنهدت غرافيتاس. بدا أنها اقتربت أكثر من اللازم من الجهاز، مما سمح للروح بملاحظتها. لم تكن مهملة، لكن بدا أن نطاق تأثيره قد نما مرة أخرى. إن استمر هذا الاتجاه، فستنضم غرفتها بأكملها قريباً إلى قبضته. لقد حان الوقت للرحيل بلا شك.
"حدث أمر ما. سنبلغك حين تتوفر لدينا كل التفاصيل"، أجابت غرافيتاس في ذهنها.
ساد صمت للحظة.
"إجابة: مقبول".
قلبت غرافيتاس عينيها لكنها حولت انتباهها بسرعة إلى غطائها. وضعت عباءتها بعناية بجوار سريرها وغاصت في نوم مستحق. هذه المرة، نامت لفترة أطول، وإن لم تكن بالمدة التي أملتها. أيقظها طرق خفيف على بابها. فتحت عينيها ببطء، مشعورة بارتياح نسبي.
"ما الأمر؟"، نادت.
"فروست عند البوابة"، أجاب آش.
"وحده؟"
"نعم"، أكد آش.
"يقول إن لديه أخباراً".
"أستفتحون له؟"
"يفتح فولكانوس البوابة بالفعل، لكنني ظننت أنك سترغبين في الحضور لهذا"، قال آش.
كانت غرافيتاس في منتصف ارتداء ملابسها بالفعل. بالطبع، أرادت الحضور. وصول فروست منفرداً أكد شكوكهم على الأرجح. ونظراً لعلاقته المتوترة بأخته، فإن رؤيته وحيداً معهم قد يؤدي إلى شائعات عن تورطه في اختفائها. وحقيقة أنه ما زال يجرؤ على المجيء وحده تعني على الأرجح أنه لا يخشى أي تداعيات. وحين خرجت من غرفتها، استطاعت سماع وقع خطوتين تقتربان من المدخل. وبعد لحظات، ظهر فروست وفولكانوس.
بدا فولكانوس مرحاً كعادته، لكن وجه فروست كان مكفهراً. بدا وكأن سنوات عشر قد مرت عليه منذ أن رآه للمرة الأخيرة قبل ساعات قليلة فحسب.
"أاكتشف الكشّافة شيئاً؟"، سأل آش من خلفها.
أومأ فروست.
"أحتاج إلى التحدث إليه".
تبادل Chimeroi النظرات. لم يرغبوا في رفض طلب فروست، لكنهم لم يملكوا أي وسيلة لتلبيته أيضاً. لم يستطيع أحد الوصول إلى سيدهما منذ عزلته.
"تنبيه: لن يكون ذلك ممكناً في الوقت الحالي".
تردد الصوت المألوف في أذهانهم في آن واحد. وبينما بالكاد تفاعل الآخرون، نظر فروست حوله بحذر، محاولة إيجاد المصدر.
"من هناك؟"
"إجابة: أنا أكاشا، المألوفة المرتبطة بالبشر المدعو إزيكييل"، جاء الرد.
التفت فروست إلى آش طلباً للتأكيد. وعندما أومأ ذئبي الهيئة، عاد فروست والتفت إلى الروح.
"لم لا أستطيع التحدث إليه؟"، قال بصوت عالٍ.
"إجابة: المضيف في مرحلة حاسمة. أي مقاطعة قد تعرض العملية للخطر".
عبس فروست لكنه قرر التعبير عما في جعبته مع ذلك.
"العدو يستنفر لغزو شامل. ويبدو محتملاً أن ينضم بطريركهم إلى الهجوم أيضاً".
بقيت الروح صامتة لفترة طويلة.
"إجابة: وفقاً لبياناتي، فإن مشاركة منشئ العدو مشكوك فيها ما لم يحدث تسريب معلومات كبير..."
ثم صمتت لنبضة أخرى.
"...أحدث مثل هذا التسريب؟"
جزّ فروست على أسنانه لكنه أومأ.
"بولاريس تعمل مع العدو".
"تنبيه: تحليل بيانات جديدة... حساب الاختراق... تقدير الأضرار..."
وبعد توقف قصير، واصلت المرأة.
"الغزو بكامل القوة مرجح، لكن من المرجح ألا يشارك منشئ العدو في الهجوم الأولي. أفضل استراتيجية هي الدفاع لأطول فترة ممكنة مع نشر شائعة تفيد بأن الشتاء قد تعافى".
عبس فروست بشدة.
"حالة أبي لم تتغير".
"إجابة: الشيء الوحيد الذي يبقي العدو الأقوى بعيداً هو الخوف من تعافي المنشئ. هذا هو دفاع القبيلة الوحيد ضد عدو بمثل هذه الهيمنة".
"تريدين مني أن أكذب على شعبي؟"، سأل فروست، وبدت نبرة الإحباط مشوبة في صوته.
"إجابة: سلبي. أريدك أن تبقَى على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة".
فتح فروست فمه ليرد ثم أغلقه مجدداً. ورغم منطقها، افتقرت الروح إلى أي مسحة من اللباقة أو الضمير وخلت تماماً من كاريزما مضيفها. وحتى وإن أدرك فروست على الأرجح أنها على حق، فقد كان متردداً بوضوح في الاعتراف بذلك.
"كم من الوقت سيحتاج؟"، سأل بدلاً من ذلك.
"إجابة: بعد الارتقاء، سيكون المضيف في حالة ضعف، ولا يمكنني التنبؤ بدقة بالمدة التي سيستغرقها تعافيه".
تنهد فروست. لقد أمل بلا شك في إجابة أقل غموضاً. وبدلاً من ذلك، التفت ليواجه آش.
"ماذا عن الثلاثة منكم؟"
هز آش كتفيه.
"وددت لو أستطيع المساعدة، لكن يجب علينا حراسة سيدي".
زاد عبوس فروست عمقاً.
"ما نفع ذلك حين يخرق الأعداء البوابات؟"
كان آش على وشك الرد عندما قاطعت الروح الحديث مرة أخرى.
"تنبيه: القائد فروست على حق".
تجمد الثلاثة جميعاً.
"ماذا؟"، سأل فولكانوس بعدم تصديق.
"تريدين منا التخلي عن السيد؟"
"إجابة: سلبي. أريدك أن تبقوا على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة"، كررت الروح.
"عليكم انهيار مدخل المنجم وتغطيته. سيسمح لكم ذلك بالانسحاب إن اخترق العدو الدفاعات".
"أهذا أمر؟"، تساءلت غرافيتاس، طاحنة على أسنانها.
"إجابة: سلبي. وفقاً لبياناتي، هذا هو المسار الأمثل للبقاء على قيد الحياة لكل المعنيين".
أُطبق فم غرافيتاس بقوة. لم يكن هناك ما تستطيع مجادلته. إن انهيار المدخل سيثني العدو عن الحفر خلاله على المدى القريب، بينما يستطيع سيدهما الفرار بلا عناء. ومع ذلك،كمنت الميزة الحاسمة في امتلاك طريق انسحاب إن تم اختراق الجدار. وبدلاً من الدفاع عن المنجم حتى الموت، استطاعوا التراجع والانضمام إلى بقية القوات في الانسحاب إلى عمق الجبل. وبإلقاء نظرة على الآخرين، رأت غرافيتاس أنهم أدركوا مزايا الخطة أيضاً.
ورغم ذلك، شعرت بالاضطراب حيال ترك إزيكييل بمفرده تماماً، مع وجود الروح وحدها لرعايته.
"وماذا عن الطعام والماء؟"، سألت.
"إجابة: أنا قادرة تماماً على إدارة مثل هذه الأمور الدنيوية".
تنهدت غرافيتاس. لمَ كان على الروح جعل إيجاد محبة لها أمراً شاقاً هكذا؟ ورغم إحباطها، كان لديها أمور ملحة أكثر للنظر فيها. أظهرت نظرة سريعة على الآخرين أنهما متصارعان بالقدر نفسه. ثم أطلق فولكانوس نفساً عميقاً وانحنى قليلاً.
"لننفذ ما تقوله الروح وحسب".
"هكذا فحسب؟"، سأل آش.
هز فولكانوس كتفيه.
"إن رأوا المنجم منهاراً، فسيظنون على الأرجح أننا تخلينا عنه. سيكون السيد آمنًا على الأرجح من دوننا هنا".
نظرت غرافيتاس إلى فولكانوس بلمسة إعجاب. ورغم طبيعته المسترخية، فقد كان ثاقب البصر بشكل مدهش في أحيان كثيرة، والأهم من ذلك، أنه كان الأكثر حسماً بين الثلاثة. وما إن يتخذ قراراً حتى لا يتردد أبداً. تبادل آش وغرافيتاس النظرات، مؤومئين بموافقة.