[Notice]
انقضى الوقت.
فتح زيك عينيه وأخذ جرعات أخرى من الغاز الرمادي. مرّت خمسة أسابيع منذ أن بدأ استخدام الجهاز وتغيّر الكثير من الأشياء. أولاً، بلغ التشبع التام مع قرابته للدم. لم يستطيع تفسير كيف عرف تماماً لكن لم يكن هناك أدنى شك في عقله. كان الأمر شبيهًا بالشعور بزوال الجوع. لم يرفض جوهره مانا المتوافقة مع الدم لكنه توقف عن التوق إليها. بغض النظر عن ذلك، شهدت عملية خروجه الأسبوعية من الغرفة بعض التغييرات.
في البداية، حاولوا إطلاق الغغاز ببطء لتخفيف العبء على جسده لكن النتائج كانت مخيبة للآمال. بدلاً من تيسير العبء، أدى ذلك فقط إلى إطالة معاناته. ربما كان هذا نهجاً حكيماً لو كان معرضاً لخطر الموت لكن أكاشا أكدت له أن الأمر ليس كذلك. على حد تعبيرها، ستكون قادرة على إبقاء جسده حياً مهما حدث. وحدها الفادحة المدمرة لعدة أعضاء حيوية في الوقت نفسه ستستطيع قتله في هذه المرحلة.
بعد ذلك، حاولوا طرقاً أخرى — مغادرة الغرفة لمدة ساعة كل يوم أو تقليل تركز الغاز — لكن لم ينجح أي منها. غادرة المكان بكثرة قطعت تركيزه بينما خفض التركيز أبطأ تقدمه فقط دون تقديم أي فوائد حقيقية. ومع ذلك، لم يهم أي من هذه الانتكاسات زيك. لقد تقبل أن الآثار الجانبية جزء من العملية وعلم أنه لن يجد حلاً عما قريب. أشارت أصوات الطقطقة من الخلف إلى مهمته. لقد حان وقت المغادرة.
ومع ذلك، بخلاف ما سبق، لم ينهض من جلسته واكتفى بإيماءة واحدة معلناً جاهزيته. على الفور، بدأ المقبض بالدوران من تلقاء نفسه. تولت أكاشا السيطرة عليه. في الوقت نفسه، أخرج زيك روحه استباقياً وقيد جسده بإحكام مستخدماً دمه سلاسلَ غير مرئية لإبقائه ساكناً. كما قيّد تدفق الدم إلى دماغه مخدرًا نفسه بفعالية. لم يجدوا أي ضرر حقيقي في هذه الطريقة ومنعته من التقيؤ. دوى هدير عالٍ معلناً لحظة هروب الغاز وتفرّس شكل زيك المجرد في حالة جسده بتركيز صارم.
مع وقوف قرابته للدم على حافة التطور، أصبحت المهمة أسهل من أي وقت مضى. بعد نحو ساعة، تلقى الضوء الأخضر من أكاشا وعاد إلى جسده. كان الإحساس أكثر سهولة بكثير من ذي قبل إذ استطاع تقليص الآثار الجانبية إلى الحد الأدنى. ورغم ذلك، لم تكن هناك ابتسامة على وجهه. ألقى نظرة واحدة حالمة إلى الوراء نحو الجهاز قبل أن يمضي متثاقلاً لإتمام واجباته. مر عقله ميكانيكياً على مهام اليوم.
أولاً، سيرسل رجال فروست، ثم يتعامل مع تلاعب السموم، ويراجع تقرير حالة غرافيتا، ويعتني برسائله، وأخيراً يستعيد رجال فروست من الخارج. لم يُرَ وميض عاطفة واحد على محياه وهو يخطط لليوم. حتى عندما التقى حراسه الذين كانوا ينتظرون بالفعل، ظل تعبيره ثابتاً. لم تكن هناك مداعبة، ولا مزاح لعوب، ولا مجاملات — بدا أن البهجة قد استنزفت من مجمع المناجم بأكمله. تتبع الكيميروي صمتًا وهو يقترب من فروست.
هذه المرة، انضم آش وفولكانوس إلى عملية الصيد بينما واصل غرافيتا إدارة الحصن بمفرده. لقد أسسوا ظاهرياً نظام تناوب لكن زيك لم يعن عناء السؤال عنه. أرسل من قيل له عنه واستمر في واجباته. عندما حان وقت الوداع، استشعر زيك أن فروست يريد الكلام لكنه لم يكن في مزاج لذلك فمضى ببساطة. لو كان لدى القائد شيء مهم ليقوله لتكلم على الفور. ربما كان الأمر مجرد شيء بلا معنى. مر بقية اليوم في ضبابية بينما استعجل زيك مهامه.
ويا للغروب، عانى أكثر ما عانى في كتابة الرسالة الأسبوعية لعائلته. لم تأت الكلمات وحتى بعد محاولة جعل أكاشا تكتبها له — ليقابل بالرفض من الروح — قضى قرابة ساعة في الإحباط. في النهاية، خربش ملاحظة قصيرة تفيد بأنه بخير وأرسلها عاجزاً عن حشد جهد أكبر. في المساء، كان زيك مائلًا على الجدار في مكتبه جالسًا على الأرض وساقاه ممدودتان. بدا دمية قطعت خيوطها وهذا تقريباً ما شعر به أيضاً.
اللحظة التي خفف فيها السيطرة على عقله انقادت أفكاره حتمًا نحو جهاز تنقية المانا. هل يجب أن يعود مبكراً؟ لم تعط أكاشا موافقتها بعد ولكن مرة أخرى، لم تكن هي المسؤولة — بل هو. إن أراد، يمكنه المضي قدماً على أي حال. من سيمنعه؟ ومع ذلك، لم يتحرك جسده. سيكون من الكرم عزو ذلك إلى إرادته الصلبة لكن لو كان زيك صادقاً مع نفسه لعلم أن الأمر ليس كذلك. ما منعه عن الذهاب لم يكن سوى اللا مبالاة المحضة.
لم يرد شيئاً سوى دخول الغرفة؛ بل كان يتوق إليها. ورغم توقه العميق للذهاب، لم يستطع حشد الطاقة حتى لاتخاذ خطوة أو خطوتين نحو تحقيق رغبته القصوى...
تعال إلى المكتبة
بدا صوت زيك الداخلي مختلفاً. لقد تخلت أكاشا عن طريقتها المعتادة في الكلام وأمرته مباشرة. في الظروف العادية لكان استهواه التغيير، لكن زيك الحالي بدا منزعجاً فحسب. الذهاب إلى مكان ما؟ لا شكر لك. ثم إن المكان الذي أرادته أن يذهب إليه كان يقع حرفياً داخل عقله، فلا حاجة إذن للنهوض. أرخى أفكاره وسمح لوعيه بالانزلاق داخل [مكتبة العقل]. بدا المكان مختلفاً عن المعتاد. ضباب أبيض كثيف حجب كل شيء، ولم يبقِ سوى المرأة الجميلة ذات الشعر الفضي مرئية.
لم تكن هناك أي أثر للنسخ التي كانت تستخدمها عادة لمختلف المهام. وقفت أكاشا متكتفة الذراعين وتحدق فيه بلا رمشة.
"توجد مشكلة"
كانت أول الكلمات التي خرجت من فمها. اكتفى زيك بالنظر إليها مقدماً دون أن ينطق بكلمة.
قالت أكاشا بصوتها الخالي من المشاعر: "حالة المضيف العقلية تدهورت إلى مستويات خطيرة".
اعتقد زيك عادة أن طريقة كلامها باردة جداً، لكنه وجد نفسه يستمتع بها اليوم.
قال بنبرة آلية مماثلة: "أنا بخير".
هذه المرة جاء دور أكاشا لتحدق فيه.
التوت شفتاها في عبوس طفيف: "بمن تظن نفسك تتكلم أيها المضيف؟ يمكنني رؤية حالتك العقلية بوضوح جلي كما ترى وقوفي هنا".
لا رد.
"لقد وصل تراجعك الإدراكي إلى مستوى لم يعد بإمكاننا تجاهله".
كرر: "أنا بخير".
هزت أكاشا رأسها: "أنت لست بخير".
تنهد زيك وظهرت لمحة من الانزعاج على وجهه: "...وإن لم أكن كذلك؟ ماذا يفترض بي أن أفعل؟".
قالت أكاشا فوراً: "علينا تغيير الخطة".
هز زيك رأسه: "لا".
بدأت أكاشا: "أيها المضيف..."
لكن زيك قاطعها على الفور: "قلت لا!".
صمتت أكاشا وحدقت فيه. لو كان زيك أكثر انتباهاً للاحظ ربما طيفاً من المشاعر غير المألوفة في عينيها. لكنه كان منشغلاً للغاية عن رؤيتها.
قالت الروح أخيراً بصوت أكثر حزماً من أي وقت مضى: "إذن، أنت لا تترك لي خياراً..."
ظلت عيون زيك مبالية: "ماذا ستقعلين؟ أتأمرينني؟ أستسيطرين على جسدي؟ امضي قدماً وجربي".
على الرغم من تحديه الواضح لم تفعل الروح شيئاً. لم يكن هناك هجوم عقلي أو محاولة للسيطرة.
بدلاً من ذلك واصلت أكاشا مراقبته وقالت: "لقد قطعت لي وعداً يا إيزيكييل. لقد وعدت بجعلي حارسة المعرفة وحارسة التاريخ، ولن أسمح لك بالفشل حتى تفي بهذا القسم..."
بعد كلماتها المشؤومة تراجع الضباب من حولهم كاشفاً عن شخصية لم يتوقعها زيك.
قال الرجل العملاق وشارباه يهتزان بينما كان يقهقه: "انظر كم كبرت".
اتسعت عيناه لا إرادياً عندما وقع نظره على أول شخص آمن بموهبته قط. وقف ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم على بعد خطوات أمامه. ومع ذلك سرعان ما استعاد زيك وعيه وحدق بغضب في أكاشا. لم يكن هذا ماكسيميليان، بل مجرد إسقاط مستحضَر من ذكرياته. لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء ظهرت المزيد من الشخصيات من الضباب.
"أخي!".
تبعت أخته وأمه وأباه كل من ليو وماركوس وجيتيرو وديفيد ومارغريت وغيرهم الكثيرون، مرؤوسوه في تريدسبير والعالم السفلي وعائلة ناير وعرين الأسد. سرعان ما ملأ الآلاف من البشر الفراغ بثرثرة حية. ومع ذلك لم يقترب أحد. وقفوا جميعاً مقابلين له وكأن جداراً غير مرئي منعهم من قطع المسافة. مسح زيك بنظراته عبر التجمع ونمات مشاعره تعقيداً. في المقدمة تماماً استطاع رؤية الأشخاص الذين افتقدهم بشدة، وتصدرت عائلته وماكسيميليان القائمة.
نظر أخيراً إلى أكاشا بوجه هادئ: "ما الذي تظنين أن هذا سيحققه؟".
رفعت أكاشا يدها فصمت الحشد بأكمله.
سألت: "أتدرك كم عدد الأشخاص هنا؟".
هز زيك رأسه.
قالت أكاشا: "إنهم 15216 شخصاً. وكلهم يشتركون في شيء واحد..."
كشّر زيك عن وجهه. كانت لديه فكرة جيدة عما ترمي إليه أكاشا لكنه لم يكن راغباً في التلفظ بشكوكه.
"الجميع هنا يعتمد عليك بطريقة أو بأخرى، ومعظمنا سيعاني بشدة إن قصرت".
عبس زيك: "أليس هذا ما تحاولين جعلني أفعل، الاستسلام؟ بأي حق تثيرين أمر الأشخاص الذين يعتمدون علي؟".
هزت أكاشا رأسها: "أنت قريب جداً من نقطة الانهيار. أي أكثر من ذلك وقد لا تتعافى".
عبس زيك غير راغب في قبول الحقيقة في كلامها. ألم يكن يفعل كل شيء بشكل صحيح؟ لماذا يتزعزع الآن؟
تابعت أكاشا قائلة: "إضافة إلى ذلك، قلت إننا بحاجة لتغيير الخطة لا الاستسلام".
ازداد عبوس زيك عمقاً: "ألم نناقش هذا بالفعل؟ لا يمكننا تحمل أي تأخير".
نظرت الروح إليه مطولاً: "أريد تسريع الإجراء".
هذه المرة أُهلك زيك. مهما كان ما توقعه فلم يكن ذلك.
سأل: "كيف؟".
لم تضيّع أكاشا دقيقة واحدة.
لقد فكرت في الأمر بوضوح تام: "أريد أن يبقى المضيف في الغرفة حتى ينضج لبك بالكامل".
تفاجأ زيك: "أجننت؟".
هزت أكاشا رأسها: "هذه هي الطريقة الأفضل، بل الوحيدة إن كنت ستتحافظ على قواك العقلية".
صاح غير قادر على كبح صوته: "هذا جنون!".
ومع ذلك لم تأبه أكاشا: "إنه أقل خطورة بكثير مما نفعله الآن".
برؤية تعبيرها الهادئ وكلماتها الواثقة تمكن من الهدوء قليلاً: "أخبرني بما تقصدين".
ابتسمت أكاشا وبدت مسرورة بوضوح لاستعداده للاستماع: "جهاز تنقية المانا مسبب للإدمان بدرجة عالية، جسدياً وعقلياً".
أومأ زيك متفهماً تأثير الجهاز عليه.
"وبينما تمكنا من تثبيت جسدك، لا يمكن قول الشيء نفسه عن عقلك. كنت أبحث في المكتبة عن حل وخلصت إلى أننا نقوم حالياً بأسوأ شيء ممكن".
"أسوأ شيء؟".
"نحن نجعل المضيف يمر بأعراض الانسحاب كل أسبوع، لنغذي الإدمان مرة أخرى بمجرد تعافيك. هذا الإجراء مدرج كطريقة تعذيب في بعض السجلات، والإمبراطورية تستخدم نهجاً مشابهاً لتحطيم عزيمة الأقوياء".
ذهبت نظرة زيك لا إرادياً نحو ماكسيميليان. بدا الرجل بصحة جيدة كالعادة، لكن زيك شعر بقشعريرة باردة تسري في عمود الفقري وهو يفكر فيما لابد وأن الرجل قد اختبره أثناء سجنه. كيف كانت لحظاته الأخيرة؟
تجاهلت أكاشا أفكاره وتابعت شرح خطتها: "بدلاً من ذلك، سيكون من الأفضل بكثير المرور بانسحاب أسوأ لمرة واحدة بدلاً من استنزاف عقل المضيف باستمرار".
بقي زيك صامتاً. مال إلى الموافقة على الخطة، لكن هذا الحماس ذاته جعله يتوقف مؤقتاً. أكان متحمساً لأنه فكرة جيدة، أم ببساطة لأنه أراد البقاء في الغرفة لفترة أطول؟ عدم القدرة على وثوق غرائزه الخاصة أمر محبط حقاً.
سأل بدلاً من ذلك: "ماذا عن رجال فروست؟".
"سأعتني بالأمر".
"ماذا عن علاج السم؟".
"سأعتني بالأمر".
"ماذا عن..."
قاطعته الروح متفرسة في عمق عينيه: "يا إيزيكييل... سأعتني بكل شيء".
صمت زيك سامحاً لعينيه بالتجول على الوجوه المتحمسة الكثيرة التي كانت تراقبه. كانت أخواته تبتسمان، وبدت أمه قلقة قليلاً، وارتسم على وجه أبيه تعبير فخور. ومع كل وجه جديد كان تردده يتلاشى ببطء. كانت أكاشا محقة؛ فقد كاد يفقد نفسه في اللامبالاة. لم تكن هناك طريقة تمكنه من صمود كامل الأيام التسعين إذا استمرت الأمور على هذا النحو.
أغلق عينيه أخيراً وأومأ ببطء مرسماً ابتسامة قسرية على وجهه: "حسناً، لقد فزتِ. لكن إن حطمني هذا فسألقي باللوم عليك".
بينما غادر [مكتبة العقل]
استطاع سماع كلماتها الأخيرة بوضوح وكأنها كانت تهمس مباشرة في أذنيه: "أنا أثق بك".