مرّ يوم تقريبا حين وجد زيك نفسه واقفا أمام جهاز تنقية المانا من جديد. تباطأت نظراته وهو يهمهم أمام المدخل. كان يتوق من جهة إلى تشغيل الآلة والانغماس في نعيمها. وكان يخشى من جهة أخرى عذاب مفارقتها.
قال في سرّه محاولا اختلاق عذر لتأجيل الحتمية: "أمتأكد أنت من أنني جاهز؟"
[إجابة]
تم تطهير جميع آثار المخلفات. لم تُكتشف أي تشوهات إضافية.
كشّر زيك. بذل جهده لتجنب التفكير في هذه اللحظة لكن لم يكن هناك سبب منطقي يمنعه من العودة. بدا التشتت سهلا في البداية فقد كان هناك الكثير للقيام به. حتى إنه نجح في جولة أخرى من معالجة السموم مستخدما النسخة الأكثر قوة من السلف. لكن الأمر بدا مقدورا عليه مقارنة بعذاب جهاز تنقية المانا. تردد زيك لبرهة ثم صلب عزمه. متى تهرب من تحدّ أو جبن أمام ألم؟ لم تكن هذه شيمته ولن يسمح لها بأن تكون كذلك.
ليعلو فوق الجميع احتاج إلى صلابة ذهنية تليق بذلك المقام وكانت هذه فرصته ليثبتها. خطو داخل الغرفة بلا مزيد من التردد وأغلق الباب وراءه.
"أنا جاهز."
تردد صدى الطقطقة المألوفة في أرجاء الغرفة بعد لحظة وأخذ زيك مكانه المعتاد في المنتصف. لحسن الحظ لم تكن هناك رائحة عالقة لتقيئه ولا أي أثر للفوضى التي صنعها. لا بد أن أكاشا اعتنت بالأمر وهو مشتت. وجود مساعدة بمثل هذه الكفاءة كان نعمة حقا. كان من السهل إغفال كم تفعل الروح من أجله في الخفاء. إن لم يحترس زيك فقد ينسى يوما كيف يمسح مؤخرته حتى. بدأ الغاز يملأ الغرفة بصوت فحيح خافت وما إن هي إلا لحظات حتى انغمس فيه كليا من جديد.
خاف زيك لبرهة من أن تكون ذاكرته عن هذا الشعور قد جُمّلت وأن الأمر لم يكن بالمتعة التي تذكرها. لكن كل تلك الشكوك تبخرت بمجرد أن استنشق نفسَه الأول من الغاز. سرت رِعشة في ظهره واقشعرّ جلدُه بالكامل. شعر بحساسية في جسده كله بينما كان يمتلئ بالطاقة في الوقت ذاته. أصار الشعور أشد قوة؟ هو… لم يرغب في المغادرة أبدا. كبح زيك تلك الأفكار وحاول التعود على حالة النشوة في جسده.
استغرق الأمر بضع دقائق شأنها شأن المرة السابقة قبل أن يتمكن من تكوين أفكار متماسكة. ما إن صفى ذهنه قليلا حتى عاد ببطء من حيث انتهى. مهما يكن ما يجرى كان عليه إيجاد سريقَة لاختراق مستوى الساحر الأعظم. مع ذلك راود زيك شعور قوي بأن هذا البحث يتجاوز ذلك. اقترب مع كل بصيرة جديدة من فهم مساره الحقيقي. بدا وكأنه يكاد يلمح ملامح الساحر الذي قُدّر له أن يكونه. بدا الاستئناف من حيث انتهى أسهل مما توقع.
انزلق زيك بسرعة إلى التأمل العميق سواء بفعل البيئة أو بطريقة تهيئة إقامته السابقة لجسده. غرق في دراسته سريعا حيث فقد الوقت معناه ولم يصرف فكرة واحدة نحو اللحظة الحتمية التي سيتعين عليه فيها مغادرة الغرفة من جديد. على الأقل حتى همست أكاشا في ذهنه…
[إشعار]
من المتوقع وصول القائد فروست بعد قليل.
سمع زيك الكلمات لكنه عجز عن فهمها. فروست؟ من يكون؟ ولماذا يأتي إلى هنا؟ استنشق الغاز بعمق مرة أخرى، وكاد يغوص في أبحاثه من جديد. لكن الذكريات اندفاعت داخله كصاعقة قبل أن يفعل. صحا تماماً فجأة؛ فالأدرينالين الذي يسري في عروقه طرد كل خمول أو شعور بالراحة. حار الوقت... سيتعين عليه مواجهة الأعراض الانحطاطية مجدداً. وقف زيك ومد يديه المتعرقتين بحذر نحو المرفاع. في موقف آخر، لربما بدا المشهد مضحكاً — اقترابه الحذر كأن المرفاع سيهاجمه بغتة.
لكنه لم يجد أي طرافة في الأمر. كلما اقتربت أصابعه من المعدن البارد، توترت أعصابُه أكثر. توقفت يده برهة قبل أن تقبض على العجلة بحزم. ضغط برفق ودار بها عكس عقارب الساعة. لكن مع كل صرير، كان يشعر بظهرة يبتل أكثر فأكثر. جزّ زيك على أسنان، محاولاً قمع ردة فعل جسده. لم يكن هناك سبب حقيقي للخوف، وهو يدرك ذلك. ورغم ذلك، كان جسده يعلم بالفطرة أنه سيخوض تجربة جهنمية بعد لحظات قليلة.
مع أن روح زيك قادرة على الإفلات من العذاب، إلا أن جسده لا يستطيع. كان يصارع غرائزه الأساسية الآن، محاولاً إجبار أصابعه على التحرك. لم يكن فقد السيطرة هو ما حدث، بل أدرك بالفطرة أن مساره الحالي محفوف بالمخاطر، مما جعله يشك في نفسه. بالنسبة لشخص كزيك، يعتمد بشدة على حدسه، كان هذا تحدياً جسيماً. أشبه بمحاولة إقناع الخوف بالمنطق — كشخص يخاف المرتفعات يحاول إقناع نفسه بأنه ليس في خطر.
مسعى عقيم، أقل ما يقال فيه. في النهاية، بلغ المرفاع بطيء الدوران نهايته وانتزع من كفّه. استعد زيك بينما تدفق الغاز من الغرفة كبركان هائج. أغمض عينيه بقوة وحاول ضبط تنفسه، لكن كل ذلك باء بالفشل. عندما بلغت أول نفَس من الهواء رئتيه، انتهى الأمر. تشنجات، وألم، وغثيان ضربت دفعة واحدة، وانهار زيك إلى الأمام قبل أن يستدرك نفسه. حاول تلافي السقوط، لكن يديه رفضتا الاستجابة، واصطدم بالأرضية الحجرية الملساء بوجهه مباشرة، فمُشِطت وجنته حتى كشفت عن لحمها.
لم يعبأ بذلك. الجروح ستلتئم في دقائق، وبالكاد شعر بالارتطام وسط الألم. اختار هذه المرة ألا يصمد، وخلع روحه فوراً. سيكون أكثر كفاءة خارج ضباب الألم الذي يغشاه. بذل قصارى جهده مرة أخرى للحد من أضرار هذه المرحلة. ومع ذلك، لم يسعه إلا القلق حين لاحظ أن الرعشات تبدو أسوأ من المرة السابقة.
قال: "أكاشا؟"
[الجواب]
زادت أعراض الانسحاب قليلاً مقارنة بالمرة السابقة، لكن لا داعي للقلق. جسد المضيف ليس في أي خطر.
لم يطمئن زيك. تفاقم الأعراض وحده كان ينذر بالسوء. أمانه الحالي لا يضمن نجاته في المرة القادمة أو التي تليها. هذا الاتجاه لا يمكن استمراره. في حالته المجردة، راقب جسده وهو يرتجف ويتخبط، ليهدأ تدريجياً طوال النصف ساعة التالية. حين أيقن أن الأسوأ قد مر، عاد إلى جسده. ضغط زيك بيديه على الأرض ونهض متعثراً. كانت الخدوش على وجنته قد التئمت بالفعل، لكنه ما زال يشعر بالإعياء الشديد.
كأنه لتوّه خرج من معركة طاحنة ونجا بروحه بالكاد. أدار رأسه ببطء لينظر إلى الجهاز، وتملكه الرعب وهو يفعل ذلك. أشاح بصره سريعاً واتجه صوب مؤونه ليبدل ملابسه مرة أخرى. في تلك اللحظة، دخلت غرافيتا الغرفة.
"سيدي؟!"
أومأ زيك برأسه، وكان أوهن من أن يحاول الابتسام.
أجش صوته وقال محتجباً: "أهلاً".
حدقت فيه صامتة، وتجول بصرهما على وجهه وجسده بالكامل.
"...هل أنت بخير؟"
أراد زيك أن يومئ تلقائياً لكنه عجز عن ذلك. ما فائدة الكذب؟ المرأة تستطيع رؤية حالته المزرية بوضوح. بعد صمت قصير، اكتفى بالتنهد.
"سأكون..."
اضطربت عيناه سماعاً لكلامها.
"سيدي... إن... إن كان هذا الثمن... ربما يجدر بنا الرحيل..."
انخفض بصر زيك. لقد فكر في ذلك أيضاً. إقناع فروست بإحضار كمية كبيرة من الأزهار أمر يسير. وبحوزته غنيمته، يستطيع حزم حقائبه والمغادرة. حتى لو خسرا الجبل، كان زيك واثقاً من قدرته على زراعة تلك الأزهار في صوبة زجاجية متى توفر له الوقت. تلك كانت المشكلة تحديداً. عقله المنطقي ظل يذكره بكل هذه الحقائق: ...المخاطر لا تستحق العائد. ...هو لا يدين للقبيلة بشيء. ...لا داعي لفعل هذا.
...الأمر خطير. ...غير منطقي. ...سيء. صفعة! قبل أن يتمادى عقله في الدوامة، لطم زيك وجنتيه بكفيه. لم يكن ذلك صوت عقله المنطقي، بل خوفه. لقد توغل الرعب في عظامه لدرجة أنه بات مستعداً لإقناع نفسه بالعدول عن قراره. لحسن الحظ، كان هناك صوت آخر في عقله—صوت لم يزعم قط أنه منطقي. صوت نبع من عناده، وكبريائه، وغروره. وعلى الرغم من أنه لم يكن عالياً، إلا أنه اخترق ضجيج أفكاره المذعورة.
"لن أتوقف. لن أستسلم—لن أستسلم أبداً."
شعر زيك باستقامة ظهره، وبدأت أفكاره تهدأ. طالما عرف أنه شخص عنيد، لكنه فوجئ بكونها الصفة الوحيدة التي تفوقت على سواها. أخذ نفساً عميقاً، فوخز الألم رئتيه. بيد أن الألم ساعده على تصفية ذهنه تماماً. رفع رأسه والتقى بعيني غرافيتا.
"أوصل فروست؟"
تأملته غرافيتا لحظة أخرى قبل أن تومئ.
"أيمكنك إخباره بأنني قادم فوراً؟"
ومضة إيماءة أخرى، ووجد زيك نفسه وحيداً في غرفته مجدداً. كان تجاهل قلق غرافيتا مزعجاً، لكنه افتقر إلى الطاقة للشرح. كان إقناع نفسه عسيداً، فما بالك بالآخرين. لكنه اتخذ قراره، ولن يسمح للشك أو الخوف بإبعاده عنه. تأمل زيك انعكاسه في المرآة محاولاً تبدو عليه الوقار، لكنه أخفق. بدا كلص هزيل، وعلى الرغم من كلماته السابقة، غابت شرارة الحياة المعتادة في عينيه. تجاهل المشكلات نادراً ما يحلها، وقرار التحمل لا يجعل كل شيء يتحسن بسحر العصر.
بعد محاولات أخرى، قرر الاستسلام. لا ضير إن رآه فروست ومن معه ضعيفاً؛ فما كانت قوته قط هي ما ألزمهم الطاعة في المقام الأول. وبخطوات متباينة، توجه إلى غرفة البوابة. ستمنحه مهامه اليومية إلهاءً مرحباً به قبل أن يضطر لمواجهة شياطينه مجدداً...