استغرق زيك وقتاً طويلاً كي يتأقلم مع حالة النشوة الدائمة هذه. بدت أعسر في الاعتياد عليها من الألم بأوجه عدة. يمتلك أغلب الناس مناعة ما تجاه الأحاسيس السلبية، غير أن المشاعر المفعمة بالبهجة أصعب بكثير في التجاهل. لا يدرب البشر أنفسهم على صد متعة اللذة في نهاية المطاف. لكن زيك نجح تدريجياً في لم شتات أفكاره. أثار سرعة تأقلم جسده مع هذه الحالة الجديدة الرعب في نفسه، فنبت قلق جديد في قلبه.
إن أمضى وقتاً طويلاً داخل هذه الغرفة، سيبدو العالم الخارجي حفرة قذرة ومؤلمة بالمقارنة. هاب اللحظة التي سيضطر فيها للمغادرة بالفعل، حتى الآن، بعد انقضاء وقت قصير كهذا. أخذ زيك نفساً عميقاً مصفياً عقله من المشتتات. سيتعامل مع الأمر حين يحين أوانه. توجب عليه إنجاز مهمة مختلفة في هذه اللحظة. وجه تركيزه نحو الداخل، مثبتاً أنفاسه ومركزاً على جوهره. كان الجوهره كياناً غريباً، يعيش حالة تتوسط المادي والوهمي.
عجزت الحواس العادية عن إدراكه، رغم أن أي ساحر وعى وجوده بوعيه بقلبه أو رئتيه. مع ذلك، سطع كمنارة في الظلام أمام حواس المانا لدى أي شخص. راقب زيك نمو جوهره عن كثب دوماً. تفوق حجماً على أقرانه وأبناء مرتبته بفضل صفاته الثلاث. غير أن جوهره الممتزج لم يحمل البركات وحدها، بل رافقتها سلبيات أيضاً. استشعر قرب انتهاء امتصاصه لمانا الدسم الدموي على سبيل المثال. وما إن يكتمل ذلك، حتى يتحول إما نحو العقل أو الفضاء، مما سيستغرق وقتاً أطول نظراً لضعف توافقه معهما.
لامتلك جوهر دم صافٍ لقضى على المراحل بسرعة، حتى بالأساليب التقليدية. لكن واقعه اختلف تماماً. تنفس زيك مستقرئاً التغيرات في جوهره. ثم أخذ نفساً ثانياً، وثالثاً. حافظ على تنفسه ضحالاً وثابتاً محتفظاً بتدفق هواء منتظم. تمكن من قياس نموه بدقة عبر هذه الطريقة وحدها. انقضت الدقائق وزيك غارق كلياً في تنفسه، ومع ذلك بدت التحولات في جسده مذهلة. حقق تقدماً يعادل ما ينجزه المرء في ساعات خلال ذلك الوقت القصير.
بانت التغيرات في جوهره للعين المجردة وللمرة الأولى. حظى بفوائد تفوق ما يرجوه معظم السحرة من هذا الجهاز بصفته ساحراً ثلاثي الصفات. بساطة السبب لخصت كل شيء. غذت الغازات، المتمثلة أساساً في مانا نقية غير متوافقة، صفاته الثلاث في وقت واحد. انتفت الحاجة للتركيز على صفة واحدة بمعزل عن الأخريات مثلما يحدث مع بلورات الجوهر، فغابت تلك القيود تماماً هنا. منحه ذلك ثلاثة أضعاف فوائد من يمتلك صفة واحدة.
منح جوهره الممتزج ميزة كبرى في سرعة تطوره هذه المرة. ظل بشراً رغم تدقيق ملاحظته، وبقيت لحدود إدراكه نهاية. انتفى الأمر ذاته بالنسبة لأكاشا. استطاعت الروح إجراء حسابات دقيقة استناداً إلى البيانات الواردة إليها. وبينما حاول زيك استيعاب التغيرات داخل جوهره، كانت هي قد شرعت في بناء نموذج رياضي بالفعل. سحب زيك حواسه بعد دقائق أخرى.
قال: "ما الوضع؟"
[Answer]
تقارب التحولات في جوهر المضيف توقعاتنا تقريباً. سيبلغ المضيف مرحلة النضج الكامل لجوهره خلال خمسة وثمانين يوماً بالضبط وفقاً للمعدل الحالي.
فكر زيك في ذلك الرقم. لا يمكنه قضاء وقته كله داخل الجهاز. رغم قدرته على النوم هناك دون مشكلة، لا تزال لديه مسؤوليات في الخارج، مثل تنظيم قوم فروست. حتى لو استغل وقته في الغرفة إلى أقصى حد، فسيستغرق الأمر منه تسعين يوماً على الأرجح. كان إطاراً زمنياً معقولاً، وتمنى أن يصمد القبض طوال هذه المدة. لكن كان هناك همٌّ آخر يراوده. عليه معالجته، وإلا فسذهب كل تقدمه سدى. ترقيه.
على عكس القارة، لا يمكنه الاعتماد على الطقس لتسهيل ترقيه إلى ساحر عظيم. ترك له ذلك خيارات قليلة. الأول، محاولة إعادة بناء الطقس هنا. الثاني، السفر ععاداً إلى القارة والترقي هناك. أو الثالث، محاولة الترقي دون الطقس. بدا الخيار الأول مستحيلاً تقريباً. رغم فهمه لكيفية عمل الطقس، فإن إعادة إنشائه من الصفر ستكون بالغة الصعوبة، إن لم تكن مستحيلة. كان الخيار الثاني هو الأسهل لكنه سيستغرق وقتاً طويلاً لا تستطيع القبض تحمله.
لم يترك ذلك سوى الخيار الثالث... تنهد زيك. لقد تمنى تجنب هذا المسار، وما زال بإمكانه ذلك. لكن فعل ذلك يعني التخلي عن القبض لأسباب أنانية بحتة. السؤال هو، أيمكنه فعل ذلك؟ من ناحية أخرى، عرف زيك جيداً مخاطر الترقي غير الموجه. كان معدل الوفيات بين السحر الذين يحاولون بلوغ رتبة رئيس السحر مذهلاً؛ حتى رمية العملة المعدنية امتلكت احتمالات أفضل. رغم أن الترقي إلى ساحر عظيم كان أقل خطورة، إلا أنه ظل يحمل أخطاراً جسيمة، ولم يستطع زيك حتى تخمين ما قد يعنيه الفشل بالنسبة له.
لا، لم يكن هذا قراراً يمكنه التسرع فيه. حول زيك تركيزه إلى الداخل مرة أخرى، مراقباً نواته. كان الحل لمشكلته، كالعادة، يكمن في الإدراك. مع الإفادة التامة لكيفية تطور النواة، يمكنه إيجاد سريقة للترقي بأمان دون مساعدة خارجية. بحق الجحيم، لقد فعلها البشر قبل فترة طويلة من اختراع الطقوس، لذا فقد كان الأمر ممكناً بالتأكيد. السؤال هو، أيمكنه إيجاد سريقة قبل نفاد وقته؟ في تلك اللحظة، اتخذ زيك خياره.
سيقضي التسعين يوماً القادمة في دراسة نواته ومراجعة كل ما يعرفه عن الترقي. إن وجد سريقة يشعر بثقة طفيفة حيالها، فسجربها. وإلا فسيرحل. لم يكن هناك خيار آخر. إن فشل وفقد إمكانية الوصول إلى قواه، فلن يعرض حياته للخطر فحسب بل حياة أتباعه أيضاً. بعد أن حسم أمره، راجع زيك كل ما يعرفه عن الترقيات. أدرك أن النواة تخضع لتحول كبير في كل مرحلة: من مجرد شرارة في الصدر كمبتدئ إلى كرة مركزة من القوة عند الترقي إلى ساحر حقيقي.
كان هذا هو الترقي الوحيد الذي اختبره شخصياً حتى الآن، وما زال يتذكر الإجراء بوضوح تام. أجبره طقس نقش التعاويذ على الوصول إلى أقصى حدوده، إذ نحت حرفياً بناءاته الثلاثة الأساسية في كيانه ذاته. بطريقة غريزية، عرف زيك أنه بحاجة إلى فهم هذا تماماً لادراك ترقيه القادم. كانت المراحل مترابطة، وكل واحدة تبني على السابقة. تماماً كما لا يمكنك بناء سقف دون معرفة الجدران، لا يمكنك فهم التغييرات في النواة دون معرفة كيفية عملها.
لسوء الحظ، لم يكن لديه الكثير ليعتمد عليه. منذ يوم ترقيه، راودت زيك أسئلة كثيرة حول الإجراء. لماذا احتج الساحر إلى نقش تعويذة على نواته في المقام الأول؟ لماذا تعويذة واحدة فقط؟ ما هي تداعيات التعويذة المختارة كلما صعد المرء أكثر؟ أسئلة تلو أسئلة، ولم يكن هناك من يمكنه الإجابة عليها. الآن، أكثر من أي وقت مضى، شعر زيك بغياب معلمه. امتلك ماكسيميليان سريقة فريدة في شرح الأمور فتحت أبواباً جديدة في عقله، كاشفة عن عالم أعظم بكثير مما تخيله قط...
ربما دفعه ذلك الفقدان إلى البكاء في يوم من الأيام، لكن زيك لم يعد ذلك الشخص. بدلاً من الاستسلام للحزن، غذى الألم تصميمه. لقد تجاوز اليأس وعزم على جعل العالم يعترف بالظلم الذي تعرض له شخص مثل ماكسيميليان. لكن لفعل ذلك، احتاج إلى قوة كافية لترك تأثير دائم. مستجمعاً عقله، استذكر زيك كل مناقشة أجراها مع ماكسيميليان حول الترقيات. رغم رحيل معلمه، ظلت رؤاه قائمة، حاملة دروساً قيّمة.
أمور كثيرة لم يفهمها زيك في ذلك الوقت قد ترشده الآن في ساعة احتياجه. على سبيل المثال، تذكر بوضوح مدى جدية العجوز بشأن ترقيه الأول. رغم أن معلمه لم يكشف قط عن كل خططه، إلا أن زيك شعر أن اختيار التعاويذ المراد نقشها بعيد كل البعد عن كونها مسألة تافهة. طالما تحدث ماكسيميليان عن الاختيار بوصفه لحظة حاسمة للساحر. لكن لماذا؟ ما أهمية النقوش؟ فجأة، برزت ذكرى أخرى، واحدة من فترة أقرب.
كاسيوس أوراق، أحد السحر القلائل الذين ترقوا إلى رتبة رئيس السحر بنواة مختلطة، ناقش توحيد التقارب. في ذلك الوقت، ظن زيك أن هذا سيكون ذي صلة فقط عندما يكون مستعداً لاتخاذ تلك الخطوة بنفسه. لكن ماذا لو كانت الرحلة نحو التوحيد قد بدأت قبل ذلك بكثير؟ تذكر زيك أن ماكسيميليان طالما ناقش التآزر بين التعاويذ المنقوشة. لقد صممها لتكمل بعضها البعض وتعمل معاً كوحدة متماسكة، مسمياً إياها مشروع الثالوث.
فترض زيك أن هذا يشير تحديداً إلى مزيجه من التقارب. مع ذلك، الآن وهو يفكر في الأمر، لم يقل ماكسيميليان ذلك صراحةً أبداً. بدلاً من ذلك، تحدث عن تحقيق تآزر مثالي بين ثلاثة تقارب بوصفه هدف بحثه، لا دمج الدم والعقل والفضاء. أيمكن أن يكون زيك قد إساء فهم هدف معلمه طوال الوقت؟ خفق قلب زيك وهو يتعمق في أفكاره. فتح هذا الكشف، رغم إزعاج، عالماً من الاحتمالات الجديدة. إن كان على صواب، لا بد أن ماكسيميليان اعتقد أن دمج التقارب بدأ مع الترقي الأول ذاته.
يمكن أن يفسر هذا أيضاً سبب احتياجه لشخص صغير السن هكذا لاختبار نظرياته. مع ذلك، إن كان هذا صحيحاً، فإن زيك، فضلاً عن مجتمع السحر ككل، لم يفهموا أبداً أبجديات النواة. لم يكن هناك كتاب قرأه قط، ولا محاضرة حضرها ولا ثرثرة سمعها عرضاً ذكرت ظاهرة كهذه. ومع ذلك، شع في أعماقه أن زيك كان على صواب بشأن هذا. لا. لن ينجح هذا! إن كان كل البحث حول الموضوع معيباً، فلا يمكنه الاعتماد على أي منه صفى زيك ذهنه، دافعاً جانباً المعرفة التي جمعها على مر السنين، وركز على تحقيق حالة ذهنية هادئة وغير محملة بالأعباء.
في هذه الحالة، بدأ في إعادة بناء معرفته الأساسية من الصفر، متجاهلاً أي شيء لم يؤكده من خلال تجربته الخاصة. بدأ بمغامراته كمبتدئ — مرته الأولى في استشعار المانا، مرته الأولى في إنشاء شكل تعويذة، مرته الأولى في كل شيء. في ذلك الوقت، كان تقارب عقله متخلفاً بشدة، لذا لم يمتلك زيك ذاكرة واضحة لتلك الفترة مقارنة بسنواته اللاحقة. ومع ذلك، تمكن مع ذلك من استذكار هذه اللحظات المحورية بوضوح نسب.
من هناك، بدأ في إضافة قطع صغيرة من محادثاته مع ماكسيميليان. من بين كل مصادر المعرفة الخارجية، كان العجوز هو الوحيد الذي استعد لثقته. مضى الوقت طائراً بينما صنع زيك ببطء نموذجاً جديداً لعملية التطور. كانت مهمة شاقة، وتفوق الأشياء التي جهلها بكثير الأشياء التي عرفها. ومع ذلك، مع مرور المزيد من الوقت، بدأ ببطء في ملء تلك الثغرات بحكمة اكتسبها من خلال فرضيات يمكن التحقق منها ونظريات مستقرة اعتمدت على رؤى ماكسيميليان.
فقد زيك كل إحساس بالوقت وهو يغوص في المهمة. سعى عقله بلا كلل وراء رؤى جديدة لملء أي ثغرات في فهمه. مرت الأيام في صمت تام، ولم يقطع العزلة سوى رشفة عرضية من الماء. ما بدا مؤلماً للآخرين بدا نعيميً لزيك. استطاع أن يشعر بأنه يقترب خطوة من الحقيقة، محققاً تقدماً أكبر مما فعل في سنوات. ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، دون أن يلاحظها أحد.