جلس زيك متربعاً وسط حجرة فارغة وميض عينيه مغمضتان. دارت التروس والعدّات من حوله كأنها تُقاد بإرادة تخصّها وحدها. مع ذلك، جعل وضعه المشدود من الصعب تصديق أن للحركة صلةً به. بدا لكل ناظر أنه غارق في التأمل. بالطبع، لم يكن الأمر كذلك. كان زيك في [مكتبة العقل]، يخوض نقاشاً عميقاً مع أكاشا. ظلّ الرجل والروح محبوسين في هذا التبادل المحتدم طوال اليومين الماضيين لضبط تصميمهما بدقة.
وفي تلك الأثناء، استمر العمل حولهما بينما استخدمت أكاشا [تحريك الأشياء عن بُعد] للسيطرة على الأدوات. لم يقطع جلسته حتى عندما مرّ فروست ليُسلم الزهور الموعودة. في إحدى زوايا الغرفة رقدت سلة منسوجة ممتلئة بزهور تنبعث منها ومضة باردة ومرعبة. وجاورها عدد من الأجرار الحاوية لسائل داكن بدا أنه يمتص الضوء المحيط. كان هذان العنصرين الأهم لجهاز تنقية الطاقة: زهور الإزهار الضوئي والمعدن السائل المتوافق مع الظلام.
مع ذلك، لم يكتمِل اهتمام زيك بأي من هذا في تلك اللحظة. فقد كان عالقاً في جدال حامٍ مع حسناء بيضاء الشعر.
قالت بصوت مرئي: "سينفد نظام التصفية إن لم نكسه"، محذرة وهي تشير إلى مخطط مسقط أمامه.
"لا أرى سبيلاً لتجاوز هذا".
ردّت أكاشا: "سلب".
"في هذه المرحلة من العملية، سيبقى الخليط بصيغته السائلة. الأنابيب الحالية ينبغي أن تكفي لاحتوائه".
عقد زيك حاجبيه متفحصاً التصميم مرة أخرى. وجد صعوبة بالغة في تتبع التحولات العديدة الجارية داخل الآلة، ولم تكن معرفته الأساسية بالخيمياء لتسعفه سوى شوط قصير. وكلما تقدّما في العملية، ازداد وضوح حقيقة خلو إسهاماته من الجوهر. بل إنه بدأ يشعر كطفل جاهل يجادل حكيماً عليماً. تنهّد زيك.
"آسف بشأن هذا".
رمقته أكاشا بنظرة خالية من المشاعر.
"لا حاجة للاعتذار، يا سيّد. إسهامك قيّم دائماً".
أطلق زيك ضحكة خالية من المرح.
"لا يبدو الأمر كذلك بتاتاً في الآونة الأخيرة".
قالت أكاشا بتقريرية: "هناك أمور أستطيع فعلها، وهناك أمور لا أستطيع. لقد أتقنت هذه الخطط بأقصى ما أوتيت من قدرات، واستحالة عليّ إيجاد خطأ إضافي واحد حتى".
أومأ زيك ببطء. رغم ذكاء أكاشا، تركتها طريقة تفكيرها الخطية عرضة لنقاط عمياء غير متوقعة. على سبيل المثال، نسيت مبدئياً إدراج فتحات لتعبئة حاويات الإدخال، لمجرد أنها لم تكن جزءاً من المعايير الأساسية للآلة ولم تكن مطلوبة تقنياً لتعمل. لكنهما سوّيا تلك العيوب الواضحة بسرعة بالغة، وصار زيك عاجزاً الآن عن العثور على أي شيء آخر لينتقده. على الأرجح، كان فنيّ أكثر خبرة ليؤدي أفضل بكثير منه، لكن زيك لم يكن مستعداً لعرض هذه الخطط على أي أحد، ولا حتى على جيت.
كان جهاز تنقية الطاقة خطيراً للغاية. إن وقعت التصاميم بيد الإمبراطور مثلاً، فمن المرجح أن ينحدر العالم نحو الفوضى. حاول زيك العودة إلى العمل، لكنه شعر بانفلات تركيزه بلا توقف. بشكله الأثيري، لم يختبر أي إحساس جسدي، لكن هذا لم يَعنِ أنه لن يتعب. والآن، بعد يومين من العمل الذهني المضني، اقترب من بلوغ حدوده. ومن باب العادة، فرك عينيه، رغم عدم جدوى الحركة. بتنهيدة، تخلى زيك عن المخططات وترك نفسه يهوي للخلف على الأرض.
اتجهت عيناه نحو الفراغ الفارغ واللاتهيمن فوقه.
تمتم: "أظن أن هذا أقصى ما يمكنني بلوغه"، مدركاً تماماً قدرة أكاشا على سماعه مهما بلغ خفض صوتها.
قالت الجميلة من جواره: "متفق".
"لقد تباطأ معدل الكشف لدرجة أن دهراً كاملاً من الزمن لن ينفع".
التفت إليها زيك من وضعيته المنبطحة.
"أتسخرين مني؟"
ظل وجه أكاشا فارغاً.
"سلب. أنا، كالعادة، أسرد حقائق لا أكثر".
حدق بها زيك لفترة أطول قليلاً. ورغم أن الروح بدت خالية من المشاعر كعادتها، أحس زيك بقدرته على رؤية لمحات من بريق لعوب في عينيها. ابتسم.
غمز قائلاً: "على الأقل لم أنسَ وضع أغطية على الحاويات".
دافعت أكاشا عن نفسها: "...لم يكن ذلك مدرجاً في المواصفات".
كانت هذه المرة العاشرة على الأقل التي يثير فيها الأمر منذ اكتشافهما للخلل. ولم يستطع منع ابتسامته الساخرة متذكراً كم بدت الروح حائرة حين لمحها بنظرة خاطفة. مع ذلك، خفّ سروره بعض الشيء مع اشتداد صداعه. بوقفة متنهدة، اعتدل جالساً.
"أظنني سأغفو لأخذ قيلولة. هل من حاجة أخرى لديك قبل ذلك؟"
"سلب. ينبغي أن أتمكن من إنهاء البقية بمفردي".
أومأ زيك متهئاً لمغادرة الحيز العقلي.
"تصبحين على خير يا أكاشا".
"وأنت من أهل السواد، يا سيّد".
تلويحة صغيرة، وعاد زيك إلى جسده لتغمره المباغتة فوراً. هجم الجوع والعشّ أولاً، وتلاهما رغبة في النوم وموجة دوار. لحسن الحظ، حظي أحدهم بالبصيرة لوضع وجبة باردة وجرة ماء بجواره — وغالباً كان غرافيتا. جرع الماء المثلج دفعة واحدة والتهم اللحم المقدّف كرجل يتضور جوعاً. ومع إشباع جوعه، التقط زيك البطانية الصوفية من الأرض وراح يرتّب راحته. ولكي يُبقي أكاشا عاملة، كان عليه البقاء ضمن نطاق الآلة.
أسند رأسه إلى حقيبة أدوات نحته وغطّ في النوم فوراً. بدا الراحة الخالية من الأحلام وكأنها مرّت بلا وقت قبل أن يستيقظ زيك ثانية. لحظة فتح عينيه، سمع صوت أكاشا.
[إشعار]
لقد تم اكتمال الجهاز.
فتتح زيك عيناه، وكان قلبه يخفق بالحماس. التفت نحو القبة الزجاجية خلفه ورأى أن جزء الآلية قد أُلحق بها. لا بد أن أكاشا قد أتمت التغييرات وجمعت كل شيء طوال الليل. وثب واقفاً وتفحص التصميم. كان تماماً مثلما رآه في المخططات الليلة الماضية. حاويات كبيرتان أُلحقتا بالآلية، وتغذیانه عبر أنابيب نحاسية. وهنا حيث كان يجب وضع مصدري الوقود.
قال: "أيمكننا تجربته؟"
[الجواب]
فحصت المنتج النهائي مراراً وتكراراً ولم أستطع إيجاد أي عيوب. وستكون التجربة العملية هي الخطوة المنطقية التالية.
خفق قلب زيك بشكل أسرع عند تلك الكلمات. تحرك بسرعة نحو الزاوية حيث وُجدت الزهور والسائل. أولاً، سكب بعضاً من السائل الأسود في الحاوية اليمنى. كان المكون في شكله النهائي بالفعل وجاهزاً للاستخدام. بعد ذلك، أخذ حزمة من زهور زهرة الضوء. كان فروست قد وضع بحكمة بعض بلورات التبريد في الداخل لإبقائها طازجة. احتضن الزهرة الرقيقة بعناية بين يديه، وتلألأت بتلاتها بوهج سماوي. فتح براعم الزهرة برفق، كاشفاً عن الجوهر الشفاف كالندى المحتوي في الداخل.
باستخدام ماصة رفيعة، استخرج زيك هذا السائل الثمين، قلب حيوية الزهرة ذاته. ثم خلطه بتيار صافٍ كالدولار من الماء، مراقباً الجوهر وهو يتلوى ويمتزج. كان هذا الإكسير، المشبع بالزهور الآن، هو الكاشف الثاني. وضع كمية متعادلة تقريبا منه داخل الحاوية اليسرى، مغلقاً إياها بإحكام. تراجع خطوة إلى الوراء وفحص كل شيء للمرة الأخيرة. كان كل شيء جاهزاً. بنَفَسٍ متوتر، طاف زيك حول الجهاز وتوقف أمام اللوحة الزجاجية ممسكاً بمقبض.
أدار المقبض الدائري، فاتحاً الآلية. بمجرد دخوله، وجد مقبضاً مشابهاً وأداره حتى سمع نقرة مسموعة، مؤشراً على إغلاق الباب بإحكام. فحص زيك الجهاز من الداخل. يشبه المباني الجليدية التي رآها في قلب القبيلة لكنه بدا أكثر ميكانيكية بسبب الأجزاء المعدنية والمساحة الضيقة، متناقضاً مع الجماليات الطبيعية لهندسة القبيلة. حنى رأسه قليلاً لكي لا يرتطم رأسه، واقترب زيك من مركز الغرفة الصغيرة وجلس متربعاً.
كانت أكاشا مدروسة بما يكفي لوضع وسادة جلدية هناك، مما جعل الأمر أكثر راحة. أخذ زيك نفساً عميقاً، محاولاً صفاء ذهنه. توقف كل شيء على هذه اللحظة. إن لم يعمل الجهاز، فقد يضطرون للهرب، تاركين عائلة سنو وراءهم ومحكمين عليهم بمصير مروع.
تمتم، مع تعثر طفيف في صوتیه: "افعلها".
بعد لحظة، سمع زيك الصمامات في مؤخرة الجهاز تتحرك. حتى الآن، ظلت المكونات الميكانيكية داخل الجهاز بحاجة للتشغيل اليدوي، متطلبة مدخلات أكاشا ليتم تشغيلها. قرر عدم تعديل هذا الجزء، إذ كان الجهاز لاستخدامه الشخصي فقط، وشكل غياب التروس أو العتلات الظاهرة أمناً إضافياً. لم يحدث شيء لفترة طويلة محبوسة الأنفاس. هبط قلب زيك، لكن بعد ذلك، دخل تيار رقيق من الغاز الرمادي عبر نظام تنقية الهواء.
للحظة، ظن أن شيئاً ما اشتعل بالنيران، لكنه لاحظ بعد ذلك أن الغاز لم يسلك سلوك الدخان على الإطلاق. كان أكثر لزوجة بكثير وبقي قرب الأرض، مالئاً الجهاز ببطء. على الرغم من المخططات المفصلة التي قدمها خايزار، لم يُبلغ زيك كيف سيعمل الجهاز أثناء التشغيل. بفضول حقيقي، راقب الغاز الرمادي وهو يزداد ببطء، مغطياً ساقيه أولاً ثم صاعداً ليحيط بجذعه وصدره وعنقه. بدا الغاز بارداً عند اللمس وحظي بحضور ثقيل بشكل غير متوقع.
لم يكن شبيهاً بالدخان بأي شكل. أتت المفاجأة الأكثر ملاحظة عندما غطى فمه وأنفها أخيراً، واستنشقه زيك. شعر به يتحرك أسفل أنبوب هوائه، موفراً إحساساً بارداً ممتعاً في جسده كله. لا. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. لم يكن شعوراً بالبرودة قدر ما كان… انتعاشاً؟ إحياءً؟ كان يصعب وصفه. بدا الأمر وكأنه كان يتنفس وحلاً ملوثاً طوال حياته ومُنح أخيراً المادة ذاتها التي وُجدت رئتاه لتستهلكها.
من صدره، انتشر في جسده كله، مغذياً إياه بطريقة يصعب وصفها. مع ذلك، حدث التفاعل الأكثر دراماتيكية في جوهره. امتص الدخان بشغف، كسمكة تلهث هواءً. الشيء الوحيد الذي خبره زيك وقارنه هو امتصاص بلورات الجوهر مباشرة، ممارسة قام بها أسبوعياً منذ أيام أكاديميتها. ولكن بينما كان ذلك الإحساس رعشة عابرة، تكرر هذا مع كل نفس. شعر زيك بجسده كله يسترخي وهو يستدفئ بنشوة التنفس البسيط.
تلاشت كل تعاسته، وأوجاع عضلاته، وعدم راحته الجسدية بينما غمر نفسه في النعيم. لم يستطع تذكر لحظة واحدة في حياته شعور فيها براحة أكبر من التي يشعر بها الآن. مع ذلك، لم يكن الإحساس ناتجاً فقط عن آثار الغاز. بل أتى أيضاً من ارتياح إنجاز هدف سعى إليه طوال العام الماضي. بعدما لم يكن سوى حمى حلم لشباب طموح، تجسد منقي المانا الآن. لقد نجح.