تراجع زيك خطوة إلى الوراء، وأعاد التميمة إلى رقبته. أحاطت به هالة الجد القمعية فوراً، وخنقت جوهره. لكن فروست وسنو استطاعا التنفس أخيراً.
"ما هذا؟"
سأل فروست بعينين واسعتين وهو ينهض ببطء. بدا أكثر اضطراباً من سنو التي اكتفت بتأمل زيك، دون أن تظهر أي علامات صدمة أو دهشة. لقد كانت تشك أصلاً في صلة زيك بالتنانين منذ لقائهما بالتيتان.
"ليس هذا مهمّاً الآن،"
قاطعه زيك.
"هناك من يرغب في الحديث إليكما."
أنشأ زيك صلة بين أفراد العائلة الثلاثة دون كلمة أخرى. وفصل نفسه عن الرابط فوراً مع إبقائه سارياً. لم يكن هذا مكاناً للإصغاء، ولم تكن لديه أي نية لفعل ذلك. تحول الارتباك على وجهي الشقيقين بسرعة إلى صدمة حين تعرَّفا إلى صوت أبيهما. غطت سنو فمها الصغير بيديها، وسالت الدموع على وجنتيها. مرّ زيك بجانبهما واتخذ مكانه إلى جوار الشيخ فانغ الذي رمقه بنظرة معقدة. كانت الأفكار تتسابق في رأس الشيخ بوضوح.
لم يلقِ زيك بالاً للرجل المسن، وصبّ تركيزه على التبادل العقلي بين الأب وطفليه، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. رغم الخوف الذي تزرعه سحر العقل غالباً، لم يكن شريراً بطبيعته. لعل مثل هذه اللحظات تجعله ممتناً حقاً لمشاركته سحر الإمبراطور. ابتعد فروست بعد دقائق واقترب من زيك، معلناً نهاية محادثته مع أبيه. قطع زيك الرابط العقلي وراقب القائد وهو يشق طريقه نحوه. توقف فروست أمامه، واهتزت عيناه القاسيتا بضعف.
"شكراً لك على هذا."
أومأ زيك. لم يكن الأمر عناء كبيراً من جهته، وجعلته الامتنان الصادق في عيني السلالة النقية يشعر بنوع من الحرج. وقف الرجال الثلاثة جنباً إلى جنب، يراقبون الصغيرة سنو وهي تحرك يديها بحماس أثناء حديثها إلى أبيها، مرجحين أنها تروي قصة حية عن مغامراتها. ارتسمت على وجه فروست ابتسامة صغيرة أيضاً، رغم حملها مسحة من المرارة. التفت إلى زيك لكنه تردد.
"أحقاً... أحقاً لا شيء يمكنك فعله؟"
هز زيك رأسه.
"بحالي الراهنة، سيقتلني السم في ومضة. إنه نقي للغاية ومركز بشدة، وصُمم بوضوح ليقتل شخصاً بقوة أبيك."
"الأمر ميؤوس منه إذن؟"
سأل فروست، وتحول وجهه إلى التجهم. جاء دور زيك ليتردد. كانت لديه خطط لعلاج وينتر، لكنها فرصة ضئيلة في أفضل الأحوال. أكان حقاً من الصواب منحهما الأمل بينما لم تكن لديه ثقة في قدرته على تحقيقه؟ رغم ذلك، وأمام اليأس الصامت في عيني فروست وحركات سنو الحماسية، وجد زيك صعوبة في حرمانهما آخر ومضة أمل يمكنهما التشبث بها.
"لدي خطة،"
قال متنهداً. وكما توقع، أشرق وجها فروست فوراً. لكن زيك خفف من حماسه سريعاً. وحتى إن أراد منح بعض الأمل، فقد علمه أن المبالغة في تقدير فرصه ليست حكمة.
"...لكن الأمر بعيد عن اليقين."
أصلح فروست تعابيره بسرعة، وأومأ لزيك بجهامة.
"ما الخطة؟"
"كنت أختبر سم قشور الصقيع منذ تعرضت للهجوم،"
شرح زيك.
"اكتشفت بفضل سحري أنني أستطيع بناء مناعة عبر حقن نفسي بجرعات محسوبة."
اتسعت عيناها فروست.
"أليس هذا... خطيراً؟"
ابتسم زيك بخفة. لبقية الناس، سيطوي هذا الأمر مغامرة محفوفة بالمخاطر. لكن مع مراقبة أكاشا لحالته، استطاع دفع نفسه بأمان نحو الحد الأقصى دون تجاوزه.
"يمكنني التعامل مع الأمر،"
قال بعفوية.
"على أي حال، الهدف هو زيادة مقاومتي، ومع السم الذي استخلصته من رجالك، قد أبلغ مستوى جديداً قريباً."
"لماذا؟"
سأل فروست. رمقه زيك بنظرة.
"أتذكر من أين أتى ذلك السم؟"
اتسعت عيناها فروست.
"لقد هاجمنا الزعيم بشخصه!"
أومأ زيك.
"إنه النوع نفسه من سم أبيك، لكنه أضعف بكثير. إن طورت مقاومتي له، سأكون قادراً على التعامل مع ذاك بشكل أفضل."
أومأ فروست بحماس، مسروراً غالباً لأن هجومه الفاشل قاد إلى مكاسب غير متوقعة في النهاية.
"كم سيستغرق ذلك؟"
"بضعة أسابيع، على الأكثر،"
قال زيك.
"...مع ذلك، هذا وحده أبعد ما يكون عن الكفاية."
نظر إليه فروست، طالباً بقية الخطة بصمت. تنهد زيك.
"سأحتاج إلى تحقيق اختراق آخر في جوهري إن أردت امتلاك أي فرصة تُذكر."
عبس فروست. بدا جليّاً أنه لا يملك فكرة حقيقية عما يعنيه ذلك. لذا شرح له زيك.
"في الظروف العادية، سيستغرقني الأمر سنوات... في أفضل الأحوال."
هز فروست رأسه فوراً.
"لا نمملك كل هذا الوقت. حتى وإن استطاع أبي الصمود طوال تلك المدة، لن تنتظر قبيلة قشور الصقيع."
أومأ زيك.
"لدي طريقة لتسريع تقدمي بصورة كبيرة، لكنه سيستغرق أشهراً مع ذلك."
خف عبوس فروست قليلاً.
"قد يكون ذلك ممكناً."
أرجع زيك رأسه للخلف وأطال النظر في سقف الجليد الجميل، مطلقا تنهيدة عميقة.
"كل هذا يتوقف على مدى قدرتنا على إخفاء مصدر طعامنا. متى ما أدركوا عدم جدوى حصارهم، سيشنون هجوماً."
رمقه فروست بنظرة جانبية.
"أنت قلق بشأن الخائن..."
أومأ زيك.
"هذا صحيح."
التفت ليواجه فروست، وتجسدت الصرامة على وجهه.
"عليك التأكد من عدم تسلل أي كان — بغض النظر عن هويته. أتفهم؟"
أومأ فروست بجدية.
"من اليوم فصاعداً، ستخضع القلعة لإغلاق تام، ولن يُسمح لأحد بالخروج. سأأمر الصيادين ألا يفترقوا أبداً. سيبقون في مجموعات لا تقل عن ثلاثة أشخاص."
أومأ زيك برأس مقطوعة، مسروراً لإدراك فروست أهمية هذا الأمر. إن كان مقبلاً حقاً على تقدم سريع، فلن يتمكن من الانشغال بمثل هذه الهموم. سيكون كل شيء في أيدي السلالة النقية.
"أهناك شيء آخر يمكنني فعله للمساعدة؟"
سأل فروست. لم يحتج زيك حتى للتفكير.
"أضرِني بتلك الزهور."
بدا فروست متفاجئاً. لم تكن الصلة بين الزهور وخطة زيك واضحة له فوراً، لكنه أومأ بحزم.
"سأجمعها بنفسي بمجرد أن ننتهي هنا."
هز زيك رأسه.
"اذهب الآن؛ سأجد طريقي للعودة بمفردي."
"أمتأكد أنت؟"
سأل فروست، متردداً في تركه هكذا بوضوح. ابتسم زيك بمكر.
"لقد أبعدت رجالك عن الجبل هذا الصباح، أفتظنني لا أملك طريقة للعودة إلى مكاني؟"
رمش فروست، وأدرك المغزى بعد لحظة.
"سأمر بمكانك حين أحصل عليها،"
قال بصوت حازم الآن. غادر فروست بلا كلمة أخرى، واستمر زيك في مراقبة سنو. في هذه الأثناء، كان هو وأكاشا ينسجان تعويذة. سيضعان منارة في الغرفة، لضمان سهولة الوصول إلى هذا المكان متى ما دعت الحاجة. وخلال نسج التعويذة، أبقى عيناً مراقبة على الشيخ فانغ، لكن وكما توقع، ظل الشيخ غافلاً عن إلقائه للتعاويذة. انتظر زيك نصف ساعة أخرى حتى انتهت سنو أخيراً من الحديث إلى أبيها.
أشرقت مسحة من الحماس على وجهها وهي تبتسم له. لقد تسبب الغموض المحيط بحالة أبيها بضغط واضح عليها، لكن بدا أن الكثير من ذلك الثقل قد انزاح الآن بعد أن تمكنت من محادثته. انقضت على زيك مجدداً، ضاغطة بنفسها بقوة على صدره.
"شكراً لك،"
همست. لم يرد زيك، فاكتفى بالتربيت على ظهرها الصغير. سارت أفكاره نحو أخته الصغرى مايا التي لم يها منذ ما يقارب العام. شعرت بوخزة ذنب لتركها وحدها طوال هذا الوقت، بينما كان هائماً دائماً في مغامرة كبرى. أمسك كتفي سنو برفق بعد لحظة ليثبتها في مكانها والتقى عينيها بتعبير صارم.
"لقد وعدت أباك بالعناية بك ريثما يعجز عن ذلك،"
قال بإخلاص.
"لكنني أعتقد أيضاً أنه من المهم أن تستغلي وقتك هنا أفضل استغلال."
"ماذا تقصد؟"
سألت، رامشة بعينيها الواسعتين.
"التدريب،"
شرح زيك.
"لن يفيدك البقاء هنا طوال اليوم. يجب أن تستغلي هذا الوقت لتعلم تقنية قبيلتك."
ترددت سنو، وألقت نظرة خاطفة على ظل أبيها. ثم، ضاقت على أسنانها، وأومأت بحزم.
"سأبذل قصارى جهدي لألا أكون عبئاً."
ابتسم زيك، ممسداً على وجنتها بلطف.
"أيتها الفتاة الغبية، أنت لست عبئاً — لا بالنسبة لي ولا لأبيك. ومع ذلك، إن أردت اتخاذ خياراتك بنفسك في المستقبل، ستحتاجين إلى القوة للمضيّ بها حتى النهاية. أتفهمين؟"
أومأت سنو برأسها الصغيرة، وتجسد العزم على وجهها.
"أنا أفهم. يمكنك الاعتماد علي، يا زيك."
تلاشت ابتسامة زيك وتحولت إلى تعبير جاد. أحسّ بأن كلمات سنو كانت أكثر من مجرد آمال ساذجة لطفلة؛ بل وعداً راسخاً لشخص معتزم. وادرك ضرورة أخذ التزامها بجدية.
"سأعتمد عليك إذن، يا سنو."
بهذه الكلمات، بدأ في الاتصال بالمنارة في قاعدته. وعندما استقر عليها، نطق جملة أخيرة.
"تعالِ للبحث عني إن احتجت إلى أي شيء."
وبها، اختفى في الهواء الطلق، تاركاً خلفه سنو العازمة والشيخ فانغ فاغر الفم. وجد زيك نفسه بعد لحظة في مخبئه. فحص مناراته الأخرى بسرعة ليرى إن كان كشافا أش و فروست بحاجة إلى الاستدعاء نحو الجبل، لكن المحاربين لم يعودوا بعد على ما يبدو. غادر الغرفة ووجد كلاً من غرافيتا وفولكانوس يتجولان بعصبية قرب المدخل. ما إن ظهر في الأفق حتى أشرقت تعابير وجهيهما.
"المعلم، لقد عدت،"
هتف فولكانوس. ابتسم زيك، مسروراً بقلقهما.
"كيف سارت الأمور؟"
سألت غرافيتا فور وصولهما إليه. تنهد زيك.
"كالمتوقع، للأسف. لا يوجد ما أفعله للجد في الوقت الحالي."
عبس غرافيتا وفولكانوس معاً.
"أعلينا التخطيط لهروبنا إذن؟"
سألت غرافيتا بعد لحظة صمت. هز زيك رأسه.
"ليس بعد. ما زال لدي شيء أريد تجربته. كما أن القبيلة ليست في خطر وشيك بالاجتاح على الأرجح."
أومأت، وارتسمت تعابير متأملة على وجهها.
"أعلينا مواصلة الاستعدادات؟"
هز زيك رأسه.
"لا أظن أن ذلك سيكون ضرورياً. إن ساءت الأمور، يمكننا ببساطة تدمير المنجم. سيعطينا ذلك وقتاً كافياً للهروب بأمان."
أومأت غرافيتا، بارزة الارتياح لعدم نسيان زيك وعده بالحفاظ على سلامتهم.
"إذن، ماذا سنفعل من الآن فصاعداً؟"
سأل فولكانوس. صمت زيك، مكثفاً رؤيته في خطة ملموسة.
"سأقضي كل ثانية أمتلكها في إنهاء الجهاز،"
قال بعد لحظة.
"ستكونون أنتم الثلاثة مسؤولين عن كل شيء آخر. أعني الدفاع، والعمال، والتنسيق مع الكشافة، وكل شيء. أترون أنكم قادرون على التعامل مع ذلك؟"
بدا فولكانوس متردداً بعض الشيء، لكن غرافيتا لم تتردد.
"لا مشكلة."
"سأترك الأمر لكما إذن،"
قال ممتناً.
"لكن لا تترددا في القدوم إلي إن كان هناك ما تعجزون عن التعامل معه."
أومأ الكيمروي، وعاد زيك إلى ورشته. كان الجهاز يأخذ شكله، واكتملت القبة الزجاجية. وتناسبت كرة الألواح تماماً مع القاعدة المعدنية، وسبق أن اختبروها لضمان عدم تسريب الغاز. تلك كانت الأخبار السيدة. ومع ذلك، واجه زيك مشكلة في الآليات الكيميائية. رغم صنع المكونات وفق المواصفات، إلا أنها لم تترابط معاً كما هو متوقع. وحتى خطأ حسابي ضئيل قد يسبب مشاكل، ولم يمتلك زيك سوى ذكريات التنين ليهتدي بها.
ورغم تقديرات أكاشا وتعديلاتها، إلا أن بعض الأجزاء ما زالت ترفض الاصطفاف تماماً. ورغم ذلك، كان واثقاً من أن أياً من المكونات لم يكن ميؤوساً منه، وبقليل من العمل، سيتمكن من جعل الجهاز متوافقاً. وحتى إن لم تكن كذلك، فسيتوجب عليه جعلها تفعل.