ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى شعر زيك بارتطام مفاجئ في صدره حين غاصت سنو في حضنه. أمعن في التربيت على شعرها الفضي الأبيض برفق، ضاماً جسدها الصغير إليه بلهفة. طأطأ زيك رأسه مذهولاً، فسنو لم تكن يقطر منها هذا الحنان قط من قبل. جعله هذا يدرك مدى قسوة الأيام القليلة الماضية عليها.
همس ليهدئ من روعها: "ستكون الأمور على ما يرام".
شعر بهمستها موافقة قبل أن تبتعد عنه ببطء. كان محيط عينيها محمرّاً ومنتفخاً قليلاً، ومن الواضح أنها كانت تبكي.
سأل ناظراً نحو السرير المزوّى بستائر في الزاوية: "كيف حاله؟".
استطاع بالكاد تمييز خطوط جسد رجل تحت القماش، وانبعث منه برد قارس جعله يرتجف.
أجاب صوت عميق: "ليس على ما يرام".
التفت زيك نحو الشاغل الثاني للغرفة، الشيخ فانغ، الرجل الذي حكم عليه بأنه في حكم الميت منذ أيام قليلة خلت.
"حالته لم تتغير منذ عودته".
أومأ زيك برأسه، ناظراً إلى الفتاة التي ظلت واقفة أمامه.
سألت وفي عينيها وميض أمل: "أتستطيع مساعدته؟".
تحول تعبير وجه زيك إلى التعقيد. لم يكن لديه أي مانع في إخبار الحراس وبولاريس وحتى فروست بأن فرصه لم تكن كبيرة. ولكن إخبار سنو بالشيء نفسه الآن بدا أصعب بما لا يُقاس بطريقة ما. استقرت في عينيها ثقة لمريد أن يخونها. ومع ذلك، نادراً ما يتوافق الواقع مع الأمنيات.
قال بصدق: "لا أعرف يا صغيرة، سأحتاج إلى إلقاء نظرة فاحصة أولاً".
أومأت سنو برأسها مفسحة له الطريق، واقترب زيك ببطء من السرير. لكن وقبل أن يخطو بضع خطوات، سُدّ طريقه. رمق زيك الشيخ فانغ بنظرة حائرة. ماذا هناك الآن؟
"سأراقبك عن كثب أيها البشري. قد تثق بك الليدي سنو، لكن هذا لا ينطبق عليّ. إن شعرت أنك تفعل شيئاً فسأقتلك فوراً".
قطب زيك جبينه وهو يعلم أنه مضطر لتحمل مخاطرة خطيرة. فخططته بأكملها تتوقف على اقتحام جسد وينتر بسحره الدموي. توقف ملتقياً بنظرات الشيخ فانغ.
"لن يجدي ذلك نفعاً أيها الشيخ. إما أن أُقدِم بكل ما أملك أو لا فائدة من المحاولة من الأساس".
أطلق الشيخ فانغ ضחة ساخرة: "كنت أعلم أن هذا سيكون إضاعة للوقت".
قالت سنو من خلفه وعيناها تدمعان بالفعل: "زيك...".
تنهد زيك بعمق والتفت إلى فروست الذي ظل صامتاً حتى تلك اللحظة.
وسأله مباشرة: "أتقدر على إيقاف الشيخ؟".
تردد فروست مقدراً عمر الرجل الأكبر سناً.
وقال أخيراً: "أستطيع".
استدار الشيخ فانغ بسرعة مواجهاً فروست بتعبير مصدوم.
"أستخون القبيلة من أجل هذا البشري؟".
هز فروست رأسه بهدوء.
"لقد حبست نفسك هنا طويلاً يا فانغ. وبينما كنت تمارس دور الممرض هنا، أصبحت القبيلة على حافة الانهيار. أخشى أنه من دون الأب، لن تبقى هناك قبيلة لفترة أطول".
تشوه وجه الشيخ فانغ لحظة قبل أن يغشاه الاستسلام.
"هل الأمر سيء إلى هذا الحد حقاً؟".
أومأ فروست بحزم.
"السبب الوحيد لصمودنا طوال هذه المدة هو تردد زعيم مقياس الصقيع في دخول الجبل. إنه خائف على الأرجح من الأب، لكن ذلك لن يحمينا إلى الأبد. نحن بحاجة لعودته إن كنا سننجو من هذا".
سأل الشيخ فانغ: "أوتظن أن البشري هو أفضل فرصة لنا؟".
"الأفضل؟ لست متأكداً. لكن أترى أحداً غيره هنا؟ على حد تقديري، هو فرصتنا الوحيدة".
عاد بصر الشيخ فانغ إلى زيك، وتوافقت مشاعر معقدة على وجهه. غير أن القوة بدت وكأنها تسربت منه بعد لحظات قليلة، ففتح الطريق.
"افعل ما يجب عليك فعله أيها البشري".
أومأ زيك، وقد استقر تركيزه على السرير بالفعل. أزاح الستائر فباغته فوراً برد قارس بدا أنه يتجاهل ملابسه ليخترق صميم كيانه. ومن خلال ضباب أنفاسه، رأى زيك أفقاً للشخص الراقد في السرير. لم يكن الرجل أمامه يشبه ما توقعه زيك على الإطلاق. بدا شاباً، أكبر من فروست ببضع سنوات فقط لدرجة تجعل خطأ اعتبارهما شقيقين أمراً سهلاً. لكن الواضح لكل من يراه أنه لم يكن عادياً. مجرد التطلع إليه جعل قلب زيك يتسارع، وكأن شيئاً في دمه تعرف على خطر حضور الرجل.
تراجع الشيخ فانغ خطوات قليلة مغادراً الغرفة تقريباً. استدار زيك متسائلاً بنظراته، لكن الشيخ ظل صامتاً ناظراً إلى زعيمه بعيون ملؤها التبجيل.
وفروست هو من أجاب: "كبح الدم".
قطب زيك حاجبيه. كبح الدم؟ لمَ لم يسمع بهذا المصطلح قط من قبل؟ لكن قبل أن يتمكن من السؤال، كانت أكاشا جاهزة بالإجابة لديه.
[الإجابة]
كبح الدم ظاهرة تظهر عادة في الوحوش. وتصف الخوف الغريزي الذي يشعر به المرء تجاه عضو من فصيلة أرقى. وفي الحالات القصوى، يمكن أن يؤدي حتى إلى الخنوع والطاعة التامة.
أجال زيك بصره بين المتفرجين الثلاثة. بدا الشيخ فانغ عاجزاً بالكاد عن الوقوف، بينما تأثرت سنو وفروست بشكل أقل نسبياً.
"لماذا لا يؤثر ذلك على سنو؟ إنها الأضعف هنا بفارق كبير".
[الإجابة]
سنو، لكونها سليلة مباشرة للمتأصل، تنتمي إلى النسل ذاته ولديها نقاء أعلى. وهي أقرب إلى أصل كبح الدم، بينما الشيخ يبعد عنها بعدة أجيال.
أومأ زيك برأسه ببطء مستوعباً هذا المفهوم الجديد.
"ألا يتأثر البشر به؟".
[الإجابة]
على العموم، كلما ابتعدت الفصيلة، قلّت قسوة كبح الدم، غير أنه في حالات التفاوت الهائل في القوة، سيظهر حتى البشر الأعراض ذاتها.
قبض زيك على كفيه مقدراً وضعه.
"لا أشعر بخنوع أو طاعة تُذكر. الشيء الوحيد الذي أستطيع استشعاره هو أن مانا الخاصة بي تبدو بطيئة بعض الشيء".
[الإجابة]
القلب الذي في صدورنا ينتمي إلى سلالة فائقة، ودماؤهم تسري في عروقنا. لو كان المضيف متقاربًا أكثر في القوة مع الخصم، لكان المتأصل هو من يواجه الكبح عوضاً عن ذلك.
اابتسم زيك بسخرية. إذن، القلب ينفع لشيء أخيراً. مدّ يده إلى قميصه ولمس القلادة التي صنعها له ماكسيميليان لكبح حضوره التنيني. خدمته الأداة جيداً، لكنها أصبحت عبئاً الآن. اشتعل العزم في عينيه ونزعها. ما إن غادرت القلادة صدره حتى انفتح سدّ. تدفقت سنوات من الهالة المكبوتة دفعة واحدة. أخذ زيك نفساً عميقاً، لسع الهواء البارد رئتيه، لكن ابتسامة عريضة علت وجهه. شعر كأن حملاً ثقيلاً قد أزيح عنه، حملاً لم يكن يعلم أنه يحمله.
صار يנفس أخيراً بعد الخروج من تحت بطانية ثقيلة وخانقة. لم يعد يشعر بأي أثر للكبح. تردّد صوت ارتطام مكتوم، فالتفت زيك ليرا سونو وفروست وقد سقطا على الأرض. كانا يصارعان للبقاء واعيين، عيناهما مفتوحتان بصعوبة وهما ترمشات فيه بذهول. بدت على وجهوهما حيرة وعجز وهما يراقبانه يقف فوق جسد أبيهما فاقد الوعي. رمش زيك ببطء وبدا الحرج على وجهه. بكل ما تعلمه للتو، كان عليه توقع هذه النتيجة.
ابتسم بتخبط ولم يدري ما يفعل. لا سيطرة له على هالته الكابحة. شعر بالعجز فالتفت مجدداً نحو أبيهما. بعدما تجاوز الكبح، صار بوسعه استخدام قواه بحرية. تفحص الرجل أمامه فوراً. المكانة قوة معجزة، وتغلغل نطاق وعيه بسهولة في حضور وينتر المنيع، فمنحه فهماً واضحاً للموقف. تقطب وجهه. بدا وينتر جثة بكل المقاييس—بلا تدفق دم، بلا نبض، بلا تنفس. الإشارة الوحيدة للحياة كانت التذبذب الطفيف في نشاط دماغ السلف.
هبط قلبه. الوضع أسوأ مما توقع. وينتر في رمقه الأخير. رفع زيك يده لاستخدام سحر الدم ثم خفضها. ثمة شيء آخر يمكنه تجربته أولاً. بنفضة عقل ودفقة مانا، أقام صاتلاً عقلياً مع الكائن أمامه. بفضل براعته في [التخاطر] صار الأمر أسهل من الكلام بصوت عال. بعد لحظة، شعلا بالاتصال يستقرّ وخاطب السلف بحذر.
"أتسمعني؟"
في البداية لم يأتِ رد، ثم سمع هديرًا منخفضًا. كان الصوت همجياً لدرجة جعلت شعر جسده يقشعر. كان قلبه يخفق بجنون، واستهلك الأمر منه بضع أنفاس عميقة ليعيد السيطرة على نفسه.
"أنا هنا للمساعدة."
بعد توقف، أجاب صوت عميق، "لماذا؟"
كان الصوت بطيئاً كأن صاحبه استيقظ لتوّه من نوم عميق. توقف زيك، وعاد إليه وميض أمل. الرجل حي إذن. فكر في إجابته قليلاً. ليس هذا شخصاً يمكن صرفه ببضع كلمات فارغة.
"طلب أطفالك مساعدتي."
قهقه الصوت العميق.
"فروست ربما، أما بولاريس فلا أظنها تطيق الانتظار حتى أموت. طموحة جداً تلك الفتاة."
عضّ زيك شفته.
"لم أكن أتحدث عنها."
للمرة الأولى، سُمعت مشاعر حقيقية في الصوت. نطق كلمة واحدة، لكنها امتلأت بأمل ويأس شديدين حتى كادت تسلب زيك أنفاسه.
"سونو؟"
قال زيك: "إنها هنا. أحضرتها من القارة البشرية."
ساد صمت طويل، وكاد زيك يظن أن السلف عاد إلى سباته.
"لن أنسى هذا المعروف أيها التنين. حين أتعافى، سيكون لك خيار من كل ثرواتي."
ابتسم زيك مع أنه بلا فرح.
"أتستطيع؟"
ظل السلف صامتاً لفترة طويلة.
قال أخيرًا، "لا أعلم."
شعر زيك بالعجز أيضا. كان جيداً التأكد من عقل الرجل، لكن رؤية حجم المشكلة جعلت الموقف يبدو ميئوساً منه أكثر. انتشر السم في جسده كله، وكانت مسألة وقت قبل أن يأكل آخر دفاعاته. ربما كان زعيم عشيرة الصقيع ينتظر حدوث هذا بالضبط. بدا أن السم يملك قدراً من الوعي، وظن زيك أن صانعه سيعرف متى يكمل عمله. اتضح سبب تردد العدو في مهاجمة القبيلة—ربما شعر أن وينتر لا يزال حياً. تردد زيك في الحديث عن هذا لكنه قرر أن الوضع لا يمكن أن يزداد سوءاً.
ربما تلهم معرفة محنة قبيلته الرجل ليواصل القتال.
قال: "الوضع خطير. جبلكم محاصر في هذه اللحظة، وهي مسألة وقت حتى تنهار الدفاعات."
تقبل وينتر الخبر بشكل أفضل مما توقع.
قال وبصوته بحة طفيفة: "كنت أظن ذلك. أتستطيع أن أسألك معروفاً آخر أيها التنين؟"
قطب زيك حاجبيه.
"يعتمد الأمر على المعروف، لكنني سأستمع لك على الأقل."
لم يتردد وينتر.
"حين يقع الأسوأ، أتستطيع أخذ ابنتي من هنا؟"
سأل زيك بحيرة طفيفة من هذا التفضيل. رغم عيوبه، كان فروست ابناً باراً يهتم بأمر القبيلة بعمق. لم يبدو استبعاده عادلاً. قهقه السلف.
"لن يغادر فروست أبداً حتى لو أمرته، فما الفائدة؟ أما بولاريس ستكون بخير في كلتا الححالين. تلك الفتاة جهزت لنفسها طريقة خروج مسبقاً. لكن الصغيرة سونو مختلفة. نقية جداً تلك الفتاة."
توقف زيك. حتى في حالته الحالية، كان وينتر يدرك الموقف جيداً، ولم يستطع زيك إلا موافقته القول. غالباً ما كانت نبوءته عن أطفاله دقيقة تماماً. تنهد وقرر إجابته.
أرسل قائلاً: "أقسم. ما دمت أتنفس، سأفعل كل ما بوسعي لحماية سونو. لكني أريد طلباً بالمقابل."
أجاب وينتر دون لحظة تردد: "أي شيء."
أخذ زيك نفساً عميقاً.
"أريدك أن تواصل القتال بكل ما أُوتيت من قوة. لست مستعداً للاستسلام من أجل القبيلة بعد."
قهقه وينتر.
"أيها المشاكس الصغير. ليس هذا معروفاً كبيراً، أليس كذلك؟ كنت سأفعل ذلك حتى من دون طلبك."
وجد زيك نفسه يبتسم.
"المثل بالمثل."
غرق اثنان في صمت مألوف لوهلة قبل أن يطرح وينتر موضوعاً آخر.
"أستساعدني؟"
تنهد زيك.
"السم داخل جسدك سيأكلني حياً إن حاولت استخراجه. علاوة على ذلك، لا أظن أن لدي القوة لخرق جلدك حتى."
قهقه وينتر.
"أنا قوي حقاً، أليس كذلك؟"
ابتسم زيك.
"قابلت كائنات أقوى، لكنك بالكاد تدخل في المراكز الخمسة الأولى."
تعمقت قهقهة وينتر، وحين صمت، انقلب حضوره صارماً.
"ألا يزال هناك ما يمكنك فعله؟"
قال زيك بعد ومضة تفكير: "ليس تماماً. هناك أمران قد يساعدان. أظن أنه مع اختراق آخر والاستعداد المناسب، قد تكون لي فرصة."
همهم وينتر بلا اكتراث. بدا واضحاً أنه لا يعلق أملاً كبيراً على ذلك الاحتمال.
"ما الأمر الآخر؟"
تردد زيك. لم يكن متأكداً إن كان سيساعد تعافي الرجل أو يعيقه، لكنه أعلم أنه سيندم إن لم يعرضه.
"يمكنني جعلك تتحدث إلى ابنتك إن كان هذا ما تريده..."