اختفى رجال فروست من الغرفة واحداً تلو الآخر وأُرسلوا إلى المنارة الأبعد عن الجبل. لم يكن زيك قلقاً من اكتشاف أمرهم فقد أرسل آش معهم. غير أن عيني فروست كادتا تنفران من رأسك وهو يراقب محاربيه يتلاشون في الهواء الطلق.
— كيف تفعل هذا؟
فتح زيك عينيه وابتسم للنبيل.
— ليست سيئة بالنسبة لبشري، أليس كذلك؟
عبس فروست لكنه لم يضغط في الأمر أكثر. كان عليه أن يدرك أن هذه ليست وسيلة بوسعه استخدامها حتى لو شرح له زيك الطريقة.
— بخصوص أبي...
تحول زيك إلى الجدية بدوره.
— كيف حصلت على الإذن بهذه السرعة؟
صمت فروست طويلاً.
— بفضل الحكيم فانغ.
لقد دعم طلبي بقوة وأقنع أكثر من نصف الحكيم لأجلي. أمعن زيك التفكير في الأمر. لم يلتق الحكيم إلا لفترة قصيرة ولم يستطع سوى التفكير في سبب واحد ليدعمهم الحكيم بمثل هذا الحماس.
— سنو.
أومأ فروست.
— هذا ما فكرت فيه أيضاً.
لا بد أن أختي قد أقرعته بطريقة ما. دون أن يدري، رسمت ابتسامة على وجه زيك عند التفكير في الفتاة الصغيرة. لقد قلق بعد عدم تلقي أي أخبار عنها لفترة طويلة، لكن بدا أنها لم تنسه الآن بعد أن عادت إلى قومها.
— متى تنوي الذهاب؟
تحولت ملامح فروست إلى الحزم.
— يمكننا الذهاب حالاً إن كنت متفرغاً.
— لنفعلها.
وافق زيك دون تردد. كان الأمر أهم من أن يُؤجل. ومع عودة الأصل، سيكون قادراً على التنفس براحة أكبر أيضاً. ورغم حالة القبيلة المستقرة نوعاً ما، إلا أن تهديد ذلك العجوز الشبيه بالوحش ظل يثقل كاهله بشدة. إذا قرر بطريرك قبيلة حراشف الجليد إلقاء الحذر في الرياح، فلن يكونوا قادرين على المقاومة. نهض زيك وتحرك غرافيتا وفولكانوس فوراً للانضمام إليه. لكن فروست أوقفهما بسرعة.
— ليس هما.
الإذن مُنح لك وحدك ولهذه المناسبة الخاصة فحسب. قطب زيك جبينه.
— تريد مني الذهاب دون حماية؟
أومأ فروست.
— إنها الطريقة الوحيدة.
تردد زيك. لم يعتقد أن فروست يقوده إلى كمين، لكنه لم يكن متأكداً من أمر الحكماء. ففي نهاية المطاف، كان خطيب بولاريس أحدهم، وكانا يتجهان نحو إقطاعيتها. من يدري ما قد تخطط له؟
— هذه مجازفة كبيرة تتوقع مني خوضها.
— أرجوك.
قال فروست وقد اكتسبت نبرته مسحة توسل.
— اعتبر زيك المخاطر مرة أخرى.
إذا تعرض لكمين، يمكنه العودة بسرعة عبر منارته، لكنها ظلت مجازفة. علاوة على ذلك، إذا انقلب الحكماء ضده، فقد تتداعى خططه لجهاز تنقية المانا تماماً. مهاجمته ستعني التخلي عن أي مظاهر للمجاملة. ومع ذلك، وحين نظر إلى تعبيرات فروست، أدرك أن الرفض سيضر بعلاقتهما بشدة، وربما لدرجة يصعب إصلاحها.
— أنا بين يديك إذن.
قال متخذاً قراره. أشرقت عينا فروست وظهرت ابتسامة امتنان على وجهه.
— لن أنسى هذا.
ابتسم زيك بتهكم.
— فقط تأكد من أنني سأبقى على قيد الحياة.
أومأ فروست بجدية.
— على حياتي.
كان ذلك يكفي لزيك، فانطلق اثنان. قاده فروست عبر القرية بينما كان زيك مغطى مرة أخرى من قمة رأسه حتى أخمص قدميه. ورغم موافقته على المساعدة، لمرغب في جذب مزيد من الاهتمام أكثر من اللازم. إذا كان هناك خائن يعمل في الخفاء حقاً، فستكون فرصة زيك أفضل في إيقافه إذا ظل مختفياً. وصلا قريباً إلى الطرف المقابل للقرية، وهو جزء من المستوطنة لم يره زيك من قبل. لقد افترض أن المسار الصاعد سيكون مشابهاً للمسار الوعر الذي سلكوه للوصول إلى هنا.
لكن الواقع كان مختلفاً تماماً. المخرج الثاني للقرية أدى إلى كهف ضخم. بدا جرف الجبل الهائل كأنه قد شُق بسيف عملاق. اقتربا من فم الكهف وأوقفهما حارسان فوراً. كانت لهما عيون قاسية لم ترتخِ حتى عند النظر إلى فروست. كان واضحاً أنه حتى هو لا يملك صلاحية إدخال أي شخص للداخل.
— عرّف عن نفسك.
قالا وهما يحدقان في هيئة زيك المغطاة.
— أنا فروست، ابن الشتاء، وهذا هو البشري إزيكييل.
لقد تلقيت إذناً من الحكماء لإحضاره إلى أبي. قال أحد الحراس: — لقد تلقينا نبأ وصولك يا لورد فروست. لكننا ما زلنا بحاجة للتحقق من هوية ضيفك. رفع زيك قلنسوته قليلاً كاشفاً ملامحه.
— كيف تتوقعان مني إثبات هويتي؟
تردد الحارسان. بدا وكأنهما لم يفكرا في الأمر جيداً. ففي نهاية المطاف، لم تكن لديهما أي فكرة عما تبدو عليه ملامحه حتى. قال الآخر: — تخلص من القلنسوة. رد زيك: — لا أعتقد أن هناك مغزى كبيراً من ذلك. هناك سحرة بشريون يمكنهم تغيير مظاهرهم بسهولة التنفس، وليس لديكما أي فكرة عما أنا قادر عليه. نظر الحارسان إلى بعضهما البعض غير حائرين في كيفية التعامل مع هذا. عبس فروست وكان على وشك فتح فمه، لكن زيك أوقفه قبل أن يتكلم.
— استمعا.
قال زيك وهو يلتقي بعيني كل منهما.
— طلب مني اللورد فروست خدمة شخصية، وهذا هو السبب الوحيد لوجودي هنا.
لكن إن كنتما لا تريدان مني مساعدة زعيمكما فسأعود ببساطة. تبادل الحارسان نظرة أخرى أكثر توسّلاً بقليل. سأل الأول بعد توقف لحظي: — أهذا صحيح؟ أعني أن بإمكانك مساعدته؟ تردد زيك.
— الاحتمالات ليست كبيرة.
كل ما يمكنني وعده هو أنني سأبذل قصارى جهدي. تجمد الحارسان عند الاعتراف الصادق لكنهما تنهدا في النهاية.
— حسناً، لديك إذن بالدخل.
أومأ زيك وخفض قلنسوته مرة أخرى. دون إهاعة كلمة أخرى، خطا متجاوزاً الحارسين بينما لحق به فروست بعد لحظة.
— كيف عرفت أنهما سيذعنان؟
ألقى زيك نظرة على النبيل.
— لقد أصبحت بارعاً جداً في قراءة الناس.
بدا هذا الاثنان من النوع شديد الصدق؛ كانا بحاجة فقط إلى دفعة صغيرة. صمت فروست وسار الاثنان أعمق داخل الكهف.
— لسانك هذا خطير للغاية.
قال في النهاية. ابتسم زيك لذلك.
— لقد كان السلاح الوحيد الذي أمتلكه لفترة طويلة.
— ...لكن ليس بعد الآن؟
— ليس بعد الآن.
أكد زيك.
— أنت رجل خطير حقاً.
قال فروست مواجهاً إياه. التقى زيك بعينيه.
— في رأيي، هذا هو النوع الوحيد من الرجال الذي يستحق المعرفة، لورد فروست.
عند ذلك، ابتسم النبيل.
— إنه كذلك بالفعل.
صمتا بعد ذلك مما أعطى زيك وقتاً لاستيعاب المناظر. تحولت الصخور القاحلة تدريجياً إلى تراب ثم إلى جليد. قاد الكهف إلى عمق أكبر في الجبل صاعداً باستمرار. وقبل طم طويل، حاطت بهم بلورات متلألئة من كل الجوانب مضيئة المسار وجاعلة إياه يبدو وكأنهما يسافران عبر ممر من الأحجار الكريمة. ازداد الهواء برودة لدرجة يعاني فيها البشري العادي لتحملها. ومع ذلك، بالكاد شعر زيك بالقر.
فتعرضه المتكرر لسم حراشف الجليد منحه مقاومة قوية لدرجات الحرارة القصوى. وبعد فترة، انفتح الممر الضيق مؤدياً إلى حجرة كبيرة. اتسعت عيناه زيك عند المشهد. أكانت هذه... القرية الثانية؟ لقد توقع أن تكون على الجانب الآخر من الكهف، لكنها كانت داخله فعلاً. ويا له من منظر. كانت المباني كلها منحوتة من الجليد وينطبق الشيء نفسه على أي شيء آخر. بدت كمدينة من الزجاج تضيء الكهف بأكمله بوهجها الفاني.
— أهلاً بك في قلب القبيلة، قلب الشتاء.
قال فروست والفخر جلي في نبرته. وقف زيك منذهلاً ومقدراً جمال المكان. منذ وصوله، ظل ينظر باستمرار بدونية إلى هندسة القبيلة المعمارية معتبراً حرفييها هواة. ومع ذلك، تحطمت كل هذه الأفكار أمام المنظر المهيب أمامه.
— أنت هنا.
ناد صوت نسائي من الجانب. استدار الاثنان بسرعة وسرعان ما وجدا مصدر الصوت. كانت امرأة واحدة تقف في إحدى المناطق الظليلة القليلة. تعرفا عليها فوراً وأصبح فروست متأهباً.
— لماذا أنت هنا أيتها الأخت؟
التفت زيك لمواجهتها بدوره، لكن لم يكن هناك أي حذر على وجهه. لو خططت بولاريس لنصب كمين لهما لما أعلنت عن نفسها بهذه البساطة.
— استرخ يا أخي.
قالت بولاريس بتعبير هادئ.
— أنا أعتزم مرافقتكم قليلاً لا أكثر.
رغم كلماتها، لم يخفض فروست حذره. بل بدا أكثر توتراً إن كان لذلك سبيل.
— لست بحاجة إلى مثل هذه الخدمة.
اتسعت ابتسامة بولاريس أكثر.
— لحسن الحظ، أنا لا أحتاج إذنك، أليس كذلك؟
كان فروست على وشك الرد بحدة، لكن زيك قاطعه.
— سيكون شرفاً لنا ليدي بولاريس.
— أترون؟
قالت: — البشري يعرف كيف يقدر لطفي. أطلق فروست سخريّة لكنه لم يتجادل. قاد الطريق عبر القرية متخذًا موقعًا بين زيك وأخته.
— لم أسمع اسمك أيها البشري.
قالت بولاريس بطابع محادثة. ألقى زيك نظرة عليها وابتسامة طفيفة على وجهه.
— حقاً.
عبست بولاريس بلطف، لكن زيك لم يقع في فخ تمثيلية كهذه. كانت هذه المرأة أفعى قادرة على الغدر بلحمها ودمها. ولم تكن لديه أي نية لمنحها أي ميزات.
— أيمكنك حقاً مساعدة أبي؟
سألته بعد أن لم يُسهب.
— غالباً لا.
ابتسمت بولاريس بتهكم.
— أنت صادق جداً، أليس كذلك؟
— ليس لدي سبب لأكذب بشأن هذا.
— سمعت أن للبشريين نظام ترقٍّ مختلفاً.
أخبرني، أي مرحلة بلغت؟
— أنا ساحر حقيقي.
أجاب زيك بلا مبالاة. تجمّدت بولاريس في مكانها.
— هذا كل ما في الأمر؟
— كما قلت، فرداصي ليست عالية.
تغير تعبير بولاريس.
— هذا إضاعة لوقتي.
بدت وكأنها فقدت كل اهتمام به. هز زيك كتفيه دون أن يزعجه تغيرها.
— لم نطلب منك الانضمام إلينا ليدي بولاريس.
حدقت فيه بغضب.
— أتراجع عن كلامي.
أنت أيضاً لا تعرف كيف تقدر لطفي. ضحك فروست استجابة لذلك مما جعلها أكثر انزعاجاً. سار الثلاثة في صمت حتى وصلوا إلى مركز القرية وتوقفوا أمام مبنى دائري كبير يشبه قاعة البلدية.
— سأمضي في طريقي.
قالت بولاريس باقتضاب.
— حظاً سعيدا.
— كان من الرائع لقاؤك ليدي بولاريس.
ناداه زيك من خلفها. وعند كلماتها توقف خطواتها برهة لكنها وافت السير بعد ذلك وكأنها لم تسمع شيئاً.
— كان ذلك منعشاً.
قال فروست مبتسماً. هز زيك كتفيه.
— بدا أنها لم تعجبها إجاباتدي.
تحولت ملامح فروست إلى الجدية.
— إنها لم تر ما رأيته أنا.
حذّر زيك: — لا تعلق آمالاً كبيرة. لم أكذب حين قلت إن فرضي ليست عظيمة. أومأ فروست لكنه لم يتراجع.
— عندي إيمان.
كما أن أبي ليس بلا دفاعات. قد يحتاج فقط إلى دفعة صغيرة لتجاوز عقبته. أومأ زيك ببطء.
— لنأمل أن يكون الأمر كذلك.
دون كلمة أخرى، دفع فروست الباب ودخل ودخل زيك خلفه مباشرة. انعطفا يساراً فوراً وصعدا سلماً دائرياً يتبع انحناء المبنى. تجازوا الطابقين الأول والثاني وتوقفا فقط عند الطابق الثالث والأعلى. بدا الطابق بأكمله غرفة واحدة واسعة وكان شخصان في انتظارهما بالفعل. أشرقت عينا زيك حين تعرف عليهما.
— لقد مضى وقت طويل أيتها الصغير.