أنصت زيك إلى هتافات الحشود. كان يشعر بارتجاف الأرض تحت قدميه من شدّة وقع خطواتهم، حتى من موضعه ذاك.
"صقيع! صقيع! صقيع!"
انبسطت ابتسامة على وجهه مع تصاعد الهتافات. لقد انتهى الأمر. لم يعد يهمّ أيّ شيء تقوله بولاريس الآن. كان استخدام الطعام رشوةً خطوة ذكية، لكنّ عيب الرشوة يكمن في حاجتها إلى أعمق الجيوب لإتمامها، وإلّا خسر المرء كلّ شيء. ومع استعادة مكانة صقيع وزوال الخطر عن القبيلة، بدت تقدِمتها زهيدة بحقّ. أمّا صقيع، الفائز الظاهريّ في ذلك اليوم، فلم يكن وضعه بأفضل حال. لقد وجد نفسه محاصراً بعد أن دعم كذبة زيك علناً.
لم يكن أمامه سوى عقد صفقة، وإلّا عجز عن الوفاء بوعوده أيضاً. بهركة واحدة، قهر زيك الشقيقين وأنهى فعليّاً الصراع الداخليّ للقبيلة. ربما تحاول بولاريس تدبير أمر ما، لكنّ قلب الوضع الحاليّ سيبدو شاقاً عليها. ومهما امتلأ قبوها، سيفرغ طعامها في نهاية المطاف. وحين يحدث ذلك، لن يتبقى لها مفرّ سوى التخلي عن خطتها الحمقاء للحل الدبلوماسيّ.
أمر زيك تخاطريّاً: "حين تهدأ الحشود، ادعُ للتصويت".
ظلّ على اتصال بآش طوال الوقت، يزوده بالتوجيهات عند اللزوم.
جاء الرد: "مفهوم".
استدار زيك مغادراً؛ فلا داعي للبقاء أطول من ذلك. ومع ضمان تحالفه مع صقيع، لم يعد بحاجة لاستقطاب آخرين بنفسه — فقد صار بإمکان حليفه الجديد تولي تلك المهام. ومع ذلك، بقيت أمامه استعدادات لإنجازها. تبعه غريفاس وفولكانوس عن كثب بينما توجّه الثلاثة نحو الملجأ. عاد آش بعد أقلّ من ساعتين بصحبة ضيف متوقّع تماماً: صقيع. بدا النبيل الصافي في أسوأ حالاته.
وكانت أولى الكلمات التي خرجت من فيه: "لقد خدعتني".
رسم زيك ابتسامة خبيثة.
"أنا؟ يبدو لي كأنّي منحتك كلّ ما تمنّيته وأكثر".
ازدادت عبوسة صقيع عمقاً.
"لا يوجد نفق، أليس كذلك؟"
أقرّ زيك ببساطة: "لا"، ممّا جعل صقيع ينتفض بغضب.
"لكنّ هذا لا يعني انعدام السبيل لتوفير الطعام الذي وعدناك به".
ردّ صقيع: "طريق لا يملكه سواك..."
ابتسم زيك متجنباً الإنكار. لم يتوقع أن يفطن صقيع بالسرعة تلك، لكنه لم يُصَب بخيبة أمل. فالعمل مع الأذكياء يسهل كل شيء.
"إذن، أسنخوض جدالاً، أم جئت لعقد صفقة؟"
حدّق فيه صقيع مطولاً، قبل أن تتراءى على وجهه تدريجيّاً ملامح الاستسلام.
"ما الذي تدورّه في خلدك؟"
"أنا مستعدّ لمنح قومك حقّ الوصول الحرّ إلى العالم الخارجيّ. لكني أريد أقلّ عدد ممكن من العارفين بأمري، لذا لن تستطيع إرسال سوى ثلة من أكثر مرؤوسيك ثقة. وبالمقابل، أطلب اثنتي عشرة زهرة تفتح النور منتقاة طازجة كلّ أسبوع".
فوجئ صقيع. فغالباً لم يتوقع منه الاستسلام بهذه السهولة.
"هذا كلّ شيء؟"
هزّ زيك كتفيه.
"ما قصدت قطّ استخدام هذا الورقة ضدك إن لم أضطر..."
أومأ صقيع برأسه، متقبّلاً تدريجيّاً فكرة أن وضعه لم يكن بالسوء الذي ظنّه أولاً. وبعد هنيهة، لاحت على وجهه ملامح التأمل.
"لمَ تصرّ على البقاء في الخفاء؟ فرغم كونك بشريّاً، لن تلقى مقاومة تذكر من القبيلة، خصوصاً إن علموا بما صنعته لأجلنا".
تلاشيت ابتسامة زيك، وتحولت ملامحه إلى الجدّية.
"ثمة شيء غير مريح".
"ما الذي يعيب الأمر؟"
تنهّد زيك.
"ثمة مصادفات كثيرة للغاية: سقوط أبيك في فخّ، معرفة العدوّ بمكان هجومك تماماً، توقيت الحصار... تبدو هذه الأحداث منطقيّة متفرّقة. لكنها ترسم مجتمعة صورة تدين الجميع".
تحوّل صقيع إلى الجدّية بدوره.
"أتعتقد وجود خائن؟"
أومأ زيك بوقار.
"أعتقد أنه شخص ذو شأن رفيع".
صمت صقيع قليلاً يفكر.
"ألا تشكّ فيّ؟"
ابتسم زيك.
"فكّرت في الأمر، لكنه احتمال ضعيف. رأيت الذعر في عينيك حين ظهر ذلك العجوز؛ ورأيتك تضع حيات بين يديّ من أجل رجالك. لا، أيها السيّد صقيع، لست أنت الخائن".
حدّق صقيع بحدة.
"قد تكون أنت".
هزّ زيك رأسه.
"لو كنت أنا، لكنتم جميعاً موتى. لا أنت وحدك، بل كلّ فرد في القرية".
توقّف صقيع، متذكراً على الأرجح قدرة زيك على التسلل متجاوزاً كلّ الحراس باستخدام سحره. أومأ ببطء، والتفت نحو الكيمروي.
"وماذا عنهما؟"
قال زيك دون تردد: "مستحيل. فهما أبعد ما يكونان عن خيانتي".
سخر صقيع.
"هذا ما ظننته برجالي أيضاً".
"الأمر مختلف. فهما خاضعان لتعويذة تستحيل معها مخالفتي. وأيُّ شخص يملك القدرة على ككسر هذا السحر لن يعير مثل هذه الحيل اهتماماً".
لم يبدُ صقيع مقتنعاً تماماً، لكنه آثر غض الطرف.
"ومن تثق به غيرهما؟"
فكّر زيك لحظة.
"الرجال الذين عالجتهم هم الأرجح ولاءً. فلو كانوا خونة، لوجدوا سبيلاً لعدم المشاركة في الهجوم".
أومأ صقيع وابتسم ابتسامة خفيفة.
"هم أوفياء حقّاً. إنهم أتباعي الأكثر ثقة".
صمت زيك دون أن يحرجه، لكنه راح يلمح علامات الارتياح الواضحة على وجهه.
"متى ترغب في الرحلة الأولى للخارج؟"
توقف صقيع.
"فقدت الكثير من الرجال، وعليّ ملء بعض الشواغر. سأحتاج يوماً أو يومين للترتيب".
"إذن، سأنتظرك بعد غد".
لكن، لمغادرة صقيع ما أثار دهشة زيك، إذ بدا راغباً في الحديث عن أمر آخر.
شجعه زيك بعد قليل: "تكلّم".
استهل صقيع كلامه قائلاً: "هذا... أترى من الممكن مساعدتك لأبي بالطريقة التي ساعدتني بها ورجالي؟"
تردد زيك.
"لست متأكداً. فأيُّ أمر يؤثر في شخص بقوة أبيك يفوق قدراتي غالباً. ومع ذلك، ينبغي لي التجربة لأتيقّن".
"أستفعل؟"
"ماذا؟"
وضّح صقيع: "أستحاول؟"
اتسعت عينا زيك.
"أستصعد بي الجبل لألقى أباك؟"
أومأ صقيع ووجهه مثقل بالهموم.
"إن وُجد بصيص أمل في قدرتك على المساعدة، فسأفعل كلّ ما يلزم. أنا... لا أظنه قادراً على قهر هذا بمفرده".
حدّق زيك في صقيع مطولاً قبل أن يبادله الإيماء.
"إن أدخلتني غرفة واحدة معه، فسأبذل قصارى جهدي".
أشرق وجه صقيع لسماعه تلك الكلمات. غير أنّ زيك ظلّ حذراً. فإن كان الشتاء بذاك البأس الذي وُصِف به، فمن المرجح أن السمّ المؤثر فيه بنفس الفتك. ولن تملك ساحرة حقيقيّة مجردة فرصة للنجاة. ورغم ذلك، عزم على بذل أفضل ما لديه. فجأة، مدّ صقيع ذراعه عارضاً إياها على زيك. ورغم خلوّ تقاليد قبيلة أنياب الجليد من المصافحة، إلا أن الإشارة كانت واضحة. قبض زيك سريعاً على ساعد صقيع وأحكم وثاقه.
بدا جلد النبيل الصافي بارداً كأن زيك غمس يده في ماء متجمد. ورغم الصقيع، حافظ على قبضته، مدركاً الرمزية كعلامة ثقة. لان تعبير صقيع الصارم لبرهة قبل أن يسحب يده بحزم.
قال صقيع مغادراً ويبدو أكثر بشاشة: "ترقّب أخباري".
وكأن حملاً ثقيلاً انزاح عن كاهله. ابتسم زيك بدوره. فقد ظفرا كلاهما بمرادهما، كما ظلّ احتمال لقاء مؤسس قبيلة أنياب الجليد الأسطوري حلماً راوده مطولاً. والأهمّ من ذلك بكثير، أنه ظفر أخير وبشكل دائم بزهرة تفتح النور. وبها، أمسك أخيراً بالمكون الأخير لجهاز تنقية المانا. دلف زيك إلى دراسته وشرع يخطّ رسالة فوراً.
ورغم تقطّع سبله على الجبل وعجزه عن العودة إلى "تريدسباير"
قريباً، ظلت لديه بدائل. وإن تعذر عليه بلوغ مواده، فعليه جلب المواد إليه. ففي النهاية، من قال إنه لا يستطيع بناء الجهاز هنا؟ خلال الساعات التالية، تحوّل زيك إلى إعصار. طالع وأكاشا مخطاطاتهم، جهّزا الغرفة، وتابعا باستمرار قراءة رسالته.
وأخيراً، مع بدء غروب الشمس، وُضعت الدفعة الأولى من المواد داخل الخزنة في "تريدسباير".
غمرت السعادة زيك. واستعاد طوال الساعات التالية كلّ ما احتاج إليه من الخزنة، [بالنقل الآنيّ] تلو الآخر. وحين أمسك بآخر شحنة في يده، كانت السماء قد بدأت تشرق. ولم يشعر بمثل ذلك الحماس منذ أمد بعيد، رغم مشقة العملية. كانت تلك ذروة جهوده خلال العام المنصرم: سبيله نحو القوة! عاين زيك حصيلته: عشرات من ألواح الزجاج المنحني، كومة ضخمة من القطع المطاطية، تروس، وصلات، أنابيب راتنج، قارورتان، وقطع متفرقة صُنع جلّها خصيصاً لأجل هذا الجهاز.
وفقاً للتنين، كان يفترض بالجهاز أن يتخذ شكلاً كروياً. وتشكل ألواح الزجاج المنحنية قبة عند تجميعها، متطلبة حشواً مطاطياً بينها لإحكام ههوائها. وتندمج التروس داخل علبة التروس المركزيّة للآلة الخيميائيّة، وإن عجز زيك عن إدراك كنه تلك الآلية تماماً، فمعرفته بالخيمياء بدت محدودة عن استيعاب تفاصيل العملية. وما أدركه تماماً هو وجوب وضع العنصرين المتقابلين — جوهر زهرة حياة وماء المعدن الداكن — داخل القارورتين.
لتولّد هذان العنصران المتقابلان غازاً يُضخّ داخل القبة ويُحتجز فيها. غير أنّ هذا أقصى ما استطاعه الآن، فقد غلبه التعب تماماً. ولحسن الحظ، أُوكل البناء الفعليّ إلى أكاشا. فهي الوحيدة التي عهدها زيك تمتلك الدقة والفهم المطلوبين لمثل هذا العمل الدقيق. وربما قدر عمالقة الحجارة على ذلك، لكن زيك لم يشهد قطّ الحرفيين الأسطوريين أثناء عملهم، لذا تعذر تيقّنه. تواصل العمل ليل نهار.
ولم تتعب أكاشا. ولم يعنِها نوم زيك أو انشغاله — فكلما اقترب منها، استدمجت قدرتها [التحريك الذهنيّ] لدفع المشروع. وبصرف النظر عن زيك، بدت الأكثر استثماراً في نجاحه. حسناً، باستثناء خايزار، لكن التنين التزم صمتاً مثيراً للريبة مؤخراً. احتاج الأمر أحياناً استدعاء فولكانوس للمساعدة. فكان أساسياً في المهام المتطلبة حرارة عالية. وشابه الكيمروي كورداً متقلاً — وهو اسم لم يحبذه كثيراً فيما يبدو.
ورغم ذلك، لبّى طلبات أكاشا بكل أمانة. حين عاد صقيع بعد يومين، كانت ملامح جهاز تنقية المانا قد تبلورت. وبدا كأنه إناء سمك عملاق مقلوب، لكنّ زيك لم يتسع صدره لسعادة أكبر.
حيّاه زيك ببهجة: "من الجيد رؤيتك مجدداً يا صقيع".
بادره صقيع بالتحية مومئاً وبدا مرح المزاج.
"جئت لإرسال قومي للخارج. وأمّا الأمر الآخر... فقد نلت الإذن. ومسموح لك صعود الجبل بأوامر من مجلس الشيوخ".
تسمّر زيك في مكانه. لم يتوقع نيل الإذن بهذه السرعة، ممّا يفرض عليه تعليق خططه مؤقتاً. ومع إصابة الشتاء، بات أمان الجبل بأسره على المحك، وتعين إعطاء الأولوية لذلك.
"أنا مستعد لأداء دوري".