راح فرست يميناً ويساراً وعبوس عميق يرتسم على وجهه. ماذا ينبغي له أن يفعل؟ البشريّ، إيزيكيول فون هوهنهايم، وعد بالعناية بأخته، لكن أين هو الآن؟ وصل المرسل قبل قليل ليخبره بأنها ستصل خلال الساعة القادمة. ستزور بولاريس السوق، ولا شك في أنها ستستغل إخفاقه الأخير لإثارة أبناء القبيلة. إن لم يستطع الدفاع عن نفسه بالشكل المناسب فستكون تلك نهايته.
"تباً لها!"
في نوبة غضب لكم الجدار تاركاً أثراً عميق قبضته في الحجر. وحين سحب قبضته تعلق بسطح الحائط طبقة رقيقة من الجليد المسحوق—دلالة على أنه فقد السيطرة على طاقته لحظة واحدة. أخذ فرست نفساً عميقاً محاولاً كبح الغضب والذعر المتصارعين في داخله. تنفس بعمق وثبات منزلقاً تدريجياً نحو حالة التأمل. كانت تقنية تأمل زهرة الجليد الملكية للقبيلة وكان فرست يمارسها منذ الطفولة. لقد غدت طبيعة ثانية له.
انتشر شعور بارد في جسده على الفور مهدئاً عقله. ومع كل نفس استرخى أكثر مذيباً الغضب كالثلج في الربيع.
"لقد وصلت للتو"، هكذا هتف صوت مقاطعاً تأمله.
انفتحت عيناها فرست فجأة ليجد كولدفاغ، أحد أقرب مقربيه، يراقبه بنظرة قلقة. لقد حان الوقت. نهض ببطء محاولاً إظهار ثقة لم يكن يشعر بها حقاً.
"لنذهب"، قال ببساطة متصدراً المشهد لمغادرة منزله.
كان يعيش بالقرب من مركز القرية لذا لم يتحتم عليهما المشي طويلاً للوصول إلى السوق. ورغم ذلك، وفور وصوله، لاحظ أن أخته كانت هناك بالفعل. وقفت بولاريس على منصة مرتفعة مستخدمة كشك بائع منبراً ارتجاليّاً. تساقط شعرها الأبيض الطويل حتى خصرها متلوياً ذهاباً وإيجاباً بينما كانت تتحدث بحماس. وفي اللحظة التي خطا فيها إلى الساحة الصغيرة استقرت عيناها الحمراوان عليه وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"ها هو ذا"، أعلنت بصوت بعيد المدى.
"أقررت أخيراً أن قومك يستحقون تفسيراً لخسارتك الكارثية أيها الأخ؟"
لعنها فرست ألف مرة في عقله. أكان هناك مبرر لبلوغ هذه القسوة؟ لم تهتم يوماً بالروابط العائلية، لكن أن تنتقد أخاها علانية في اليوم اليتيم الذي نجا فيه من الموت بأعجوبة فتلك دناءة جديدة حتى بالنسبة إليها.
"لم تكن لدي نية للاختباء قط"، قال شارعاً صوته بأكبر قدر ممكن من القوة.
"أمر يحمد عليه"، قالت بولاريس ببرود، مع أن السخرية على وجوه أتباعها جعلت الأمر جلياً تماماً بأن الكلمة لم تعنِ المديح.
"أيعني ذلك أنك مستعد لتحمل المسؤولية الكاملة؟"
انتصب فرست مستقيماً وتصلب عموده الفقري.
"أنا، فرست، ابن الشتاء، لم أتوارَ عن أي شيء قط، ولن يتغير ذلك اليوم."
اتسعت ابتسامة بولاريس.
"أيعني ذلك أنك مستعد للاستقالة من قيادة الدفاع؟"
جزّ فرست على أنيابه.
"سأستقيل بطبيعة الحال من منصبي فور ظهور مرشح أكثر جدارة. أولويتي هي وستبقى دائماً سلامة قومي. ولو وُجد شخص يمكنه تأدية ذلك الدور بشكل أفضل لما تردد في تسليم هذه المسؤولية."
تمتم الحشد بالموافقة، لكن بولاريس ظلت هادئة. بل لعل ابتسامتها الساخرة اتسعت قليلاً.
"عقلية مثالية"، قالت.
"إذن، لن تمانع إن اقترحت شخصاً لهذه المهمة؟"
راود فرست شعور سيء حيال هذا، لكنه لن يتراجع عن كلمته. كما أنه، إن وُجد مرشح أفضل حقاً، فلن يمانع في التنحي.
"بالتأكيد."
رفعت بولاريس يديها بطريقة مسرحية.
"أيها القبليون، لقد عانيتم جميعاً، وجعتم، وفقدتم أحبة في هذا الصراع. لكن اعلموا أن لوعتكم لم تمر دون ملاحظة..."
أنصت الناس إلى كلماتها الحزينة باهتمام بالغ مؤيدين بعضهم بالرؤوس.
"من بين كل أبناء القبيلة، لا أستطيع التفكير في شخص يتعاطف مع معاناتكم أكثر من الشيخ كلو."
وحين تكلمت تقدم شاب من بين أتباعها. كان وسيماً وبابتسامة ساحرة، لكن العديد من المتفرجين قطبوا جباههم رداً على ذلك. ورث 'الشيخ كلو' منصبه عن أبيه قبل أشهر قليلة فقط ولم تكن له إنجازات تذكر. ورغم أنه كان مقاتلاً لا بأس به، إلا أنه لم يضاهِ فرست في الشهرة أو القوة أو الإنجازات. والأدهى من ذلك كله أنه كان خطيب بولاريس، مما جعل اقتراحها بتوليه المنصب يبدو كحاباة محضة.
لا عجب إذن أن الحشد صُدم. لقد كان اقتراحاً عبثياً.
"أيها القبليون، أيها الإخوة والأخوات، أعلم أن الشكوك تراودكم، لكن صدقوني حين أقول إنني أهتم لأمركم جميعاً بعمق"، قال الشيخ كلو بصوت أعمق بكثير مما قد يتوقعه المرء برؤيته.
"لست غير معقول، ولا أطلب ثقة عمياء، ولا أن تتبعوني إلى موت عبثي..."
ونظر متعمدًا إلى فرست حين تلفظ بتلك الكلمات الأخيرة.
"كل ما أطلبه فرصة واحدة لأثبت جدارتي"، قال منحنياً بعمق.
بدا بعض المستمعين مترددين متسائلين إن كان هناك ما يستحق الاهتمام في هذا الرجل، لكن أغلبهم ظلوا غير مبالين. برغم إخفاقه الأخير، ظل فرست مقاتلاً ماهراً، وقائداً مُثبتاً، والأهم من ذلك، ابن الشتاء. لن يدير الناس ظهورهم له من أجل بديل باهت كهذا. ورؤيةً لذلك، ابتسم فرست. بدا أنه بالغ في تقدير مكائد أخته. وإن كان هذا أقصى ما تستطيع فعله، فسيمر حدث اليوم سريعاً. ومع ذلك، وكأنه استُدعي بأفكاره، تغير الموقف فوراً.
صفق الشيخ كلو بيديه، ودُفعت عربة إلى الأمام.
"…ولإثبات إخلاصي بصورة أكبر، طلبت إذن قومي لتقديم قدر معين من المؤن لكم أيها الأفاضل."
ومع تلك الكلمات، مزق الغطاء المغطي للعربة كاشفاً عن كومة كبيرة من الطعام. فواكه، وأجبان، وكمية معتبرة من اللحم.
"هذه هي المدخرات الشخصية لعائلتي"، أعلن بفخر.
"وأقسم هنا أن أشاركها بأسرها مع القبيلة، وستكون هناك شحنات أخرى شبيهة بهذه في الأسابيع القادمة."
هذا، أكثر من أي شيء آخر تفوه به، نجح في جذب اهتمام القبيلة. بالكاد استطاع الناس صرف أنظارهم. لعن فرست في داخله؛ لمَ انساقوا بهذه السهولة خلف هذه الأفعى؟ لقد قضت بولاريس وخطيبها وقتهما في رغد العيش بينما وقف هو، فرست، جنباً إلى جنب معهم وعانى معهم—لكنهم الآن سيلقون به بعيداً من أجل فتات كهذا. ومع ذلك، لم يكن لديه ما يقوله. فحتى مع اتضاح أن الشيخ كان يرشوتهم، فإن أي كلمة معارضة للعرض ستقابل بالانتقادات.
ألم تكن إخفاقاته كقائد هي ما أدى بهم إلى مأزقهم الحالي في نهاية المطاف؟
"ما قولكم؟ أنجري تصويتاً؟"
سألت بولاريس. بدأ الناس يومئون برؤوسهم واحداً تلو الآخر.
"كل من يرغب في انتخاب الشيخ كلو قائداً جديداً للقبيلة، فليرفع ي..."
"توقفوا"، هتف صوت.
صُدم فرست. أراد الاحتجاج، لكن وقبل أن يفتح فمه حتى فعلها أحدهم نيابة عنه. أدار رأسه ليجد الذئب الرماد محاطاً برجاله الذين بدا أنهم تعافوا جميعا.
"من أنت؟"
سألت بولاريس مستاءة جليّاً.
"أنا الذئب الرماد."
"لم أسمع قط بك"، صرح الشيخ كلو.
"من أي عائلة تنحدر؟"
"لا أنحدر من القبيلة."
سخر الشيخ كلو.
"إذن بأي حق تظن أن لديك القدرة على الكلام هنا؟ ارحل أيها الدخيل!"
بقي الذئب الرماد هادئاً وابتسامة خفيفة على محياه.
"لست هنا لأدلي بصوت، بل لأكشف الحقيقة وراء هجوم الأمس. بطبيعة الحال، سأتفهم إن فضلتم إبقاء ذلك مخفياً—فمن سيصوت لكم فور انكشاف الحقيقة؟"
"هراء!"
هتف الشيخ كلو.
"لا تظن أن بمقدورك تحريف الحقائق أيها الدخيل. لقد قاد فرست العشرات من رجالنا إلى حتفهم بلا طائل. الأمر ببساطة هكذا."
"إن كان الأمر كذلك، فأي ضرر في الاستماع إلي؟"
عارض الذئب الرماد. هز الشيخ كلو رأسه.
"لا أريدك أن تضيّع وقت الجميع فقط."
لم يرد الذئب الرماد، بل رمق فرست بنظرة. أدرك فرست الرسالة غير المكتوبة—لقد حان وقت تدخله وثقته بخطة البشري. تردد لفترة قصيرة لكنه أدرك بسرعة أنه لا يملك خياراً يذكر. إن ترك الأمور تستمر على حالها فسيخسر على الأرجح. تحولت عيناه إلى الصلابة.
"دعوه يتحدث"، أعلن.
"لقد نلتم فرصة لعرض قضيتكم. والآن حان دوري لأعرض قضيتي."
"أتسمح لشخص آخر بالكلام نيابة عنك؟"
سأل الشيخ كلو باستهزاء. سخر فرست.
"…يقولها من أتى هنا مختبئاً تحت تنورة أختي."
"حسبك!"
قاطعت بولاريس.
"إن أراد الأخ فرست السماح لدخيل بالحديث نيابة عنه، فهذا خياره. قل ما عندك أيها الذئب الرماد."
أمال الذئب الرماد رأسه.
"لعلكم سمعتم جميعاً بهجوم الأمس، وإن لم تفعلوا فأنا أخبركم بما جرى بالضبط. لقد هاجم اللورد فرست، بمعية أتباعه الأوفياء وستة عشر متطوعاً، العدو. ورغم نجاح مبدئي، فقد هُزموا ساحقاً وأُرغموا على التراجع مع فقدان الكثيرين لأرواحهم خلال تلك العملية."
بدأ الناس يومئون، ولم تقاطعهم بولاريس ولا الشيخ كلو. فهذه كانت حقائق بلا كذب أو تزييف في نهاية المطاف. طبق فرست قبضتيه مفكراً في الرجال الذين قادهم إلى حتفهم. لماذا كان واثقاً إلى هذا الحد؟
"لكن!"
تابع الذئب الرماد.
"كم منكم يعلم بالغاية الحقيقية للهجوم؟"
قطبت بولاريس جبينها.
"لم تكن هناك غاية؛ لقد أساء أخي الحساب فحسب."
هز الذئب الرماد رأسه.
"أيّ أخت أنتِ، لتتحدثي بسوء عن لحمك ودمك؟"
تجهّمت بولاريس.
"أخبرنا إذن أيها الدخيل. أي غاية أعظم خدمت هذه الهزيمة الكارثية؟ أي هدف قد يستحق ذبح هذا العدد من بني جنسنا؟"
"لا يوجد سوى مسعى واحد يستحق تضحية كهذه"، أجاب الذئب الرماد بجهامة.
"سلامة القبيلة!"
تهكمت بولاريس.
"أتحاول حقاً إقناعنا بأننا أصبحنا أكثر أماناً اليوم مقارنة بالأمس؟"
نظر الذئب الرماد مباشرة إليها.
"هذا يعتمد. سيدتي بولاريس، أتفقين مع مقولة إن نقص الطعام هو التهديد الأكبر للقبيلة في الوقت الحالي؟"
"إنه كذلك"، أجابت.
لم تستطع إنكار النقطة خاصة وأن مرشحها الخاص قد أحضر للتو عرضاً من الطعام. إن التقليل من قيمة هديته لن يخدم قضيتها. وبسماع موافقتها، ابتسام الذئب الرماد.
"إذن يسعدني إعلامكم بأن القبيلة أصبحت الآن في أمان."
"أكاذيب!"
صرخت بولاريس. لكن الذئب الرماد لم يعرها أي اهتمام. وبدلاً من ذلك، رفع يداً واحدة—إشارة واضحة. بدأ رجال فرست الواقفون إلى جانبه بالتحرك دافعين عربة. كانت تعادل ضعف حجم العربة التي أحضرها الشيخ كلو. ومثلما فعل الشيخ كلو سابقاً، مزق الذئب الرماد الغطاء كاشفاً عن العربة الممتعة بتشكيلة من الطعام.
"أهذا الطعام كذب أيضاً سيدتي بولاريس؟"
سأل الذئب الرماد باستهزاء. في اللحظة التي انكشف فيها الطعام، ثار الحشد بحماس. فبعد معاناة طويلة مع المجاعة لفترة طويلة، كانت الوفيرة المفاجئة طاغية.
"من أين حصلتم على هذا؟"
سألت بولاريس بحدة. نظر الذئب الرماد إلى فرست جاعلاً مصدر الطعام جليّاً.
"من أين غيره؟"
سأل.
"لقد سلبناه من العدو."
توقفت بولاريس لبرهة ووميض الغضب يسطع في عينيها. لكنها استعادت هدوءها سريعاً بادية غير متأثرة بالكشف.
"أهذا كل شيء؟ ينبغي أن تعلَم أن هذه الكمية من الطعام لن تديم القبيلة طويلاً. وفوق ذلك، فمن المشكوك فيه ما إن كان هذا الطعام يبرر فقدان هذا العدد من الرجال. إنه مجرد حل مؤقت لمشكلة مستمرة."
ولمفاجأة الجميع، أومأ الذئب الرماد.
"كلماتك تصيب الحقيقة سيدتي بولاريس. لن تغير هذه الكمية من الطعام نتيجة الحرب، ناهيك عن الكمية التي أحضرها مرشحك. ومع ذلك، لم تكن هذه الغنائم الضئيلة هي غاية خطط اللورد فرست برمتها."
نظر الحشد إلى الذئب الرماد بترقب شوق. فقد أثار منظر الطعام اهتمامهم وصاروا حريصين على تصديقه. فبعد تحملهم لفترات طويلة من الجوع واليأس، كانوا يائسين لسماع خطة اللورد فرست العبقرية المفترضة لإنقاذهم.
"ألم يتساءل أيّ منكم كيف استطاع اللورد فرست استعادة هذه الغنائم؟"
سأل الذئب الرماد. سكت الحشد غارقاً في التفكير. لقد بدا الأمر منطقيّاً—فقد أُرغم فرست على الهرب بحياته ولم يكن بمقدوره حمل كل ذلك الطعام معه. وبالنظر إلى حالة رجاله، اعتبر نجاة حياً معجزة بحد ذاته. فكيف أمكنه إذن إعادة هذا الطعام؟ لم يبقِهم الذئب الرماد في حيرة من أمرهم.
"قد يكون اللورد فرست مكروباً جداً جراء فقدان رجاله، لكني لن أظل صامتاً بعد الآن. لم تكن الغاية الحقيقية لهجوم الأمس هزيمة العدو بل خلق سيلة جديدة لكم جميعاً لتعيشوا."
كان المشاهدون الآن مركزين تماماً على كلماته.
"بينما قاد الهجوم الرئيسي، كانت لفريق ثانٍ مهمة مختلفة. كُلفنا بخلق مسار جديد، تحت أنوف العدو مباشرة. يتيح لنا هذا الطريق الجديد تجاوز أعدائنا والصيد بحرية مجدداً. لأجل هذا خاطر اللورد فرست بحياته، ولأجل هذا طلب من المتطوعين بذل أرواحهم."
بعد هذا الإعلان، بقي الحشد صامتاً تماماً. مذهولين بما تعلموه. وحتى بولاريس لم تملِك ما تقوله. إن كان ذلك صحيحاً فلم يكن هناك ما تستطيع فعله. لم يعد فرست قائداً ساقطاً، بل شهيداً مستعداً لتحمل أعظم المخاطر لضمان سلامة قومه. فجأة، بدأ أحد المتفرجين يدق بقدميه مارشاً في مكانه. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى انضم إليه من حوله مضخمين الضجيج. انتشرت الحركة سريعاً وسرعان ما شارك الجميع.
ضربت مئات الأقدام الأرض بتناغم خالقة صوت جيش مهاجم.
ثم هتف صوت واحد، "فرست!"
وانضم آخرون بسرعة لذلك النداء المنفرد، وسرعان ما كان الحشد بأكمله يهتف باسمه.
"فرست! فرست! فرست!"
استمرت الأجواء الاحتفالية طويلاً بينما أفرغ الناس كل مشاعرهم المكبوتة، وكل سخطهم، وكل خوفهم. لقد انتهى الأمر. لقد أُنقذوا. ظل الذئب الرماد هادئاً مراقباً المشهد بابتسامة خفيفة. وفقط بعد أن خفت الصخب استمر.
"ما قولك سيدتي بولاريس—أنجري تصويتاً الآن؟"