قال زيك: "أخبرني يا سيّد فروست، أتدرك ما أبتغيه من قبيلتك؟"، وكان يعلم يقيناً استحالة أن يعرف فروست ذلك.
"ألست هنا لمؤازرة أختي؟"
هزّ زيك رأسه بحسم.
"لست كذلك. بل أعتقد أن أختك لا تحتاج إلى دعمي، ولا أظنها تريده أصلاً. كلّما تحدثت مع سنو، لم تفصح سوى عن رغبتها في العودة إلى حضن عائلتها. وإن كانت تخفي طموحات ما، فما باحت لي بها قط."
أشاح فروست ببصره لحظة، وارتسمت على وجهه ملامح معقدة. ترك زيك الصمت يطول بينهما. كانت العلاقة بين الشقيقين شائكةً بوضوح. بدا فروست ناقماً على سنو، لكن زيك أدرك أن ثمة أسباباً أعمق تتجاوز مجرد أسرها. استبعد تماماً أن يعتقد الرجل حقاً أن شقيقته تواطأت مع الأعداء لتصفية أبيهما. على أية حال، تجنب فروست الخوض في الأمر وتخطاه ببساطة.
سأل: "إذن، ماذا تريد؟"
تنهد زيك في صمت لكنه مضى في طريقه. كانت لديه شؤون أهمّ من علاقتهما العائلية.
"تنمو نبتة في قمة جبلكم. تسميها سنو زهرة الضوء. هذا ما أبحث عنه."
قطب فروست جبينه.
"ولم تحتاج إليها؟"
كتفى زيك بابتسامة. لن يفصح عن سر اهتماماته بالنبتة بطبيعة الحال. فأي تاجر محنك يدرك تماماً أهمية إخفاء أوراقه، لا سيما في مواقف كهذه. لو أدركت القبيلة مدى قيمة النبتة بالنسبة إليه، لاستغلت الأمر وفرضت سعراً باهظاً. بدا أن فروست أدرك استحالة حصوله على إجابة، فحوّل مجرى سؤاله.
"نمتلك هذه النباتات منذ أمد بعيد، غير أننا لم نجد لها نفعاً قط. ملكا تلك الأهمية عند البشر؟"
هزّ زيك رأسه.
"لا. وأنا واثق من أنني الشخص الوحيد الذي يحتاج إليها."
أومأ فروست، مستوعباً كلام زيك ببطء. ولمح زيك فرصةً سانحة، فتابع ضغطه.
"وماذا تريد أنت يا سيّد فروست؟ أرى فيك محارباً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، رجلاً يكترث لأمر رجاله بعمق."
أقر فروست بذلك قائلاً: "أفعل حقاً."
استنتج زيك بثقة: "إذن، لا مسوّغ لنشوب صراعات بيننا. أريد مورداً لا طائل من وراءه بالنسبة إليكم، وتريد أنت إنقاذ شعبك، أليست هذه صفقة عادلة؟"
أومأ فروست ببطء، ناظراً إليه بعين يملؤها الفضول.
تساءل زيك: "ألا يجدر بنا إذن أن نبحث سبل معاونة بعضنا بعضاً؟"
رد فروست: "بلا إهانة أيها البشري، لكني لا أظنك قادراً على نفعي كثيراً. فحتى المحاربون الثلاثة الذين تأمرهم لن يغيروا شيئاً في موازين هذه الحرب."
لم يقل كلماته بحقد، بل لأنه يؤمن بصحتها حقاً. هزّ زيك رأسه، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
"ها أنت تكررها مجدداً. ألم أخبرك من قبل أن مهارات القتال ليست كل شيء؟"
هذه المرة، لم يكبح فروست نفسه. بدا أنه استأنس بوجود زيك بما يكفي ليبوح بما في خاطره بلا تحفظ أو خشية على رجاله.
"قد توجد استثناءات، لكن الحرب ليست منها. حين يقف العدو عند بابك، فلا قيمة لغير القوة وحدها."
غير أن زيك لم يكن ممن يتراجعون بسهولة.
"حتى في تلك الحال، توجد عوامل أخرى ترجح الكفة. فالاستراتيجية، والتكتيكات، والتحصينات، والمؤن تؤدي دوراً حاسماً في أي معركة."
عبس فروست. ربما أنكر هذه الحقائق في أي وقت مضى، لكنه عجز عن ذلك الآن، وشعبه يتضور جوعاً.
سأل ونبرة الأمل تخترق صوته: "أتستطيع المساعدة في ذلك؟"
ابتسم زيك بثقة.
"تعال. أريد أن أريك شيئاً."
غادر زيك الغرفة بلا كلام إضافي، فوجد فولكانوس يقف حارساً في الخارج. تردد فروست هنيئةً قبل أن قرر اللحاق بهما. توجها نحو إحدى الغرف المستحدثة حيث تُخزن الغنائم. وفور ولجانهما، تسمر فروست مكانه ذاهلاً ممّا رأى. كانت أكاشا قد رتبت المخزون مسبقاً، وفرزت كل قطعة في أكوام منظمة. وتكدس كثير من الطعام هناك، وارتفعت جبال اللحم من الأرض إلى السقف. إنها كمية هائلة تكفي لإطعام قرية بشرية بأسرها لعام كامل.
تمتم فروست قبل أن يخرس مجدداً: "هذا..."
ثم سأل أخيراً: "كيف؟"
أوضح زيك بلا مواربة: "حين هاجمتم العدو صباحاً، استغلت أنا وجماعتي الفرصة لنهب مؤنهم. وكانت هذه النتيجة."
قطب فروست حاجبيه، متنقلاً ببصره بين الأكوام الضخمة وزيك.
سأل مجدداً: "كيف؟"
ورغم تكرار السؤال، أدرك زيك أنه يستفسر عن أمر آخر. فمن المستحيل أن تتمكن مجموعته الصغيرة من نقل هذه الكمية الضخمة من المؤن فوق الجبل من دون أن يلحظهم أحد. ابتسم زيك باتساع.
وقال باختصار: "السحر."
لا حاجة لكشف كل أسراره، ولا سيما قبل أن ينضم إليه فروست رسمياً كحليف.
"كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنني أملكه، وأنني قادر على توفير المزيد من الطعام مستقبلاً."
تجهّم وجه فروست ثم استرخى. لعله أدرك أن زيك غير مستعد للبوح بكل أسراره بعد، وأنه ليس في موضع يتيحه له المطالبة بذلك، خصوصاً وأنه الطرف الطالب للخدمة.
سأل بعد صمت قصير: "إن كنت تمتلك هذا الكم الهائل، فلماذا لا توزعه على الناس؟"
اعترف زيك: "كنت لأفعل. وخططت لاستمالة قلوبهم بالتدريج عبر الطعام، بينما أسحب بساط السلطة من تحت قدميك ببطء."
ارتسمت على وجه فروست تعبيرات غريبة إثر سماع ذلك.
"تعتذر عن الأمر بمثل هذه البساطة... ألست تخشى أن أحمل ضغينة في قلبي؟"
هزّ زيك رأسه.
"حضورك إلى هنا دليل قاطع على أن شعبك أغلى لديك من أي كبرياء مجروح."
سخر فروست لكنه لم ينكر حديثه. ساد الصمت لحظة. أراد زيك أن يعي فروست تبعات عرضه تماماً. وبما أنه بات يعده حليفاً، فقد فضّل ترقب كيف سيتبدل منهج فروست الآن بعد أن انجلت أزمة شعبه الطارئة.
قال بعد هنيهة: "حتى لو تحالفت معك، لا أظننا قادرين على منع أختي من السيطرة. أعني بولاريس."
قطب زيك جبينه. أدرك أن بولاريس أخت فروست ترأس فصيلاً آخر داخل القبيلة، لكنه لم يتوقع بلوغ الأمور هذا الحد من السوء.
"ولماذا تعتقد ذلك؟"
تنهد فروست وقد علت وجهه مسحة انكسار.
"لقد هزمت اليوم، وكانت هزيمة نكراء. ولن تفوت أختي هذه الفرصة لتعزيز نفوذها. ولا أظنني قادراً على الوقوف في وجهها بعد الآن. فالناس بدأوا يفقدون ثقتهم بي."
دلك زيك ذقنه مستغرقاً في التفكير. لقد توقع بعض ردود الفعل العكسية إثر تلك الخسارة، ولكن ليس بهذا الحجم. فثقة الشعب هي الركيزة الأساسية لزعامة فروست. في البداية، سارع فروست إلى الخطوط الأمامية لحمايتهم، فنال دعمهم. وإن تلاشت تلك الثقة، فستخرج الأمور عن السيطرة بسرعة فائقة. والسؤال هنا، ماذا ينبغي عليه أن يفعل حيال هذا الوضع؟ الأمر الوحيد المؤكد لديه أنه لا يستطيع السماح لبولاريس بالاستيلاء على مقاليد القوة.
ففكرتها القائمة على التفاوض مع قبيلة فروستسكيل تبدو حمقاء. وأي تسوية ستفضي حتماً إلى مقتل أبيهم. فمستحيل أن تدع الأفاعي الكيميروي القوي يغادر إن كان يتمتع بذاك البأس الذي زعمته سنو. أمعن زيك في تقليب الخيارات، ماسحاً ذقنه، وهي عادة يلجأ إليها كلما واجه مشكلة عويصة. لكن اليوم بدا مختلفاً. فقد شعَرَ ببداية نمو شعيرات لحيته. ضايقه الإحساس، فاستحضر خيط دم رفيع واستخدمه لحلاقة تلك الشعيرات غير المرغوبة.
سأل: "متى ستتحرك أختك؟"
هزّ زيك، عذرا، هز فروست رأسه.
وأقر قائلاً: "أخبرني الرسول للتو بأن أترقب زيارتها. لكني لن أتفاجأ إن كانت قد شرعت في تدبير أمرها بالفعل. وأرجح أن تتحرك صباح الغد."
عبس زيك. فلم يتبق لديه سوى ليلة واحدة، ويبدو تعديل سمعة فروست المتهاوية في وقت قصير كهذا أمراً شاقاً. ورغم ثقته بقدرته على تحسينها خلال أيام معدودة، فإن إنجاز ذلك بين عشية وضحاها يُعد مهمة عسيرة، حتى بالنسبة إليه. بإمكانه مداواة جرحى فروست، لكن ذلك وحده لا يكفي لتغيير النظرة العامة. فما إن تتصدع الثقة، حتى يصبح ترميمها أمراً بالغ الصعوبة. لقد كانت المعركة كارثة محققة، ومن المرجح أن فكرة عجزهم عن الانتصار قد ترسخت في عقول الناس.
توقع زيك ذلك إلى حد ما، لكنه لم يحسب حساباً لسرعة تحرك بولاريس الحاسم. لقد بدت قاسية حين سعت إلى تقويض مكانة فروست فور تعثره. من الواضح أنه استهان بها. شرع زيك يخطو جيئة وذهاباً، ويدعك ذقنه الأملس بحماس أكبر. ألا يوجد مخرج حقاً؟ أعليه محاولة رشوة الناس؟ كلا، فلن يجدي ذلك نفعاً في ظل هذا الوقت الضيق. أعليه التقليل من شأن الهزيمة لتبدو أقل كارثية؟ كلا، لن ينجح ذلك أيضاً؛
فأعداد القتلى تصدح بصوت أعلى من أي كلام قد يلفقه. ولكن ما العمل إذن؟ رفض الاستسلام لفكرة انعدام المخرج. وفجأة، لمعت في ذهنه فكرة جعلته يتسمر مكانه. لا يمكنه التقليل من شأن الخسارة، لكن ربما بوسعه إعادة صياغة سياق المعركة برمتها... أشرقت عيناه حين تبلورت خطته في عقله. وبعد صمت مطبق، التفت نحو فروست بابتسامة عريضة.
وأعلن: "سأتكفل بالأمر."
سأل فروست بنبرة مشحونة بالضيق: "بأمر من؟"
أوضح زيك: "أختك. سأتولى أمرها نيابة عنك."
حدق فيه فروست بعدم تصديق ثم هز رأسه بابتسامة ساخرة.
"إنها ليست ممن يُستهان بأمرهم بمثل هذه السهولة."
احتدمت نظرات زيك وشرع يبث في جسده مسحة من جوهر التنين. تراجع فروست فوراً إلى الخلف، مخلفاً مسافة شاسعة بينهما. ورمقه بعينين جاحظتين يغشاهما وميض من الخوف.
هتف زيك واهتز الهواء من حوله قوةً: "ولا أنا كذلك. فالأمم التي تكبر قبيلتك آلاف المرات لا تزال تهاب غضبي. ليس ثمة رجل أو امرأة أو طفل على هذه القارة لا يعرف إزيكييل فون هوهينهايم، وريث ماكسيميليان فون هوهينهايم، العبقري السحر الأعظم الذي أنجبته البشرية."
توقف زيك لحظةً، وضخ المزيد من القوة في نبرته.
"لذا، إن قلت إنني سأتكفل بأختك، فسأفعل. أفهيمت؟"
أومأ فروست بطاعة ذليلة، عاجزاً عن النظر في عينيه.
قال زيك بنبرة أكثر هدوءاً: "حسنٌ. أريدك أن تبعث إليّ بجميع الجرحى، ويجب أن يتم ذلك الليلة. أتستطيع فعل ذلك؟"
أومأ فروست مجدداً.
"إذن انصرف. ولا تقلق بشأن أختك؛ فغداً ستتجرع من الكأس نفسها،"
وعده زيك وهو يأمره بالانصراف. وما إن غادر فروست، حتى خبا حضور زيك المهيب، تاركاً إياه غارقاً في الإهاق. ومهما تظاهر، فهو ليس تنبيناً، وجسده يعجز عن تحمل تلك الهيئة طويلاً. ومع ذلك، لم يندم على قراره. فإظهار شيء من البأس كان أمراً محتماً. لم يكن يمانع نظرات الاستخفاف من فروست، لكن انعدام الثقة بقدراته بدأ يزعجه. ليفضل فروست المبالغة في تقدير قوته على الاستهانة بها.
بهذه الطريقة، باتت لديه توقعات ينبغي تلبيتها على الأقل. فالإنسان الكفء حقاً لا يرهب العقبات، بل يخشى غيابها. بدأت عيناه الذهبيتان تتلألآن ببريق ماكر. ستكون ليلة طويلة، لكنه يدرك تماماً ما ينبغي عليه فعله. سيحول فروست إلى بطل.