حلَّ الصباح وغرقت القرية في الفوضى. انتشرت أنباء هزيمة فروست بسرعة فزادت الجوّ القاتم قتامة. من بين نحو مئة محارب انطلقوا لم يعودوا سوى اثني عشر تقريباً. كان فروست بينهم لكن النقيّ الدم بدا في حالة سيّئة. لم تكن حياته في خطر على الأقلّ وهذا ما لا يصحّ قوله عن معظم الناجين الآخرين. فكّر زيك في تقديم المساعدة ظنّاً منهم أنّهم تعرّضوا للتسمم لكنّه عدل عن الفكرة في النهاية.
لم تكن مكانته قوية بما يكفي ليكشف عن قدراته. قد يتحوّل حشد منزعج إلى خطر بسهولة ولم يكن مستعدّاً للمجازفة بحملة مطاردة ساحرات. أرسل آش مجدّداً محاولةً جمع عمال لذلك اليوم. صار الوقت أثمن من أيّ وقت مضى حتّى إنه خوّل الرجل استقدام بضعة عمال إضافيين ليرفع عدد العمال من عشرة إلى عشرين. لن يهمس بالباب قلق بشأن الطعام لفترة ولن يعمل العمال الإضافيون بأدواته المكللة بالدم بل بالتجهيزات التي نهبوها بالأمس دون تحميله أيّ عبء إضافي.
تجنب زيك أيضاً العودة إلى مسكنهم فاختار إغلاق الباب على نفسه في مكتبه بالمنجم. ومع انشغال حرّاسه هناك لم يرد المخاطرة بالبقاء وحده في مكانهم القديم. لمرّة جديدة لمريد تجنّب أيّ مجازفة غير محسوبة خاصة الآن وقد شارفت خططته على بلوغ المرحلة التالية. كان قد كلّف آشاً بتقييم بعض العمال الذين تعرّف إليهم خلال الأيام القليلة الماضية بهدوء. صُمّم نظام التناوب جزئياً لتحديد قاعدة أوسع من المرؤوسين المحتملين.
دوّن آش أسماء الواعدين منهم وسيقترب قريباً من بضعة أفراد منهم لاتفاق أكثر دائميّة. لن يلتقي بهم زيك إلّا بعد أن يثبتوا استعدادهم لمثل هذا الاتفاق. لكنّ ذلك همٌّ مؤجَّل. جلس الآن متربعاً على الأرض تتساقط قطرات العرق على جبينه. حان وقت جولته الثانية من علاج التعرّض وهو يكافح الآن تأثير سم قشور الصقيع. لا يزال الألم حاضراً لكنّ المادة القاتلة فقدت الكثير من لدغتها مقارنة بجلساته الأولى.
كان مذهلاً حقاً كم سرعة تكيّف جسده. بعد ساعتين تقريباً أطلق زيك نفساً جليدياً أخيراً وقد غادر آخر صقيع جهازه. تاق لاختبار مدى تحسّن مقاومته للبرودة لكنّه كبح نفسه. لم يحن الوقت بعد. سيخرج ليلاً حين تقلّ العيون. لم يشغل نفسه بشيء فاتّصل بمنارته في الديار مستغرقاً وقتاً أطول بكثير من الأمس لإتمام العملية. كان التقاط تلك التموجات الشاحبة من مسافة بعيدة تحدياً دائماً لكنّه سيتدبير أمره.
تساءل باختام كم ستتحسن حواسه حين يبلغ أخيراً مرتبة السيد الساحر. غير أنّ هذه الأفكار تلاشت من ذهنه حين رأى الفضاء البعيد يتبلور أخيراً. لم تكن منارته الصغيرة في تريدسباير تملك مساحة واسعة لذا خطفت القوارير الثلاث المتألقة أنظاره فوراً. فكّر قائلاً وأخيراً وموّجه تركيزه بشغف نحو الأواني الزجاجية. بعد دقائق أمسك بالأغراض في كفّه. كانت مصنوعة بعناية وعليها بصمات حرفيّ وتضمّ كلّ واحدة منها سائلًا متموّجاً مختلفاً.
دلّ المانا بداخلهما على أنهما أكثر من مجرد عاديّات. حملت كل قارورة ملصقاً يشير إلى محتواها. حملت الأولى تسمية عضة الشتاء وأخبرته أكاشا سريعاً أنه سم يشلل الأعصاب. كان معانقة البرد اسم الثانية. سمٌّ ينومك نوماً لا استيقاظ بعده. حملت القوارير الأخيرة تسمية لمسة مجمدة. كانت تُوضع عادةً على النصال وتُعدّ إحدى الطرق القليلة ليهزم جندي عادي ساحراً حتّى وإن بلغ مرتبة السيد الساحر شريطة نجاحه في تسديد ضربة.
أبعد زيك القوارير بعناية. بما أنه أتمَّ جلسة اليوم فسيلزمه بضعة أيام للتعافي قبل خوض جولة تلطيف أخرى. شعر بالملل فعبث بحقيبته وسرعان ما أعاد اكتشاف غرضين كاد ينساهما. كان الأول اللوحة القحطانية ذات النقوش المألوفة. تذكّر المكعب الذي بقي في غرفته في تريدسباير. كان أحد أعظم كنوز شعب جيجر الثلاثة ولم يعثر بعد على أيّ خيط يقوده لغرضه. كان هذا الخط المألوف أول إيماءة يجدها منذ سنوات.
درس زيك الخطوط الغامضة لكنّه عجز عن فهم مغزاها. ترك اللوحة جانباً وهو يعلم أنه يحتاج إلى خبير لإحراز أيّ تقدم. لم يجرؤ قط على عرض المكعب على أحد خشية اكتشافه لكن اللوحة اختلفت. بما أن أكاشا مسحت النقش مسبقاً فلم تعد تمثل قيمة كبيرة بالنسبة إليه. إذا كان عرضها على خبير يكشف عن أثر طفيف فهو مستعد لمجازفة فقدانها. كان الغرض الثاني الذي استرده من حقيبته ثوباً. زعموا في المزاد أنه يحتوي على تعاويذ وهو أمر غير معتاد للملابس العادية.
وفي حين تُعدّ الدروع المسحورة شائعة نسبياً فإنّ سحر الأقمشة الناعمة يُعدّ أندر بكثير. وبوصفه ساحراً بارعاً إلى حدٍّ ما أدرك زيك قيمة منتج كهذا فوراً. اكتشف لاحقاً الطريقة المستخدمة لتحقيق هذا الإنجاز إذ حِيكت خيوط معدنية دقيقة داخل القماش لخلق التعويذة. ورغم افتتانه المبدئي فقد أدرك سريعاً عدم عملية هذه التقنية للإنتاج الكثيف. أولاً بدا المعدن المستخدم ثميناً للغاية.
ثانياً كانت تقنية صنع تحفة كهذا شاقة. ربما يستطيع ساحر معادن ماهر للغاية يعمل مع نساج خبير إنتاج مثلها لكن زيك شكّ في قدرته على إقناع ساحر عظيم بتولي مهمة مماثلة. وحتّى لو فعل فلن يكون المسعى مربحاً غالباً. تستطيع أكاشا فعل ذلك على الأرجح لكنّ إنجاز قطعة ملابس واحدة سيستغرق منها أياماً. لم يكن زيك مستعداً لتكريس هذا القدر من وقته الشخصي في سبيل فرصة لكسب قطعتي ذهب.
بين الوقت والمال سيختار الأول دائماً. كتب رسالة بسرعة تفصل منشأ الغرضين واستخدامهما قبل إرسالهما إلى تريدسباير. عسى أن يحالفهما حظ أفضل هناك. حين فتح عينيه إثر إرساله للغرضين لاحظ زيك أنه لم يعد وحيداً في الغرفة. وقف آش عند الباب ينتظره بصبر.
سأل زيك بحيرة من الزيارة: "أحدث شيء ما؟"
هزّ آش رأسه وقال: "غادر العمال للتوّ وكنت أتسال عمّا إذا كنت تريد تفقّد تقدمنا".
تفاجأ زيك لرؤية المساء قد حلّ بالفعل. كيف تسلل الوقت هكذا بسرعة؟ نهض وتبع آشاً خارج المكتب. أثناء جولته في الغرف رأى مدى تقدم المشروع بسلاسة. كانوا يسبقون الجدول الزمني ولو سارت الأمور بيسر فقد لا يحتاجون سوى ليوم إضافي واحد للانتهاء.
سأل زيك عقب انتهاء الجولة: "كيف يسير المشروع الآخر؟"
ومع اقتراب المشروع من نهايته بات أهمّ بكثير أن يمضي آش قدماً في مهمته.
أجاب المخلوق الهجين وهو يمرر يده في لحيتها البيضاء: "لديّ بضعة مرشحين. كلهم محاربون قدامى اضطروا للتقاعد بسبب إصابات قديمة".
تفاجأ زيك. لقد أراد تجنيد أشخاص ذوي خبرة قتالية لكنه لم توقع أن يجد آش هذا العدد في وقت قصير كهذا.
ضحك آش بابتسامة خبيثة وتساءل: "أترى الأمر غريباً يا سيّدي؟"
أومأ زيك: "لم أتوقع وجود هذا العدد من المحاربين بين العمال".
زاد آش حيرته حين قال: "قلبت الأمر يا سيّدي. ليس الأمر كثرة المحاربين بين العمال. بل إنّ أولئك الذين فقدوا أملهم في مواصلة القتال هم وحدهم من يختارون العمل عمالاً. ليست تلك درباً مجيدة".
غرق زيك في تفكير عميق بينما تابع آش حديثه: "هذه ليست مدينة بشرية يا سيّدي. كل رجل وامرأة وطفل في القبيلة يملك القدرة على أن يصبح محارباً والجميع يطمحون لذلك. وحدهم من لا أمل لهم بتحقيق ذلك الحلم يختارون العمل كعمّال. ليست درباً مشرفة".
تأمل زيك المصارع السابق بعمق فقال: "بدا سكان المدينة السفلية راضين بالفرص التي أحتها لهم".
أجاب آش بابتسامة خفيفة: "كانوا كذلك. لكنّ الناس هنا مختلفون. لم يعهدوا قطّ نوع القسوة والإهانة التي واجهناها في ذلك المكان. ما زالوا متوحشين وأرواحهم غير منكسرة".
لاحظ زيك الحنين في عيني آش فقال بلطف: "يبدو أنك تعجب بهم".
تنهد آش: "يصعب شرح الأمر. كأن شيئاً في دمي ينادي ليخبرني أن هذه هي الدرب التي كان عليّ سلوكها. لو لم أُولد في ذلك المكان فقط... لكنت قد..."
توقف كلام آش فانحاز زيك إلى إبقاء الصمت مخيماً لبرهة.
قال زيك بعد لحظات: "لم يفت الأوان بعد أتعلم؟"
"فات الأوان لأي شيء؟"
صرّح زيك: "لسلوك الدرب الصحيحة. يمكنك البقاء هنا في هذه القرية".
تراجع آش خطوة وبدت الصدمة على محياه: "لن أخونك أبداً يا سيّدي!"
رفع زيك كفّيه بحركة مهدئة: "أنا أفهم يا آش. لم أصد هذا المعنى".
حين سمع المخلوق الهجين المنزعج ذلك هدأ أخيراً ليسمح لزيك بتوضيح أمره: "إذا كانت النبتة التي أحتاجها تنمو حقاً على هذا الجبل فسيلزمني شخص يقيم هنا لضمان إمداد منتظم".
استوعب آش مقصده أخيراً: "أنا؟"
هزّ زيك كتفيه بخفة وعلق بلهجة عادية: "ذكرت منذ قليل حلمك بتكوين أسرة ومكان تدعوه بيتاً. فكر في الأمر فحسب ألا توافق؟"
غادر زيك بعد النطق بهذه الكلمات تاركاً المخلوق الهجين غارقاً في أفكاره. على الرغم من ألم خسارة تابع بكفاءة مماثلة فقد شعر زيك بأنّه فعل الصواب بمنحه الخيار. أراد أن يكون رجلاً يلهم الولاء وشخصاً يتبعونه طوعاً. وشعر بأنه خطا خطوة أخرى على ذلك الدرب اليوم. عاد إلى غرفته ناوياً الخلود إلى النوم. غير أنه قُوبل بشخص غير متوقع قبل أن يقطع منتصف الطريق. كان فولكانوس يهرول مندفعاً في الممر وتوقف فجأة أمامه.
نطق الرجل الضخم قبل أن يسأل زيك: "لدينا زائر".
"وهذا؟ الوقت متأخر جداً. قل له أن يعود غداً".
لكن فولكانوس هزّ رأسه: "لا أظنّها فكرة سديدة".
"لماذا؟"
"إنه فروست".
تجمد زيك في مكانه وهو على وشك قطع خطوة أخرى. لماذا أتى شقيق سنو إلى هنا؟ ألم يفترض به التعافي من جروحه بعد؟
"أرسل آشاً ليتعامل معه. فهو يؤدي دور القائد ألا تذكر؟"
خلافاً للتوقعات هزّ الرجل الضخم رأسه مجدّداً: "طلب التحدث إليك".
انقلبت ملامح زيك جادّة عند سماع ذلك. لم يكن لفروست أي سبب للبحث عنه. تبا لم يكن على الرجل معرفة هويته من الأساس. التقيا مرتين فقط ولم ينطق زيك بحرف خلالهما. أيكون محتملاً أن يرغب فروست في طرده من الجبل؟
سأل زيك بجدية: "كم عدد الرجال الذين جلبهم؟"
حكّ فولكانوس رأسه: "أمم. لقد أتى وحيداً".
تحولت حذر زيك إلى حيرة. كان فروست قوياً أجل لكن ليس بالشكل الكافي لمواجهة اثنين من حرّاسه معاً. استبعد تماماً قدوم الرجل لإثارة المشاكل وإلّا لما أتى منفرداً. حسم زيك أمره بعد لحظة تفكير.
أمر قائلاً: "أحضره إلى مكتبي. وأريدك أن تبقى إلى جواري خلال هذا اللقاء".
أومأ فولكانوس بحزم والتفت للمغادرة. تقسّت ملامح زيك وهو يعدّ نفسه ذهبياً للمواجهة القادمة.