تابع زيك لبرهة أخرى الشيخ وهو يتعقب فلول مجموعة المحاربين. وانضم إليه في المطاردة المزيد من المدد من المعسكر الآخر بعدما خلا لهم الجو. وكان فروست ومن معه يتوارون هاربين في ذعر تام وقد تلاشت أي مسحة من النظام. التفت زيك إلى رجاله الذين تنفسوا الصعداء بعدما توارى الشيخ عن الأنظار. —أجاهزون؟ سأل فأتاه الرد إيماءً. غمض زيك عينيه وبسط حواسه. وعلى الفور برزت عدة نقاط مضيئة في إدراكها المكاني، تسع نقاط تماماً.
وكانت هذه هي المنارات التي غرسها حول الجبل، بعضها قريب وبعضها بعيد. وأطلق العنان لقدراته بالكامل إذ لم يكن يخشى الانكشاف. ركز على المنارة الأقرب إلى الموضع الذي يقصده وأنشأ الرابط. —تعالوا. همس بلا أن يلتفت للحظة واحدة. ورغم تكراره هذا الفعل من قبل، إلا أن التعويذة ظلت شاقة عليه بعض الشيء في مستواه الحالي. وبعد لحظة شعر بأحدهم يضع يديه في كفيه. واستدلالاً بالخشونة التي لمسها، كان الغالب أنه آيُش، الوحيد بين أتباعه ممن يستعمل السلاح في القتال.
وكان اختياراً موفقاً أن يرسل الكشاف أولاً. بدأ زيك باليدين فغلف الشخص الواقفه أمامه بطبقة رقيقة من المانا. وبدت هذه التدابير الوقائية حتمية للبقاء أثناء عبور الفضاء. وحرص أشد الحرص أثناء وضع الدرع مستحضراً بوضوح تام مخاطر فقاعة فاشلة من إحدى محاولاته المبكرة للتعويذة. وبقيت ذكرى تفتت لحمه في فوضى الفراغ ماثلة في ذهنه. وعقب التحقق من سلامة إجراءاته الوقائية، ربط زيك فقاعة المانا بالمنارة البعيدة.
وما إن استقر الرابط حتى اختفت يدا آيُش من قبضته وشعر بتجسد الكايميروي داخل المنارة. ومن دون تردد أطبقت زوج أخرى من الكفوف على كفيه وكرر العملية. واختفى فولكانوس تلاه غرافيتاس ولم يبقَ سوى زيك وحده. وفي نفس واحد غلف نفسه بالطبقة الواقية. وبدت العملية يسيرة، لا فقط لأنه كررها مئات المرات، بل لأن جسده بات متأقْلماً مع الخاصية المكانية. والتصقت المانا به كجلد ثانٍ ولم تتطلب إلا جهداً يسيراً لتثبيتها.
وبعد لحظة اختفى تاركاً المكان فارغاً كما كان قبل وصولهم. وانتهت الرحلة في ومضة ووجده نفسه في موضع جديد قبل أن يحبش طرفه. وسرعان ما استعاد وعيه باتجاهاته وجال بنظره في المكان. وكانت الكايميرويات الثلاث قد شكلت طوقاً واقيامنه حامياً وكل منها يواجه جهة مختلفة. وسر فقد زيك لهذا التصرف. فقد علمهم كيف يؤمنون منطقة هبوط، وقد أخذوا بها بطبيعتهم في الفترة القصيرة منذ ذلك الحين.
وكان آيُش يواجه الموضع الذي غادروه لتوهم حيث المعسكرات العدائية. فتقدم زيك وصار إلى جانبه. —ماذا ترى؟ فأجاب آيُش فوراً: —لا أرى أحداً. فأومأ زيك وقد علت وجهه ابتسامة رضا. وكما توقع، فقد جذب الهجوم الأخير كل انتباههم نحو الجبل. —لنتحرك. فأمر بذلك. ومن دون نطق بحرف اصطفت الكايميرويات، فكان آيُش في المقدمة وغرافيتاس في المؤخرة. وكانت هذه تشكيلتهم المعتادة في رحلات الصند، وعرف كل منهم دوره جيداً.
والتزم زيك الصمت أثناء تقدمهم ولم يصدر أي أوامر إضافية. وأراد منح الثلاثة أكبر قدر ممكن من الاستقلالية. وسيحتاجون في المستقبل للتعامل مع مثل هذه المهام دونه، وأراد ضمان قدرتهم على إدارة أي موقف بأنفسهم. وبعد دقائق معدودة بلغت الجماعة هدفها الأول: موقعاً متقدماً في مؤخرة الطوق. ولم تكن هناك جوار هنا وبدا الحراس أكثر استرخاء. ولاحظ زيك أن نحو اثني عشر شخصاً فقط بقوا في المعسكر.
ولم يفاجأ بهذا، فهذا لم يكن سوى موقع صند ومنطقة تخزين لا معسكراً محصناً. وعادة لا يتمترس هنا أكثر من عشرين محارباً، وعقب الهجوم الأخير أُرسل نصفهم لتعزيز خط الجبهة. التفت زيك إلى آيُش رافعاً حاجب الاستفهام. وفكر آيُش لبرهة قبل أن يدلي برأيه. —أعتقد أن خيارنا الأفضل هو إرسالي أولاً. سأقضي على أكبر عدد ممكن دون أن أُكتشف. وما إن يطلقوا إنذاراً حتى ينضم بقية الفريق. فالتفت زيك إلى الاثنين الآخرين صامتاً يستطلع رأيهما.
ولم يكن متردداً في الخطة، بل أراد قياس آرائهما. فابتكار استراتيجيات الهجوم على حين غرة يتطلب خبرة، وأراد زيك منهما ممارسة تلك المهارة الآن حيث المخاطر زهيدة نسبياً. فاكتفى فولكانوس بالإيماء ولم يضف جديداً للخطة. أما غرافيتاس فدرست الأمر ملياً قبل الإفصاح عن رأيها. —الخطة جيدة. وسيكون مثالياً لو استطعت استدراجهم بعيداً عننا بعد انكشاف أمرك. وبهذا يمكننا مباغتتهم للمرة الثانية.
فأومأ آيُش موافقاً على طرحها. وابتسم زيك. فقد سرته الخطة وأراد رؤية كيف ستتحول إلى أفعال. وعلى الرغم من مطالعته الكثير من كتب الاستراتيجيات والتكتيكات، إلا أن خبرته الحياتية الفعلية لم تكن بأفضل من حال هؤلاء الثلاثة. وعقب تلقيه الإيماءة انطلق آيُش. ومستعيناً بسترة أوراق الشجر اقترب من المعسكر من دون أن يراه أحد. غير أن الأمتار الأخيرة كانت أرضاً منكشفة. وكان الأعداء قد أزالوا بحكمة كل الأشجار والشجيرات حول المعسكر فلم يتركوا أي مخبأ.
وكانت خطوة ذكية. لكنها لم تمثل تحدياً كبيراً لآيُش. وانتظرت الكايميرويات اللحظة المناسبة، وحين تحرك الحارس تحرك هو الآخر. فتقمص هيئة الضباب لازقاً بالأرض وعبر التضاريس بلا أدنى صوت. ومهما تكررت رؤيته لها، لم تفشل قدرة آيُش الفطرية أبداً في إبهاره. فتحرك هيكله الأثيري بصيغة صامتة بلا أثر كطيف يعبر المسافة. وجعلته هذه المهارة سفاحاً بالفطرة، وقشعر بدن زيك حين فكر كيف سيكون الأمر لو واجه سلف آيُش، ذئب متجول الضباب.
وفي لمح البصر اختفى الضباب عن الأنظار وتسلل إلى القرية خفية. ولم يملك زيك وفريقه سوى الانتظار. ولم يجسروا على التنفس بقوة مراقبين أي بصيصة اضطراب. وكان لزاماً ألا يفوتوا لحظة انكشاف أمر آيُش، وإلا واجه الأعداء وحده. ومع انتظارهم القلق لم تنشأ أي جلبة. وتسمرت عينا زيك على الحارس الوحيد الذي يواجه جهتهم. وما دامت وقفته مستقرة فمن المستبعد اكتشاف أمر آيُش. وحين بدأ زيك يخشى حدوث خطب ما، وقع تغير مفاجئ.
وفي ومضة كان الحارس يمسح المحيط، وفي الأخرى برز مسماران من صدره. وسقط الرجل بلا حتى أن يتمكن من إطلاق صوت. فقد ثقبا قلبه ورئتيه في آن واحد فمنعاه من الاستغاثة. ووقف خلف الهيكل الساقط للحارس آيُش وقد تلطخ جسده بالدماء دون أن تكون له بالطبع. وبدا سليماً تماماً حين شق طريقه نحو مخبأهم. ولم تكن خطوته متعجلة وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. —ما الذي حدث؟ سأل زيك متفحصاً آيُش بحثاً عن إصابات خفية لحظة دخوله نطاق وعيه.
وكان سليماً تماماً. —لم يجدني أحد. قال بصوت بدا محتاراً بعض الشيء وهو يقدم تقريره. —أهلكت كل التهديدات وفتشت المباني. لا أعداء خفيين ولا فخاخ. ولم يدر زيك ما يقوله تماماً. فشعر بحماقة طفيفة لدفعهم لتخطيط جاد كهذا لينتهي آيُش بالمهمة وحده. لا بأس. فأن تمتلك خطة ولا تحتاجها خير من أن تحتاجها ولا تجدها. —أحسنت. لنرَ ما حصلنا عليه. فدخلا الموقع المتقدم وضربتهما فوراً رائحة الدم الكريهة.
ومع ذلك، باستثناء جثة الحارس الأخير، لم توجد أي جثث في أي مكان. ولابد أن آيُش أخفى قتلاه لتفادي الرصد. ونجح في مهمته بشكل مذهل. وسرعان ما دخلو أول كوخ، غرفة واحدة كشفت عن غرضها فوراً: التخزين. وامتلأت الغرفة برفوف تحمل تشكيلة من منتجات الوحوش من لحوم وجلود وقرون وعدة أجزاء أخرى لم يتعرف عليها زيك. وانطلقت ابتسامة على وجهه لرؤية المشهد. —لنبدأ العمل. هتف بابتهاج. فأومأت الكايميرويات وانهمكت في عملها.
فطهرا المكان ولفا الأصغر حجماً في جلود قبل إحضارها إليه الواحد تلو الآخر. أما زيك فوضع نفسه في وسط الغرفة وجلس. وتصل مجدداً بمنارة مختلفة، هذه المرة تلك التي تركها في المنجم. وما إن سُلِّمت إليه الحزمة الأولى حتى أرسلها وأُوضِعت أخرى في حجره. وسرعان ما أُفرغت الغرفة وتوارت صفوف المنتجات. وعمل بالسرعة ذاتها التي اضطرت الكايميرويات لتسريع خطاها لمجارته. ونقل البضائع أبدى سهولة أكبر من معالجة الكائنات الحية، ومع مساعدة أكاشا جرت العملية بوتيرة أسرع.
وبدا كأنه جلس للتو، لكن حين لم يلمس حزمة جديدة تُسلم إليه، فتح زيك عينيه ليجد الغرفة بأسرها فارغة تماماً. واتسعت ابتسامة زيك بينما انتقل الفريق للكوخ التالي المجهز بأدوات دباغة الجلود. وكررا طريقتهما السابقة فانتقلا من منزل إلى آخر كأسراب جراد. واستمر الأمر حتى جُرد الموقع المتقدم من كل ما يحمل قيمة تُذكر. —سيّدي، انظر! نادى آيُش مشيراً نحو الجبل. فاتبع زيك بإصبعه ليلمح جماعة تتسلق منحدرًا في منتصف الجبل.
وتلاشت ابتسامته حين تعرف عليهم بوصفهم الرجال الذين تعقبوا فروست وجماعته. وعنى عودتهم أن مكانهم لم يعد آمناً. ومع الأسف لعدم تمكنهم سوى من نهب موقع واحد، لم يستحق المكوث أكثر من ذلك المخاطر. فقد ظفروا بما جاؤوا لأجله. —افعلها يا فولكانوس. فأمر. فأومأ فولكانوس واقترب من الكوخ الفارغ الأول رامياً داخله ببعض الحجارة المشتعلة. وقبل أن يبلغ الكوخ الثاني كان الأول قد اشتعل، وحين أنهى أمره غرق الموقع بأسرها في أتون لظى متأجج.
وكما في السابق اقتربت الكايميرويات منه واحدة تلو الأخرى وأعادهم للأمان قبل اللحاق بهم. وتجسد زيك داخل المنجم نافثاً الهواء الذي احتبسه صدره. ورغم نجاح تنفيذ الخطة، إلا أنه رزح تحت توتر جم. وفقط حين عاد لقاعدته تجرأ وأخيراً على الاسترخاء. ووجد الكايميرويات قريبة تقف جنباً إلى جنب وتحدق في الاتجاه ذاته. وسرعان ما اتضح ما جذب انتباههم: نصف الغرفة غص بجبل من منتجات منوعة.
وبكومها في كومة جبارة بدت غنيمتهم أروع. وكانت أكاشا قد جمعت مسبقاً قائمة مفصلة بكل غرض ليدرك زيك بدقة كم جمعوا. وكانت حصيلة استثنائية. وسبب اكتفائهم بالإغارة على هدف واحد هو عمل هذا الموقع كنقطة وصل للتجمعات القريبة. وهو التفسير الوحيد لتمركز هذا الكم من المؤن في موضع واحد. وكمية الطعام وحدها كفت على الأرجح لإطعام نصف القوات الغازية لشهور. وما أثلج صدر زيك لم يكن وفرة الطعام، بل الطقم الكامل لأدوات العمل التي سرقوها.
فمن الطهي والمعالجة إلى التجفيف والدباغة جمعوا كل ما يلزم لإنشاء خط إنتاج كامل. وكل ما تطلبه الأمر الآن هو قوة عاملة وفية. وتألق بصيص في عينيه حماسة حين فكر كيف يستغل أحداث اليوم لصالحه.