مع انقشاع الدجى وبزوغ الشمس، تجمعت جماعة زيك عند بوابة القرية. لم يستأجر آش أي عمال لذلك اليوم عملاً بإنذار فروست. امتلأت ساحة المدخل الصغيرة بالناس. ساد المكان صمت مشحون. وقفت جماعة زيك بمعزل عن الحشد المتجمع، بلا أي نية لمشاركة الهجوم. توارى زيك خلف آش ورفاقه تجنباً للأنظار، محجباً وجهه بغطاء رأس. لم يلمس أحد ملامحه منذ وصولهم، وأراد استمرار ذلك. ربما ظن البعض أنه نجا، لكنه لم يرغب في أن يقيس أحد حالته الفعلية.
كلما قلّت أفكارهم عنه، كان ذلك أفضل. بدأ الضيق يتسلل إلى الحشد، وفي تلك اللحظة وصل جمع غفير: فروست وأتباعه المقربون. انضم إلى شقيق سنو نحو عشرين محارباً شرساً يفوقون المتطوعين مراتب. رغم حضورهم، لم تتجاوز القوة الإجمالية مائة فرد تقريباً — نزر يسير من القوات المرابطة في الحصن. مع ذلك، بدا فروست غير مكترث بالعدد الهزيل. لم يهدر وقتاً وهو يرتقي الدرج المؤدي إلى السور، والتفت منتصف الطريق ليخاطب الحشد.
جال ببصره في الحاضرين، متوقفاً برهة عند جماعة زيك. لم ينبس ببنت شفة وتابع نظراته إثر تلك الوقفة القصيرة.
صاح بصوت هادر: "يا محاربي قبيلة أنياب الثلج الشجعان، لقد توارينا طويلاً".
استبانت من تصريحاته الاستهلالية همسات خافتة من الحشد، ووافق العديد كلامه.
استطرد قائلاً: "بلغ أعداؤنا عتبات دارنا، وما صنعنا شيئاً! يتنعمون بفرائسنا، ويجوبون دروبنا، ونحن مستمرون في صمتنا. ألا أسألكم، أهذا نهجنا؟"
هدر الحشد بصوت رجل واحد: "لا!"
فاجأ زيك مقدار الحماس المسموع في تلك الأصوات. بدا أن الضغائن كانت تختمر منذ أمد.
قال فروست ببريق استحسان في نبرته: "لا أظن ذلك أيضاً. لكن الشيوخ ما زالوا يرفضون التحرك. يختبئون في حصنهم الصغير، غير آبهين بمصير قومهم، وعازفين عن صون مصلحة القبيلة!"
دوى هتاف الحشد موافقاً، وعقد زيك حاجبيه. كان فروست خطيباً بارعاً فاق توقعاته. عرف تماماً كيف يثير حماسة الحشد. بعد كلمات معدودة، انضم المترددون إلى الصفوف جلياً.
صاح محتدماً: "لكنني لن أغض الطرف عن عذاب قومي! ولن تفعلوا أنتم أيضاً! أخبروني، يا محاربي قبيلة أنياب الثلج: من يقف معي؟"
أثار سؤاله الاستجابة الأقوى حتى الآن إذ هتفت الجماعة بأسرها مؤيدة بصوت واحد. أومأ لهم فروست بملامح شرسة.
"حسناً! إذن اتبعوني بينما أقود قومنا نحو النظرة!"
في تلك اللحظة، انفتحت بوابة الحصن الكبيرة، كاشفة عن ممر الجبل الوعر ورائها. كان فروست أول العابرين، يليه رجاله ثم زمرة المتطوعين خلفهم. بعد لحظات قليلة، بات زيك وجماعته الوحيدين الباقين في الباحة الصغيرة.
قال آش عقب صمت قصير: "تلك كانت خطبة عصماء".
أومأ زيك: "إنه أفضل بكثير مما توقعت. بيد أن النتيجة لن تتغير جراء ذلك. الحماس يبلغ غاية محدودة فحسب".
سأل غرافيطاس: "لماذا أنت واثق كل هذا الوثوق؟"
غدا بصر زيك صارماً: "قبيلة قشور الثلج ليست هينة. استراتيجيتهم — بشل زعيم العدو ثم تجويع الأهلي — ليس صنيع حمقى. أتظنون حقاً أن بمقدورنا اختراق طوقهم بهجوم فاتر كهذا؟"
لم يجب أحد.
أردف بعد هنيهة صمت: "علاوة على ذلك، لا بد أنهم علموا هجوم قبيلة أنياب الثلج عاجلاً أم آجلاً. الغالب أنهم تركوا إحدى نقاط مراقبتهم بلا حماية لهذا السبب بالضبط..."
وسعت مغزى كلامه عيون الشيميروي.
"ألا يعني ذلك... أنهم يمشون نحو فخ؟"
هز زيك كتفيه.
سأل فولكانوس: "لماذا لم تحذرهم؟"
هز زيك رأسه نفياً.
"ماذا كان عساي أقول لهم؟ هذا محض حدس. لا أملك دليلاً. وحتى لو ملكت، أترانا مسموعين لديهم؟"
عادت الجماعة إلى الصمت، مما دفع زيك للتنهد. ما زال أغلب أبناء القبيلة يرمقونهم بريبة. لربما جلب الاعتراض على الخطة اتهامات بالتخريب. الصواب لا يغني شيئاً إن غاب السامع.
بدد الصمت المشحون بقوله: "فلنرحل. لدينا مهمتنا الخاصة".
* * *
تقدم زيك وجماعته خلف فرقة الحرب المتقدمة مع ترك مسافة تكفي لتجنب الانكشاف. لم يكن تعقبهم عسراً فقد ترك هذا الجمع الغفير أثراً واضحاً. بعد مسير ساعة تقريباً انكشف وجه الأرض وبانت سفح الجبل واضحة. بدت ثلاثة مواقع أمامية. أوسطها أكبرها وأشدها تحصيناً بينما كان الموقع الأيمن أصغر حجماً وإن صعُب بلوغه دون المرور بالموقع الأكبر. لم تكن ثمة ثغرة واضحة في الطوق سوى المعسكر الأيسر.
لم يبلغ نصف مساحة البقية وبدا قليل الحصانة بل وبشكل مثير للريبة. خلف هذه المواقع الثلاثة وفي عمق السهل امتدت متفرقات من المواقع الأصغر. لم تكن حصوناً البتة بل غالباً مراكز صيد ومستودعات. مع ذلك تعذر الوصول إليها دون تخطي تلك المواقع الأمامية. جاء التوزيع الدفاعي معقداً مما دفع زيك لتقدير العقل الذي دبر هذا التنظيم. استغل كل معسكر التضاريس المحيطة ليعسر اقتحامه. حدث ما ظن تماماً فقبيلة صقيع القشور تتقن فن الحرب أو أن أحدهم فيها يفعل على الأقل.
بينما تأمل التضاريس لمح زيك قوة من نحو ثلاثين محارباً تقترب من المواقع الوسطى. لا بد أن هؤلاء هم رجال فروست. لم يحاولوا حتى إخفاء تقدمهم. بمعرفته بالخطة تجولت عيناه نحو البقعة التي يرجح وجود بقية فرقة الحرب فيها. وهناك كانو! اقترب السبعون محارباً الباقون بخفية من الموقع الأيسر مستخدمين الصخور والكتل الحجرية ستراً طبيعياً. تحركوا في الجبال بمهارة جعلت حتى زيك يعاني في رصدهم رغم تموقعه الممتاز.
استبعد تماماً أن يلحظهم أحد من الأسفل. تموضع زيك وجماعته فوق صخرة ضخمة يراقبون الهجوم وهو يتكشف. لم ينوِ التدخل في القتال لكن النتائج ستؤثر بشدة على خطوته التالية. ما كادت قوة الخداع الخاصة بفروست تصل قرب الموقع المحصن حتى لاحظ زيك التغيرات. غادرت القوات المواقع الصغرى المختلفة متجهة بأسرع ما لداتها نحو الموقع المستهدف. انطلقت التعزيزات في طريقها حتى قبل أن تبدأ الغارة.
كانت استجابة كفؤة. ضاق طرَف عيني زيك وهو يتابع بتركيز شديد. كانت هذه ذوقه الأول من الحرب. بدت معركة مدينة الظل شجاراً أرعن لا معركة بلا تحصينات ولا تكتيكات ولا تشكيلات بل عنف محض. بات الآن مهتماً بشدة لرؤية الفارق الذي يصنعه جيش مدرب جيداً. مع ذلك خاب أمله بشدة. لم تتردد القوة المهاجمة في الاقتراب من الموقع بل اقتصرت على التقاط الصخور وقذفها نحو معسكر العدو. حسناً لم يلم زيك تمنعهم عن الاقتراب حقاً.
افترض كونهم طُعماً لكنه تساءل مع ذلك إن كان العدو ليقع في فخ محاولة فاشلة كهذه. بدا له جلياً عجزهم عن الالتزام بالهجوم. تيقن أن أي قائد متوسط الكفاءة سيكشف هذه المهزلة في ومضة. لم تتغير تحركات قوات العدو ويا للغرابة وما زالت التعزيزات تشق طريقها نحو الموقع الأوسط. أفلح فروست حقاً في خداع خصمه؟ بدا الرجل المعني واثقاً إذ شرعت قواته المكمنة في التحرك أخيراً. اقتربوا كثيراً من معسكر العدو وما لبثوا أن بلغوا السور بانتظار التوقيت الملائم.
بعد لحظات صاروا فوق السور. رفع فروست قائد الهجوم يديه لتثور نافورة بيضاء. انطلق مسحوق بلوري في الهواء ليعلو فوق أسوار المعسكر. تجلت السحابة البراقة لحظة لاحقة وتصلبت. اتخذ البناء المتجمد شكل منحدر يفضي مباشرة إلى قمة السور المطوق للموقع. تصدر بزمجرة هاعية وخلفه عشرات المحاربي. أقر زيك بحسن تدبير الكمين. تم كل شيء باحتراف من الاقتراب المتخفي إلى التوقيت والطريقة. عبس شاتماً وهو يتابع فرقة الحرب تذبح طريقها عبر المعسكر.
دل غياب المقاومة الواضح على مباغتة الأعداء بلا استعداد. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها زيك أفراد قبيلة ناب الجليد يقاتلون وما جاء الأمر كما توقع. على عكس معارك السحرة اعتمد الخيمروي حصراً على أجسادهم القوية. تحركوا بسرعة خارقة منقضين على ضحاياهم الغافلين بشراسة متوحشة. شابهوا قطيع ذئاب يمزق طريدة. اقتصر السحر الظاهر على الأسلحة. استخدم كل فرد قدرته على استحضار الجليد لصنع مخالب شبيهة بالخناجر في أيديهم لمد مدى طعناتهم.
فيما عدا ذلك تقاتلوا بأيد عارية تماماً. برز فروست وحده في هذا الصدد. استخدم النقي الدم قدرته بترف أكبر فجمد قطاعات من الأعداء قبل أن يسحقهم بلكمة وحشية. صُدم زيك في قرارة نفسه. بدا الرجل أقوى بكثير مما توقع واستبعد قدرة أي من أتباعه على مجاراة فروست. وفي تلك الأثناء تخلى فريق الخداع عن هجومه. أنذرتهم حركة فروست الأولى بالتراجع. وقفوا الآن بين الموقعين الأماميين لصد التعزيزات.
لاحظ زيك انتماء العديد من هؤلاء الرجال لدائرة فروست المقربة. رغم تفوق العدو عدداً أفلحوا في عرقلته. قطب زيك جبينه. بدت الخطة تسير بسلاسة بل وبسلاسة مفرطة. إن غاب الطارئ استطاع فروست الانسحاب بكل رجاله محققاً نصراً حاسماً. أخطأ التقدير ربما؟ ظل آش وجرافيتاس وفولكانوس يختلسون النظر إليه بنظرات غريبة. وثقوا تماماً بتنبؤاته لكن بدا خطؤه في كل شيء. في تلك اللحظة بلغ فروست مركز القرية.
وهناك تمركز مشرف المعسكر. لم يقرر الرجل إظهار نفسه حتى الآن رغم ذبح أتباعه وسقوط شبه كل فرد في المعسكر قتيلاً. تفرق الجنود مطوقين البناء المتهالك وقاطعين كل سبل التراجع. صاح فروست بشيء عجز زيك عن تمييزه بهذه المسافة. مع ذلك اتضح المقول حين خرج رجل من المبنى بعد لحظات. كان عجوزاً بشعر رمادي طويل ووجه دقيق وشفاه نحيلة. وقف منحنياً متكئاً بثقل على عصا. بدت كل حركة شاقة وهو يعرج خارجاً.
ومع ذلك ضاق طرَف عيني زيك ناظراً لهذا العجوز. بث فيه هذا الشخص شعوراً بالغ الريبة. لم يكن زيك الوحيد الذي تفاعل بغرابة مع ظهور العجوز. ازداد وجه فروست الشاحب شحوباً. تراجع خطوة للوراء قبل أن يتجمد مكانه. تلفظ العجوز بكلمات خفيضة العبارة لكنها انتشلت فروست من ذهوله على ما يبدو. توترت أعصابه بوضوح قبل أن يطلق أمراً وحيداً بكل ما أوتي من قوة.
"اهربوا!!"
تردد صدى صوته العالي في الجبال ليرتج في ساحة المعركة التي ركنت إلى سكون مميت إثر ظهور العجوز. بهذه الكلمة اندلعت الجحيم. تلاشت أي هندسة أو انضباط عسكري وتخبط رجال فروست فراراً بحياتهم. تسلقوا المتاريس وتخطوا المباني عادين بأقصى سرعة ممكنة. كان المشهد فوضوياً. اكتفى العجوز بابتسامة خفيفة لرؤية ذلك. لوح بيده للحظة تالية لتولد مئات الأفاعي الوهمية من تلك الحركة الواحدة.
بدت وتصرفت كأفعى اعتيادية لكنها تحركت بسرعة لا تصدق مطاردة الجنود الهاربين. لم يستغرق الأمر طويلاً للقبض على الجندي الأول. انقضت أفعى وما إن لامسته حتى تلاشت داخل جسده. غاب الحدث للوهلة الأولى لكن المحارَب توقف بعد خطوات. اختل توازنه وهوى جانبياً بلا حراك وكأنه تجمّد حتى الصميم. تبعه كثيرون ولن ينجز سوى نزر يسير من فرقة الحرب عبور الأسوار. مع ذلك نجح بعضهم في الإفلات من الكمين وكان فروست بينهم.
قاد في تلك اللحظة بقايا قواته صعوداً نحو الجبل في تدافع يائس. لم يتحرك العجوز عن موقعه ولا زالت ابتسامة خفيفة تعلو وجهه. ثم خطا خطوة للأمام. لم تكن مستعجلة وكأن متسع الوقت كله بين يديه. ورغم ذلك بلغ بتلك الخطوة الواحدة السور. نقلته خطوته التالية خارج الموقع وما تلاها لمنتصف المنحدر. اغتسل ظهر زيك بالعرق. تبددت خطة متقنة التنفيذ في ومضة. قلب حضور شخص واحد الطاولة رأساً على عقب.
عجز أي تدبير أو مكر عن مجابهة هذا. ما القوة؟ هذه هي القوة! قبض زيك على كفيه كابحاً توق قلبه. إن أراد بلوغ هكذا ذرى يوماً فلن يبلغها سوى بخطوة واحدة تلو الأخرى. أدار رأسه ليلفي الخيمروي ناظرين إليه والرعب جليّ في أعينهم. لم يلم زيك أحداً فقد صدقوا في خوفهم. تملكه الرعب هو الآخر حتماً. مع ذلك أبى السماح لهذا الرعب بإيقافه.
"حمل الوقت أوانه"
قال: