اقترب شخص من مدخل المنجم. غطّاه رداء ثقيل وعتمة الليل. تبعه شخص آخر على بعد خطوة. يمشون بصمت. عبرا البوابة. أغلقا المدخل خلفهما مباشرة. لحظة صارا وحدهما خلع الشخص الأول رداءه. ظهر شعر أحمر. تفحص زيك الممر الطويل. سجل التغييرات التي حدثت منذ زيارته الأخيرة. مرّت ثلاثة أيام منذ بدء أعمال التجديد. القول إنه كان راضياً عن التقدم يعدّ تقصيراً في الوصف. كانت الأرضية والجدران والسقف من الحجر الأملس.
النفق بعرض يسمح بمرور عربة. دعمت الأعمدة الحجرية كل جانب. ربطت الأرضية بالسقف. هذه الأعمدة بالغة الأهمية لاستقرار النفق. يمكن استخدامها لإنهيار المدخل في حالات الطوارئ. أفضى الممر إلى بوابة ثانوية محصنة بقوة. شكلت نقطة تفتيش أخرى لمن أراد دخول المجمع. خلف هذه البوابة غرفتان. غرفة على كل جانب من الممر. خُصصتا لتكونا مساحتين للحراس. على اليسار غرفة النوم. على اليمين غرفة مشتركة يقضي فيها الحراس النشطون وقتهم.
في الوقت الحالي لا حراس هنا. تركت البوابة مفتوحة على مصراعيها. عبر زيك. تبعته غرافيتاز بعد أن خلعت تنكرها أيضاً. اجتازا نقطة التفتيش. رأيا نهاية الممر تنفتح على قاعة مستديرة. اقتربا من المكان. أفضى إلى عدة غرف موزعة بانتظام. خدمت كل غرفة غرضاً محدداً. غرفة اجتماعات. مكتب. غرف نوم. غرفة زيك الشخصية. بمعرفة تامة اقترب زيك من غرفة معينة على اليسار. ضمت طاولة وعدداً من الكراسي ومعظم معداتهم.
تجدر الإشارة إلى أن أيّاً من معاول العمال لم يُحفظ هنا. أسلحة زيك الدموية لا تدوم سوى بضع ساعات قبل أن تفقد تماسكها. خلافا لمنتجات سحرة المعادن ليست إبداعاته دائمة. كان عليه صنع أخرى كل يوم. هذا أحد الأسباب التي جعلته يرفض زيادة عدد العمال. العبء عليه سيزداد. اقترب من الطاولة وتفحص عدة وثائق. هذه تقارير كتبتها غرافيتاز وفولكانوس وآش خلال اليوم. وقعت عيناه على التقرير الأول.
ابتسم. كالعادة كان تقرير آش موجزاً. احتوى على جملة واحدة فقط: المشروع متقدم على الجدول الزمني بيوماً ولا توجد مشاكل مع العمال. كان التقرير الثاني أقصر. كتبه فولكانوس: كل شيء على ما يرام. التقرير الأخير لغرافيتاز. على عكس رفاقها كان هذا التقرير عدة صفحات. منذ أن تلقت كتب نظرية السحر التي ألفتها أكاشا لأجلها ظلت تبحث باستمرار عن سبل لتحسين استخدام قوتها. تحول هذا المشروع إلى فرصة مثالية لصقل طموحاتها.
امتلأ تقريرها دائماً باكتشافات اليوم. جلس زيك وراجع أوراقها. همهم بتقدير بين الحين والآخر. بصراحة كان يتطلع دائماً لقراءة تقريرها. وقفت غرافيتاز خلفه صامتة. لو راقبها أحد لرأى عينيها تنحنيان سعادة مع صدى الصوت. بعد قليل وضع زيك التقرير وأومأ لها. لم يُقَل شيء على الإطلاق. لكن عينيها تألقتا وهي تتبعه إلى الغرفة التالية. كان فولكانوس مستنداً إلى الجدار البعيد. عيناه مغمضتان.
بدا مستغرقاً في نوم عميق. انفتحت عيناه فجأة لحظة دخولهما الغرفة.
هتف بسعادة عندما رأى من يكون: "يا سيّد!"
أومأ إليه زيك قبل تفحص الغرفة شبه المنتهية. كان هذا المكان الذي يعمل عليه الكيميروي قبل أن تأتي غرافيتاز لإحضاره.
قال أخيرًا: "أنا منبهر. لقد أحرزتم تقدماً أكبر بكثير مما توقعت".
كان زيك ينظر إلى غرافيتاز بشكل أساسي أثناء حديثه. خمن أن معظم زيادة الإنتاجية ترجع إلى تحسن إتقانها وأفكارها المبتكرة. لكن عند ملاحظة نظرته هزت رأسها ونظرت إلى فولكانوس.
قالت: "ليس أنا".
تتبع زيك نظرتها ونظر إلى فولكانوس باهتمام. نهض العملاق ولوح بحماس. تبعه زيك إلى الجانب الآخر من الغرفة. كانت الأرضية لا تزال خشنة وغير متساوية. فُرشت طبقة من الحصى لتسويتها. لكنها بعيدة كل البعد عن الأرضية الملساء تماماً في باقي المجمع. اقترب فولكانوس من إناء كبير مملوء بوحل رمادي لزج. حمل الحاوية المعدنية بسهولة نسبية. سكب الخليط على الأرض. تدفق بين الشقوق والحصى. بسبب لزوجته العالية لم يذهب بعيدًا.
حدث أمر معجزة حينها. مدّت غرافيتاز يدها. بدأ الوحل الرمادي يتحرك. كأن يدًا خفية ضغطت عليه برفق. نشرته بالتساوي في جميع أنحاء المنطقة. مع كل ثانية ممرضة زاد الضغط. نشره بالتساوي حتى أصبح السطح أملس تماماً.
قال فولكانوس بحماس وهو يأخذ مكانه بجانب غرافيتاز: "راقب هذا".
مدّ يده وكفه مواجهة للأرض. بعد لحظة ظهر تيار من اللهب الشاحب. باهت ووهمي لدرجة جعلت زيك غير متأكد أين هو النار أم مجرد تشوه الحرارة. مع ذلك عندما وصلت الشعلة إلى الأرض انتشرت. غطت المنطقة بأكملها التي كانت غرافيتاز تضغط عليها. مرت ثوانٍ قليلة. لم يحدث شيء. مع ذلك واصل زيك مراقبة المشهد بصبر. بعد نحو نصف ساعة خفت اللهب. ارخت غرافيتاز سيطرتها أيضًا. نظر زيك إلى الكيميروي اللذين كانا يبتسمان له بفخر.
حتى غرافيتاز امتلكت بريقًا معينًا في عينيها وهي تنتظر حكمه. استدار زيك عائدًا إلى جزء الأرضية الذي عملا عليه. اقترب بخطوات مترددة. لمרيد تخريب عملهما بإزعاج عملية تجفف الأسمنت. لكن تعبيره سرعان ما بدا غريباً. بعد نظرة سريعة إلى الكيميروي المبتسم خطى بحذر على الأرضية حديثة الصنع. لم تترك قدمه أي آثار. قرر زيك أن يكون أكثر جرأة قليلاً. مشى بعفوية أولاً. ثم ضغط بقوة قبل أن يقفز صعودًا وهبوط بطريقة نهائية.
بقي النتيجة نفسها. لم تترك أي فجوة على الأرض. بطريقة ما جفت تماماً بالفعل. نظر إلى فولكانوس الذي بادله الابتسام بفخر. أراد زيك ضرب الرجل.
كيف لفولكانوس أن يكتشف شيئاً كهذا ويكتب كلمة «كل شيء على ما يرام»
فقط في تقريره؟ ما الغاية من التقرير في المقام الأول إن لم يبلغ عن أمر مماثل؟ ومع ذلك ورؤية الابتسامة الفخورة على وجه فولكانوس لم يطاوعه قلبه لتوبيخ الرجل.
قال بدلاً من ذلك: "أحسنت يا فولكانوس. لا عجب أنكم كنتم بهذه السرعة".
أصبح فولكانوس أكثر سعادة عند سماع المديح.
"يا سيّد... ألا ترى أنني أستحق مكافأة؟"
تنهد زيك.
قال: "حسناً. سأخذك للصيد غدًا".
تنحنحت غرافيتاز بترقب.
"وأنتِ أيضاً يا غرافيتاز".
تبادل اثنان نظرة خاطفة قبل ضرب القبضات خلف الظهر. لم يملك زيك إلا ابتسامة ساخرة. أصبح هذان الاثنان أقرب بكثير منذ العمل معًا. يخططان ضده الآن أيضًا. لكنه لم يمانع. لا يمكن أن يمتلكا طعامًا كافياً أبداً. مع تجديد المنجم إلى حد ما أصبح لديه مساحة كافية لتخزين فرائسهم. في تلك اللحظة اقتحم آش المكان بتعبير متوتر على وجهه. تحولت كل العيون إليه فوراً.
"يا سيّد، حدث أمر ما!"
صوته الهادئ عادة كان مرتفعًا بشكل غير معتاد.
"أعلن القائد فروست للتو أنه سيشن هجومًا غدًا".
قطب زيك جبينه.
"أحصل على إذن من الشيوخ؟"
هز آش رأسه.
"هو لا يقود القوات بل يذهب برجاله وحده. كان يسأل عن متطوعين للتو".
عبس زيك. هذا سيء. بغض النظر عن نتائج الهجوم سيتغير موازن القوى. إذا فشل فروست ستفقد فصيلته قوتها. إذا نجح سيتدفق الناس إلى جانبه. لكن بالنسبة لزيك الراغب في استمرار الوضع الراهن كانت كلتا الحالتين سيئة. عمل عقله بسرعة محاولًا وضع خطة. في الوقت الحالي كانت فصيلته في مهبطها فقط. لم يعلن عن نفسه بعد. الأوان كان باكرًا للغاية. لكنه لم يستطع السماح لديناميكيات القوة بالتغير كثيرًا في أي من الاتجاهين.
تمتم متوجهًا إلى آش: "لو امتلكنا بضعة أيام أخرى فحسب. أترى طريقة لإقناع فروست بتأجيل خططه؟ ربما بتبرع طعام؟"
هز آش رأسه مرة أخرى.
"لا أعتقد ذلك. كان يحمس الناس متحدثًا عن النصر وعظمة القبيلة. سأتفاجأ للغاية إن تراجع بعد ذلك".
لعن زيك: "تبًّا".
ثم هدأ سريعاً. الغضب لن يفيد. إن عجز عن منع الهجوم بقي خيار واحد فقط. عليه جني الربح من هذا بطريقة ما.
"أقال كيف وأين سيهجم؟"
أومأ آش.
"كشف التفاصيل. أظن أنه لم يكن قلقًا للغاية بشأن تسريب خطته لأن الهجوم سيحدث صباح الغد".
"أخبرني بكل شيء".
غرق زيك في تفكير عميق بعد سماع الخطة. تضمنت هجومًا مزدوجًا على موقع متقدم سيء الدفاع. ستقوم مجموعة بتزييف هجوم على معسكر مختلف. ثم تدور للضرب من الغرب. بينما تهاجم القوة الرئيسية من الشرق. بدت خطة صلبة. بدا أن فروست يملك معلومات استخباراتية مفصلة عن تحركات العدو. مع ذلك لم يعتقد زيك أن الخطة ستنجح. كان لدى العدو أسابيع لتحصين موقعه. لن يسقط بسهولة. لكن السبب الرئيسي لعدم ثقته بالخطة هو وجود زعيم العدو في مكان ما بالأسفل.
مجرد التفكير في هذا الشخص أرسل قشعريرة في عموده الفقري. مرتين التقى ساحرًا بمستوى الإكسارك. كل لقاء ترك ظلاً عميقًا في قلبه. شعر زيك بدرجة معينة من الثقة عند التعامل مع كبار السحرة. لو تضافرت النجوم وامتلك أفضلية هائلة في حجم الفرقة لأمل حتى قتل أحدهم. لكن الإكسارك وحش مختلف. حتى لو أُعطي قيادة قبيلة صقيع الجليد بأكملها لم يمتلك أي ثقة في قدرته على التعامل معهم. حتى الهرب بحياته أمر صعب.
قبض زيك يده لتتوقف عن الاهتزاز. سادت الغرفة صالحة وهو يدرس خياراته. تخيل عقلياً خريطة محيطهم موضحة مسار رجال فروست. كانوا يضربون موقعًا منعزلًا إلى حد ما. مما يجعل وصول التعزيزات صعبًا. لكن بناءً على سرعة رد فعل العدو سيعطيهم ذلك بضع دقائق إضافية فقط.
أمر زيك مستعرضًا خريطته العقلية: "يا أكاشا، حاكي استجابة العدو الأكثر ترجيحًا".
بعد لحظة ظهرت سهام حمراء تظهر معسكرات العدو القريبة المحتمل إرسالها لتعزيزات. حدق زيك في الخريطة دارساً المواقع المتقدمة لفترة طويلة. أخيرًا أشرقت عيناه وانشق تعبيره عن ابتسامة صغيرة. استدار لمواجهة غرافيتاز وفولكانوس اللذين نظرا إليه بتعبيرات متوترة.
"أما زلتما مستعدين لرحلة الصيد تلك؟"