قال زيك بنبرة تحولت إلى الجدية: "والآن، لكي تنجح خطتي، نحتاج إلى ثلاثة أمور".
تحول الكيمروي بدورهم إلى الجدية فور سماع تغير نبرته.
وأوضح: "الأمر الأول هو مساحة للعمل، مكان نتخذه مقراً".
وسأل أش: "ما المتطلبات؟".
أجاب: "لا نحتاج إلى الكثير حقاً. يجب أن يكون واسعاً لا أكثر. ومن المثالي أيضاً أن يكون في موقع منعزل. لا أريد أن يراقبنا أحد طوال الوقت".
ساد صمت لبرهة بينما كان الكيمروي يعصران أذهانهما. فقد تفحصا القرية في وقت سابق من ذلك اليوم، لكنهما لم يكونا يبحثان عن مكان كهذا.
فقال فولكانوس فجأة: "قد أعرف شيئاً".
التفتت الأنظار كلها نحوه.
"يوجد منجم مهجور على أطراف القرية. عندما نضب قبل بضعة أعوام، هُجر المكان تماماً".
أشرق وجها زيك.
وقال: "أش، أُريدك أن تحقق في ذلك. اعرف ما يتطلبه الأمر لكي يبيعينا المنجم".
حدق فولكانوس بين زيك وأش، وبدت على وجهه ملامح استياء طفيف.
وقال: "لماذا أنا لا؟".
فسأل زيك: "ألم تلاحظ بعد؟ الناس حذرون منا. أنت، وغرافيتاز، وخاصة أنا — نحن غرباء في هذا المكان. ومع ذلك، لا يعاملون أش بالطريقة نفسها. أتخمن السبب؟".
تململ أش قليلاً بينما كان فولكانوس وغرافيتاز يمسحانه بنظراتهما من الرأس إلى القدمين. ربما فعلا ذلك ليجعلاه يعرق فحسب، فلم يكن السبب صعب الحجز. فبشعره الرمادي، ولحيته، وأذنيه الفرويتين فوق رأسه، بدا أش شباباً بأهل قبيلة ناب الجليد. وباعتباره سليل وحش ذي صلة بالذئاب، جاز القول إنه يرتبط بهم بصلة قرابة بعيدة.
وأوضح زيك: "إلى أن نسمع أخباراً من سنو أو يتغير الموقف، سيكون أش متحدثنا الرسمي".
قطب فولكانوس جبينه.
وقال: "ألسنا جميعاً كيمروي؟ ما المشكلة الكبرى؟".
هز زيك رأسه.
وقال: "هذا ليس كوروفان، ونحن لم نعد على القارة. هنا، الكيمروي يحاربون الكيمروي، وأغلبهم يفضل البقاء في قبيلته. بطبيعة الحال، سيكونون حذرين من الغرباء".
ما زال فولكانوس مستاءً قليلاً لكنه لم يعترض أكثر.
فححثه أش بلهفة: "إذن، ما الأمر التالي الذي نحتاج إليه؟".
"نحتاج إلى وضع أيدينا على الطريقة التي يستخدمها أهل هنا لحفظ طعامهم".
قال أش فوراً: "لن يمثل ذلك مشكلة. إنهم يستخدمون نوعاً من البلورات لخفض درجة حرارة الغرفة إلى ما دون الصفر. يبدو أن لديهم الكثير منها. رأيتها تُباع في كل مكان".
أومأ زيك. لقد حل ذلك إحدى مخاوفه.
وقال: "آخر ما نحتاج إليه هو الأيدي العاملة".
فسألت غرافيتاز: "أليس لديك نحن من أجل ذلك؟".
هز زيك رأسه.
"لا. هذا ليس شيئاً يمكنكم أنتم الثلاثة التعامل معه إذا أردنا تزويد القبيلة بأكملها. لكي تنجح خطتي، نحتاج إلى دزينة من الأشخاص على الأقل ليبقوا في الخارج بشكل دائم".
"بهذا العدد؟".
أومأ زيك بجدية.
"بالطريقة التي تعمل بها طريقتي، سيكون من الأفضل لو أن اللحم جُهز بالفعل قبل أن أحضره إلى القبيلة".
تبادل الكيمروي نظرات ذات مغزى.
وألحّت غرافيتاز: "وتلك الطريقة هي...؟".
ابتسم زيك.
"لقد رأيتموني جميعاً أستخدم تعويذة [التبديل] الخاصة بي لأرسل رسائل إلى الوطن، أليس كذلك؟".
أومأوا.
"أتعلمون كيف يعمل ذلك؟".
سأل فولكانوس: "ألا تستخدم سحرك لتجعل الأشياء تختفي من مكان وتظهر في آخر؟".
ابتسم له زيك.
"هذا صحيح في جوهره، لكنه أتعقّد قليلاً من ذلك".
"كيف ذلك؟".
"من ناحية، إذا أردت أن «أجعل شيئاً يظهر» في مكان ما بعيد عن الأنظار، فكيف أعرف إن كان المكان شاغراً حالياً؟"، سألك زيك، مما جعل الرجل يقطب جبينه.
ومع ذلك، لم ينتظر زيك أن يجيبا بل استرسل.
"وهناك نقطة أهم بكثير: كيف أجد أصلاً بقعة لا أستطيع رؤيتها؟".
بعد لحظة صمت، قرر فولكانوس الاستسلام.
وقال: "ليست لدي أي فكرة".
وأوضح زيك: "إجابة كلا السؤالين واحدة: عبر خلق [منارة]. [المنارة] هي تعويذة تترك بصمة سحرية على موقع ما، مما يسمح للساحر استشعاره حتى لو كان بعيداً. لقد خلقت ثلاثاً منهن بينما كنا نتسلل حول سفح الجبل".
نظر الكيمروي بعضهم إلى بعض بذهول. لقد كانوا رفقة زيك طوال الوقت، ومع ذلك لم يدرك أي منهم ما كان يفعله. قطبت غرافيتاز جبينها.
وقالت: "لماذا لا تخلق هذه المنارات أينما ذهبت؟ بإمكاننا حتى السفر عودة إلى كوروفان وجلب تعزيزات بهذه الطريقة".
أومأ زيك، وابتسامة طفيفة على وجهه.
وقال: "ألم تجبي سؤالك للتو؟".
بدت غرافيتاز مرتبكة.
"ماذا تقصد؟".
وأوضح زيك: "كما قلتِ، يمكنك استخدامها لجلب التعزيزات. منارة واحدة تكفي لشن غزو".
اتسعت عيناه.
وقالت: "إذن، كيف يدافع البشر ضد ذلك؟".
أوضح زيك: "إنه ليس تهديداً كبيراً في الواقع. المنارات تُكتشف بسهولة، لا سيما أثناء خلقها. حتى أنا يمكنني معرفة متى تُخلق منارة أو تُستخدم في أي مكان قربي. والآن، تخلي كم سيكون الأمر أسهل بالنسبة لساحر عظيم ليكتشفها. كل مدينة لديها أشخاص في وضع الاستعداد لهذا الغرض بالذات".
أومأت غرافيتاز وهي تستوعب المفهوم ببطء. ومع ذلك، بقي سؤال واحد عالقاً.
"إن كانت تُكتشف بمثل هذه السهولة، فكيف تخطط لاستخدامها؟".
ابتسم زيك على وسعه.
وقال: "من يمكنه إيقافي؟".
"ماذا؟".
نظر مطولاً إلى غرافيتاز قبل أن يهز رأسه.
"ألم تدركي ذلك بعد؟ أنتِ من بين كل الناس، يجب أن تعلمي".
"أعلم ماذا؟".
"غرافيتاز... أنسيتِ أن لديك ميلاً فضائياً أيضاً؟".
في البداية، لم تخلُف كلماته رد فعل كبير. ففي نهاية المطاف، كان النظام البشري للسحر بعيداً كل البعد عن الكيمروي لدرجة أنه لم يكن منطقياً بالنسبة لهن استخدام المصطلحات نفسها. ومع ذلك، وبينما بدأت تدرك ببطء تبعات كلماته، اتسعت عيناها حتى صارتا بحجم طبقين.
"أ-أيعني ذلك...؟".
أومأ زيك راضياً برد فعلها.
"أخبريني أنتِ. أتشعرتِ بها عندما خلقتُ المنارة؟".
اعترفت قائلة: "...لم أشعر بشيء".
وخاتم زيك بابتسامة عريضة: "هذا يعني أن حتى الكيمروي ذوي القدرات المرتبطة بالفضاء عاجزون عن استشعار حضور المنارات".
أغرق تصريحه المشهد في صمت مطبق، إذ غرق كل من الكيمروي في أفكاره الخاصة.
تمتم زيك بصوت عالٍ: "طالما تساءلت عن سبب عدم تورط الكيمروي قط في النزاعات البشرية. فمع وجود أشخاص مثل والد سنو، ينبغي أن يكونوا قادرين على محاربة أقوى السحرة على القارة على قدم المساواة. ومع ذلك، فهذا يضع الأمور في نصابها الصحيح".
سأل فولكانوس: "ماذا تقصد؟".
"فكر في الأمر. لقد مكثنا هنا لفترة قصيرة فحسب، ولقد اكتشفت بالفعل عيباً قاتلاً كهذا. وأنا مجرد ساحر حقيقي. فمن يدرك ما الأساليب التي يمتلكها أقوى السحرة تحت تصرفهم؟".
كان الكيمروي يمتلكون إدراكاً بديهياً لقدراتهم، لكن ذلك جاء بثمن: المرونة. فعلى عكس السحرة القادرين على تعلم التعاويذ، كان الكيمروي أكثر تقييداً بكثير. وتُحدد مجموعة مهاراتهم منذ اللحظة التي توقظ فيها قواهم. سيخلق هذا نقاط ضعف ليس لديهم طريقة لتعويضها. والآن بعد أن أصبح زيك واعياً بهذا العيب، وجد أنه من المثير للدهشة أنه لم يدركه عاجلاً. لم يكن سراً أن الكيمروي عاجزون عن إدراك المانا المحيطة.
ففي نهاية المطاف، لم يكن لديهم نواة. وتعتمد طريقتهم بأكملها على الطاقة الداخلية. ومع ذلك، لم يكن قد أخذ في الحسبان النطاق الكامل للتبعات التي يجلبه ذلك. استطاع زيك بالفعل التفكير في دزينة من الطرق لاستغلال ضعف كهذا، وربما كانت أكاشا تعرف مئة طريقة أخرى. ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في هذا. كان عليه معالجة مخاوفه الملحة أولاً. والآن بعد أن تاكد من أن غرافيتاز عاجزة عن استشعار مناراته، انفتحت احتمالات عديدة.
وطالما أن قبيلة قشور الصقيع لم توظف ساحراً بشرياً أو كيمروي متخصصة للغاية، فسيكونون عاجزين عن إيقافه عن المجيء والذهاب كما يشاء. وهذا يعني أنه كلما طال أمد الحصار، كان ذلك أفضل له. من هذا المنظور، كانت الفصيل الذي يتوافق بشكل أفضل مع مصلحته هو الفصيل بقيادة الشيخ فانغ. ومع ذلك، لم يكن الانضمام إليهم خياراً جيداً على الأرجح. ففي نهاية المطاف، كان فصيل الشيوخ سفينة غارقة بالفعل، ولم تكن لدى زيك أي نية لربط مصيره بطة عرجاء.
إن أمكن، فسيقوم بامتصاص بقايا فصيلهم بعد انهيارهم الحتمي... أما شقيقا سنو، فروست وبولاريس، فسيتعين على زيك التعامل معهما قريباً. إذا حقق أي منهما أهدافه، ستتداعى خطته بأكملها. وسواء ماتت القبيلة وهي تحارب أو تفاوضت من أجل الرحيل، فسيكون خاسراً. النبتة التي يحتاجها تنمو على هذا الجبل على الأرجح، ولا يمكنه تحمل خسارة الوصول إليها. ليس بعد وصوله إلى كل هذا الحد. كان من الأهمية بمكان أن يثبت نفسه قبل أن يحظيا بمزيد من الدعم.
أما القطعة الأخيرة من الأحجية فهي سنو. قد يكون تأسيس فصيل باسمها في غيابها أمراً صعباً، لكنه ليس مستحيلاً. ففي نهاية المطاف، لم ينوي قط أن تلعب دوراً نشطاً في تنظيمه. كانت الخطة هي استخدام اسمها لبروز صورة من الشرعية لا أكثر. وطالما أنها لا تناقضه علناً، فلن يمثل ذلك مشكلة على الأرجح. أما الموقف الدقيق الذي سيتخذه فصيله، فسيُحسم بمجرد أن تصبح لديه فهم أفضل لجميع اللاعبين.
ورغم أنه قد يبدو وكأن وقتاً طويلاً قد انقضى، فإن كل هذه الأفكار والحسابات لم تتطلب سوى لحظة. التفت زيك إلى أش.
وقال: "أريدك أن تأمن ذلك المنجم المهجور في أسرع وقت ممكن".
كل شيء يتوقف على ذلك.
قال أش: "مفهوم".
"بالمناسبة، ماذا يستخدمون كعملة في هذا المكان؟".
هز أش رأسه.
"لا توجد عملة رسمية، ومعظم التبادل يعتمد على المقايضة. ومع ذلك، فإن السلع الأكثر طلباً هي الأسلحة و... الطعام".
ابتسم زيك بتهكم. كان ذلك أفضل سيناريو ممكن.
وقال: "لا تقبل بالرفض إجابة. أُريدك أن تشتري ذلك المنجم، بغض النظر عن التكلفة".
أومأ أش، وبدت على وجهه ملامح تصميم.
وقال: "لن أخذلك يا سيدي".
كان زيك راضياً عن رده.
وقال: "أنا أثق بك. كما لا تقلق إن لم نكن في المنزل حين تعود".
"أذاهب أنت إلى مكان ما؟".
أطلق زيك حواسه، مستشعراً حضور المنارات الثلاث التي تركها عند سفح الجبل. وابتسامة على وجهه، أجاب عن سؤال أش.
وقال: "سنذهب لنتأكد من أن لديك الأموال اللازمة لدعم تلك المزاعم".
تلألأت عينا أش بالفهم، ولم يضيّع أي وقت إضافي قبل أن ينطلق بحثاً عن مالك المنجم. وفي غضون ذلك، واجه زيك الكيمروي الباقيين. بدت غرافيتاز غير مبالية، لكنه استطاع مع ذلك رصد بريق لَهف في عينيها. أما فولكانوس، فلم يحاول حتى إخفاء حماسه. ومنذ تعلمه تقنية غليان الدم، كان متحمساً للقتال. وأخيراً، تلفظ زيك بالكلمات التي كان الاثنان ينتظرانها.
وقال: "من يريد الذهاب للصيد معي؟".