فتح الباب. ظهر آش وفولكانوس وگرافيتاس. تعثّرت خطواتهم حين وقعت أعينهم على الشخص المنتظر. المرة الأخيرة التي رأوه فيها كان فيها شارفاً على الهلاك. الآن، يبدو في أوج لياقته. وجهه مفعم بالحمرة وطاقته بلا حدود. كانت گرافيتاس أسرعهم تفاعلاً.
"سيّدي، هل أنت بخير؟"
أومأ زيك. رسم ابتسامة مشاكسة على وجهه.
"أخبرتكم أنني سأكون بخير، ألم أفعل؟"
فقدت گرافيتاس الكلمات لبرهة. مع أن زيك قال ذلك، أليس هذا ما يقوله الجميع لتفادي إثارة القلق؟ كيف يمكنها التأكد من أنه جاد حقاً؟ لكن زيك لم يمنح الثلاثة وقتاً إضافياً للتفكير في الأمر.
"ادخلوا الآن. أريد سماع ما علمتموه."
بعد قليل، جلس الأربعة حول طاولة بينما اشتعلت نار جديدة في الموقد. لاحظ زيك أن تعابير الشيميروي استرخَت بفضل دفء النار. رغم أجسادهم القوية، إلا أن قضاء يوم في الخارج وسط هذا المناخ قد ترك أثره فيهم. أصبح واضحاً لزيك أن مجموعته ستكون في موقف شديد السوء بهذا المناخ مقارنة بأعضاء قبيلة ناب الثلج أو قبيلة قشر الصقيع. ففي النهاية، كانت المجموعتان تتصارعان على هذا الجبل للأجواء الباردة بشكل غير طبيعي حصراً.
قال زيك: "إذن، ماذا علمتم؟"
تباادل الشيميروي النظرات. قرروا بسرعة ترتيب تقاريرهم. تكلم آش أولاً. كانت تعابيره قاتمة.
"الوضع خطير للغاية. تحاصر قبيلة قشر الصقيع الجبل طوال الأسابيع الستة الماضية. عادة، لن يكون ذلك مقلقاً، لكن غياب أي رد فعل من الزعيم جعل الجميع على أهبة الاستعداد. تسري شايعات بأنه مصاب إصابة بالغة وربما يموت."
أومأ زيك. كان هذا ما توقعته تقريباً. اعتماداً على حالة الزعيم، قد يتغير الوضع تماماً. ومع ذلك، بدا أن قبيلة قشر الصقيع لا تزال تحذر جانبه على الأقل. لا توجد وراثة لاختيار نهج سلبي هكذا إن لم يكونوا يخافونه.
"كم من الوقت يمكن للقبيلة الصمود؟"
عبس آش.
"ليس طويلاً جداً. بخلاف التجمعات البشرية، لا تعتمد قبيلة ناب الثلج على الزراعة أو البستنة. مصدر طعامهم الوحيد هو الصيد والبحث عن المؤن..."
"...التي قُطِعَت عنهم"، أكمل زيك بدلاً منه.
أومأ آش.
"مع ذلك، ليس الأمر سيئاً بالكامل. لن تفسد المؤن التي بحوزتهم قريباً بفضل المناخ وأساليبهم الخاصة. أخبروني أنهم قادرون على حفظ اللحم لفترة طويلة جداً."
أومأ زيك. كانت تلك أخباراً سارة حقاً، لكنها لن تنقذهم على المدى الطويل. مهما كانت طريقة الحفظ جيدة، فلن تدوم مؤنهم للأبد. يعرف زيك من واقع الخبرة كمية الطعام التي يحتاجها الشيميروي وعواقب عدم تناول ما يكفي. بخلاف البشر الذين يستخدمون المانا المحيطة لإلقاء التعاويذ، يعتمد الشيميروي على كميات هائلة من الطعام من أجل قوتهم. بعد أيام قليلة من التجويع، ستتوقف أجسادهم عن العمل ببساطة.
سأل: "كيف تصمد الدفاعات؟"
بدلاً من آش، أجاب فولكانوس.
"بشكل جيد جداً. لكن ذلك يعود بحتة إلى حقيقة أن قبيلة قشر الصقيع لم تشنّ أي هجوم جاد حتى الآن."
أومأ زيك بوجوه صارم. بدا أن قبيلة قشر الصقيع مكتفية بانتظارهم حتى يهلكوا. هذه أخبار سيئة. تعني أنه رغم خوفهم المستمر من والد سنو، فإنهم واثقون أيضاً من أنه لن يتعافى فجأة. إما أن إصاباته سيئة إلى هذا الحد، أو هناك ظرف آخر لا يعلمه.
سأل: "ماذا عن طرق الهروب؟"
هز فولكانوس رأسه.
"لا يوجد شيء من هذا القبيل. هذه القرية هي الأولى من أصل ثلاث على هذا الجبل ونقطة الدخول إلى الطريق الوحيد القابل للعبور لأعلى. ما دام الحصن صامداً، فلن يحدث أي غزو. ومع ذلك، يعني ذلك أيضاً أن القرية سهلة الحصار لكونها نقطة اختناق."
تنهد زيك. لا عجب في أن الناس بدأوا يفقدون الأمل. وظهورهم إلى الجدار بلا أي كلمة من قائدهم، أمر مفاجئ لعدم انتشار الذعر على نطاق أوسع.
"كيف يخططون للتعامل مع الوضع؟"
الشخص الذي أجاب عن هذا السؤال كان گرافيتاس بدهشة. كلفها زيك بالتحقيق في عائلة سنو، لكنها بدت وكأنها كشفت أكثر مما توقع.
"ليس لديهم خطة واحدة، بل ثلاث."
رفعت گرافيتاس حاجباً، وحثّته على المتابعة.
عدلت قولها: "حين، قد يكون مبالغاً فيه تسميتها خططاً. لكن هناك ثلاثة فصائل تدعو إلى استراتيجيات مختلفة. أولاً، هناك فصيل الشيوخ. يدعون إلى نهج الانتظار والترقب، على أمل أن يتعافي الزعيم. يقود الشيخ فانغ ذلك الفصيل. الفصيل الثاني يقوده شقيق سنو، فروست. خطته هي إلقاء بكل ما يملكونه على العدو، باحثين عن النصر في المعركة. والفصيل الأخير تقوده آخر أشقاء سنو، شقيقتها بولاريس. تدعو إلى حل دبلوماسي. حتى لو اضطروا للتخلي عن الجبل، فهي مصممة على إنقاذ القبيلة."
أومأ زيك. بدت تعابير التأمل على وجهه. الإيمان، أم القوة، أم الدبلوماسية، هاه؟ لم يبد أي من هذا غير معقول للوهلة الأولى. ومع ذلك، اعتماداً على الوضع الفعلي، قد يتغير ذلك. مثلاً، إن كان العدو يمتلك أفضلية ساحقة، فقد يكون الهجوم المباشر انتحاراً. وبالمثل، إن كانت إصابات الزعيم بالغى للغاية، فلن يؤدي الانتظار إلا لإضعاف القبيلة أكثر. أما عن الدبلوماسية... فقد تكون الخيار الأكثر خطورة.
إن كانت قبيلة قشر الصقيع تريد الجبل فقط، فقد يكون الاستسلام خياراً. لكن، هل سيتوقفون حقاً عند هذا الحد؟ من غير المؤكد إن كانوا سيفون بوعودهم بمجرد أن تضعف قبيلة ناب الثلج. صمت زيك، مفكراً في تلك الخيارات. في الوقت الحالي، لا يمكنه التأكد من الخيار الأفضل. ينقصه ببساطة المعلومات الضرورية.
سأل: "ما مدى قوة هذه الفصائل مقارنة ببعضها؟"
أجابت گرافيتاس.
"كان فصيل الشيخ فانغ يستحوذ على أغلبية ساحقة. ومع ذلك، مع مرور كل يوم، يفقدون الدعم. بهدا المعدل، لن يمضي وقت طويل حتى يعجزوا عن المنافسة."
توقع زيك ذلك. طالما كان الزعيم موجوداً، لم تكن هناك حاجة للفصائل، لكن الآن وقد غاب عن المشهد لفترة، أصبح الناس قلقين، باحثين عن صوت جديد.
"ماذا عن الأشقاء إذن؟"
"يحظى فروست بدعم الجنود. لقد تولى دور قائد القرية الأولى، مما منحه نفوذاً كبيراً هنا. ومع ذلك، يقيم أعضاء القبيلة الأبرز، بما في ذلك أقوى المحاربين والشيوخ، في أعلى الجبل. وهناك تتمتع بولاريس بنفوذ أكبر. لقد استافت كثيراً من ضعف موقف الشيوخ، ويُقال إنها بارعة في الحياكة. مجمل القول، فصائلهما متكافئة تقريباً."
قطب زيك جبينه. من غير المرجح تماماً أن تستمر الحال الحالية لفترة أطول بكثير. بمجرد أن يقل نفوذ الشيوخ بما يكفي، فلن يقدروا على إبقاء الأشقاء تحت السيطرة. من تلك اللحظة فصاعداً، ستكون معركة الأطراف المتطرفة: الحرب أم الدبلوماسية. ومع ذلك، كان حدسه يخبره بأن أياً من هذه الخيارات لم يكن صائباً تماماً. بعد لحظة صمت، أطلق تنهيدة.
"فهمت. لقد أديتم جميعاً عملاً رائعاً لكشف كل هذا في وقت قصير جداً."
ابتسم فولكانوس بخبث.
"لم يكن شيئاً، يا سيّدي. اضطررت حتى لانتظار هذين الاثنين."
رمقته گرافيتاس بنظرة جانبية.
"أيها الاحمق. ذلك فقط لأن مهمتك كانت الأسهل."
اتسعت ابتسامة فولكانوس.
"لقد جعلتها تبدو سهلة فقط. تماماً مثل تقنية غليان الدم، أتذكرين؟ حين فعلتها، بدت بسيطة، لكنك عانيتِ طووويلاً."
ضاقت عيناها گرافيتاس. كان تقدمها البطيء في تعلم التقنية نقطة ضعف تخصها، تضر بكرامتها. لكن قبل أن تتمكن من الرد، قطع آش مشاجرتهما.
"ما رأيك، يا سيّدي؟ أي فصيل يجب أن ندعم؟"
استقطب هذا السؤال انتباه الاثنين الآخرين فوراً. رغم قضاء اليوم بأسره في التحقيق في الوضع، لم يستطيعا معرفة مسار العمل الصحيح. لكن إن كان الأمر يخص زيك... تحولت تعابيره المتأملة إلى ابتسامة عريضة حين نظر إلى الثلاثة.
سأل بصوت مشاكس: "أليس الأمر واضحاً؟ هناك خيار واحد فقط لنا."
انتظر الشيميروي بأنفاس محبوسة؛ ففي النهاية، قد تقرر كلماته التالية مصيرهم.
"الفصيل الذي سنداهمه هو... سنو!"
تتبع إعلانه صمت. كانت كلماته مفاجئة إلى هذا الحد. لم تكن سنو تمتلك فصيلاً، وبل لوم الكثيرون إياها على الوضع الحالي. علاوة على ذلك، كانت أصغر من أن تمتلك أي سلطة حقيقية في القبيلة. كان دعمها الوحيد هو والدها، ولم يُسمع أي خبر عن الزعيم منذ إصابته.
كرر آش بعدم يقين: "فصيل سنو... يا سيّدي، لا وجود لشيء كهذا، وحتى لو وُجد، فسيكون الأضعف بينهم جميعاً."
لم يتأثر زيك بكلماته.
"أنا أدرك ذلك جيداً."
"إذن؟"
أجاب بثقة: "سنخلق الفصيل بأنفسنا."
تبادل الشيميروي نظرات يسودها عدم اليقين. تكلم فولكانوس تالياً.
"كيف سنجمع الدعم؟"
ظلت تعابير زيك على حالها، بابتسامة سهلة على وجهه.
"بأي طريقة أخرى؟ سنقدم أكبر قدر من المنافع!"
"عن ماذا تهذي؟"
جاب زيك بنظراته الثلاثة، وبعينيه بريق. ثم نطق بكلمة واحدة.
"الطعام."
كررت گرافيتاس: "الطعام؟ يا سيّدي، لا نمتلك الكثير لأنفسنا، ناهيك عن ما يكفي لإطعام القبيلة بأكملها."
ابتسم لها زيك.
"هل كنت لأقترح ذلك لو لم تكن لدي طريقة؟"
اتسعت عيناها گرافيتاس.
"لديك طريقة؟"
أومأ زيك، وتحولت تعابيره إلى الجدية للمرة الأولى.
"قبل أن أقودكم إلى هنا، كنت أدرك جيداً احتمال خسارة قبيلة ناب الثلج للحرب. لذلك، ابتكرت خطة طوارئ..."
"لفعل ماذا؟"
أجاب زيك: "للفرار."
سأل آش بعينين واسعتين: "هل يعني ذلك ما أظن؟"
قال زيك وعادت ابتسامته: "بالتأكيد. قد ينفع هذا الحصار مع غيرنا، لكن تكتيكهم لا يعني شيئاً بالنسبة لنا. إن كان ولا بد، فالوضع الحالي يصب في صالحنا."
"كيف ذلك؟"
"إن سيطرنا على إمدادات الطعام، فسيصبح مفهوم الفصائل بلا أي معنى. ففي النهاية، من سيعض اليد التي تغذيه؟"
اكتست ابتسامته بمسحة طفيفة من الشر وهو ينطق بتلك الكلمات الأخيرة.