بعد مغادرة سنو، اقترب أحد الحراس. تلقى الرجل بضع كلمات موجزة من العم فانغ وطلب منهم على الفور اتباعه. بدا هذا الرجل أكثر استرخاء مقارنة برفقائه. لم يكن واضحاً إن كان أعلى رتبة أم أدنى من البقية، لكن زيك لم يعر الأمر اهتماماً يُذكر في تلك اللحظة. أراد مغادرة الشوارع وأخذ بعض الوقت لمعالجة السم. في هذه المرحلة، كان يلقي بمعظم وزن جسده على غريفيتا. علاوة على ذلك، كان استمرار أكاشا في الفشل في فعل ذلك أمراً مقلقاً، وبدأ الألم، الذي كان محتملاً في البداية، ينال منه.
في الظروف العادية، لكان زيك قد قضى هذا الوقت في تفقد محيطهم الجديد. كانت فكرة جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات الذكية دائماً سديدة، لكنه حقاً لم يتحمل فعل ذلك الآن. وما زاد الطين بلة أن دليلهم تجاهل وجوده تماماً. كان الرجل يشرح بعض الأمور أحياناً لآش أو فولكانوس أو غريفيتا، لكنه لم يرمق زيك بنظرة قط. قد يعود موقفه المتعالي إلى حقيقة أن الشيخ فانغ قد أعلن أنه في حكم الميت، لكن زيك شكك في ذلك.
والأرجح بكثير أن البشر لم تكن لهم أي مكانة داخل القبيلة. شقوا طريقهم عبر القرية، بينما كان آش وفولكانوس في المقدمة وزيك وغريفيتا في الخلف. كلما مضى الوقت، بدأ زيك يرتجف أكثر. كان في هذا المكان شيء جعل الهواء أبرد بكثير مما ينبغي. كانت البرودة ملحوظة أثناء صعودهم، وتزداد حدة مع كل خطوة. إن استمر هذا الاتجاه، فلن يرغب زيك حتى في تخيل مدى الصقيع الذي ستكون عليه قمة الجبل.
عادة، يستطيع جسده القوي درء هذا المستوى من البرودة دون أي مشكلة. غير أن البرودة بدأت تؤثر فيه وهو في حالته الواهنة. لاحظت غريفيتا ذلك أيضاً، واستطاع زيك أن يرى القلق في عينيها.
سألت الحارس: "كم بقي من الوقت؟"
وبدا الضفح جلياً في نبرتها. استدار الرجل لينظر إليها، ورمقت عيناه زيك بلمحة سريعة قبل أن تركزا مجدداً على غريفيتا.
أجابها: "أوشكنا على الوصول أيتها الأخت".
من الضجر البادي في عينيها، عرف زيك أنها على وشك الانفجار في وجه الرجل. لكن قبل أن تفعل، شد قبضته على كتفها إشارة لها بالهدوء. التقت عينا غريفيتا عينيه لحظة وأخذت نفساً عميقاً.
فقالت بوضوح يشي بغضبها من طريقته في مخاطبتها وتجاهله المتهور لحياة زيك: "حرك قدميك إذن أيها الأخ".
بإيماءة، استدار الرجل واستمر في قيادتهم. وصدقاً لكلامه، وصلا قريباً إلى وجهتهما. وقفوا أمام باب خشبي خشن يبدو أنه يؤدي إلى كهف. أشار دليلهم إلى مدخل الكهف.
وقال: "هذا مسكن ضيوفنا. إنه المكان الوحيد في القرية المناسب لـ... الغرباء".
وبعد إلقائه هذه العبارة الغامضة، كان على وشك المغادرة لكنه قرر قول بضع كلمات أخرى.
وأردف: "إن احتجتم إلى أي شيء، فيمكنكم مجيئي في ثكنات الجيش".
قيلت تلك الكلمات لآش، مما يعني أنه سيكون الوحيد المرحب به هناك. أومأ آش برأسه للرجل قبل أن يدفع الباب مفتوحاً. تبعته غريفيتا مباشرة وهي تقود زيك إلى الداخل. بدا ما يسمى مسكن الضيوف أنظف بكثير مما توقع زيك، واتضح فوراً ما يعنيه الرجل بكونه مناسباً للغرباء. كانت السمة الأكثر طغيانًا في هذا المكان هي المدفأة الضخمة التي احتلت جزءاً معتبراً من غرفة المعيشة. رأى زيك عدة حجرات مختلفة أعمق في الكهف، لكنه لم يهتم بها في تلك اللحظة.
رفع يده بضعف، مشيراً إلى الحطب المكدس مسبقاً داخل المدفأة.
وقال: "إن تفضلت يا فولكانوس".
أومأ فولكانوس واقترب من الموقد. ومن بين يديه، برزت كتلة متوهجة من الحجر المنصهر، لتسقط مباشرة بين حزم الخشب. وبعد لحظة، اشتعل الخشب بالنار، وأنار الوهج الدافئ للمدفأة الغرفة. ساعدت غريفيتا زيك على الجلوس في المقعد الوثير الأقرب إلى النار، وتعاملت معه بعناية شديدة جعلته يشعر وكأنه دمية من الخزف. إن كان صادقاً، فقد كان من المحبب جداً رؤية تلك المرأة العنيدة بطبيعتها تعامله بهذه الرقة.
استغرق الأمر لحظات، لكن حرارة اللهب طردت البرودة من الغرفة في النهاية، وبدأ جسد زيك يسترخي. ومع ذلك، لم ينحسر لون جلده غير الصحي. كان واضحاً أن السم لم يُعالج بعد. وقف الشيميروي حوله، يتبادلون نظرات قلقة وغير متأكدة البتة من كيفية التعامل مع الموقف. بدت غريفيتا متوترة بشكل خاص، مرجح أنها تلوم نفسها لأن الرمح كان موجهاً إليها في الأصل. مع ذلك، لم يندم على تلقي الضربة بدلاً منها.
وبصفته ساحر دماء، كانت لديه أفضل فرصة للتعامل مع هذا النوع من التهديد. ابتسم محاولاً الظهور بأكبر قدر ممكن من الطمأنينة. أراد منهم البقاء هادئين، لكن الكلمات لن تفعل الكثير في هذا الموقف. بدلاً من ذلك، قرر اتباع استراتيجية مختلفة.
قال بصوت وجهه فكرياً: "لدي مهمة جديدة لكم".
في هذه اللحظة، لم يكن يثق في قدرته على الكلام، وسيغرق الثلاثة في مزيد من القلق إن سمعوا مدى ضعف صوت تخاطبه. ولحسن الحظ، لم تكن [التخاطب] تملك مثل تلك القيود. عند سماع صوته، استنفر الثلاثة فوراً. لم يتوقعوا سماع مثل تلك النبرة منه، خاصة وأن صوته القوي تباين بشدة مع حالته الهشة.
سأل فولكانوس كونه أول من استعاد وعيه: "ما هي المهمة؟"
قال زيك: "أريد منكم جمع المعلومات. على الأرجح سنعلق هنا طيلة المستقبل المنظور، ومعرفتنا محدودة للغاية في الوقت الحالي".
حدقت به غريفيتا.
وقالت: "وماذا عنك؟"
"سأبقى هنا في الوقت الراهن".
ضاقت عيناها.
وقالت: "ليس هذا ما قصدته".
أدار زيك رأسه قليلاً، ملتقياً بنظراته عينيها.
وقال: "سأكون بخير".
"لكن العجوز قال—"
قاطعها زيك: "غريفيتا، سأكون بخير".
حدقت به للحظة أخرى، لكنها استسلمت حين رأت عينيه الهادئتين.
وقالت: "كما تأمر يا سيد".
تابع زيك: "جيد. والآن، أعتقد أنه من الأفضل أن تتوجه إلى الثكنات يا آش. يجب أن تكون قادراً على الاندماج إلى حد ما".
أومأ آش بصمت.
"أريد منك معرفة كل ما يمكن معرفته عن جيشهم: الرتب، القادة، التنظيم، وكل شيء. وإن استطעת، فحاول معرفة كيف تسير الحرب".
أومأ آش مجدداً، وبصيص يلمع في عينيه. بدا متحمساً للغاية بشأن هذه المهمة.
"فولكانوس، أريد منك تفقد التضاريس. اعرف كل ما تستطيع عن هذه القرية: المخارج، المداخل، الدفاعات، وأي شيء آخر".
أجاب فولكانوس، وبدا أقل سروراً بالمهمة إلى حد كبير: "حسنأ".
"غريفيتا، أريد منك التحقيق في وضع عائلة سنو. هناك خطب ما يحدث مع الخط المباشر، وعلينا معرفة ماهيته".
أومأت غريفيتا برأسها.
وقالت: "اعتبر ذلك قد تم".
أومأ زيك برأسه راضياً عن الثقة في صوتها.
وقال: "ممتاز جداً. والآن، انطلقوا. علي العمل بدوره قبل أن تسوء حالتي أكثر".
وبمجرد سماع كلامه، غادر الثلاثة فوراً. لم يكن هناك سبب حقيقي للمغادرة على الفور، لكن زيك دفعهم للخروج. إن مكثوا وقتاً أطول، فسيزداد قلقهم فحسب، ولم يكن هناك ما يمكنهم فعله في الوقت الراهن. عاد الهدوء إلى الغرفة، ولم يخرقه سوى طقطقة المدفأة وأنفاس زيك المتعثرة. للحظة، ركز كلياً على الإحساس الحارق في جسده. لقد انتشر السم من كفيه صعوداً إلى كتفيه. ولو امتد أكثر، لبلغ قلبه، ليرديه قتيلاً على الأرجح.
لكن زيك لم يكن ساذجاً لدرجة الظن بأن هذا مجرد صدفة.
"ما هي الحالة يا أكاشا؟"
[الرد]
المادة التي تؤثر في جسد المضيف سمّ بارد ذو خواص سحرية قوية. تنتشر بسرعة. وما إن تصل إلى عضو رئيسي حتى تتراجع فرصة النجاة تراجعاً كبيراً.
تجهم وجه زيك.
"ما الخيارات المتاحة أمامنا؟"
صمتت أكاشا لبرهة. زاد هذا صمتها توتراً. لكن كلماتها التالية جاءت غير متوقعة بتاتاً.
[الرد]
يمكن التخلص من السم بالكامل في أي لحظة.
عجز زيك عن الكلام.
"ماذا...؟ إذن، لماذا لم تفلعي؟"
[الرد]
هناك سببان رئيسيان. أولاً، إظهار تلك القدرة بحضور أشخاص غير مألوفين قد لا يكون حكيماً من الناحية الاستراتيجية.
فكر زيك لبرهة وأدرك أن معها حقاً. كشف قدرته في ذلك الوقت ما كان لينفعه. فعلى أي حال، لم يعِرْه أحد اهتماماً لأن الجميع ظنوه ميتاً لا محالة. علاوة على ذلك، لو بدا البشري الوحيد في مجموعتهم منيعاً ضد أخطر أسلحة العدو، لبدو الأمر مريباً. ارتسمت ابتسامة على شفتيه. أنقذته سرعة بديهة أكاشا من عناء كبير. بات بإمكانه العمل من الظل ودون لفت الانتباه الآن وقد صار وضعه مجهولاً.
قد يتبين أن هذه ميزة كبرى.
قال مادحاً بصدق: "أحسنتِ يا أكاشا. كان هذا بارعاً".
أعجبه بشكل خاص كيف قيّمت التسلسل الهرمي الاجتماعي لمحيطهم الجديد وتصرفت بناءً على ذلك فوراً. لقد قطعت شوطاً طويلاً منذ لقائهما الأول قبل عام. تذكر كلماتها السابقة عندئذٍ.
"ما السبب الثاني لعدم إزالة السم؟"
[الرد]
قد يبدو هذا تطاولاً مني، لكني أظنني وجدتُ استخداماً أنفع للسم سوى إبطاله.
قطب زيك جبينه. إن كانت أكاشا مترددة إلى هذا الحد في طرح الأمر، فلا بد أنه ليس شيئاً عادياً. لكنه كان يثق بها تماماً.
"تكلمي فحسب".
[الرد]
أقترح أن نستخدم السم لتصليد جسد المضيف.
صمت زيك مستوعباً كلماتها.
سأل بعد برهة: "ما الذي دفعك إلى هذا؟"
[الرد]
هذه هي المرة الثانية في فترة قصيرة التي يُصاب فيها المضيف بسم. كان الأمر هذه المرة بسيطاً نسبياً. لكن لا ضمانة بأن تكون الحوادث المستقبلية بالسهولة نفسها.
أومأ زيك برأسه ببطء. كان يفكر في طرق لمعالجة هذه المشكلة أيضاً. وبصفته ساحر دماء، كان مفترضاً أن يمتلك بعض الطرق تحت تصرفه، لكنه لم يكن مطلعاً عليها. لو أنه ما زال في تريدسباير، لاستطاع سؤال تريستان بلودسورد، لكن هذا الخيار لم يكن متاحاً الآن.
قال: "تابعي".
[الرد]
هناك مبدأ طبي يُعرف بسلم السموم. وفقاً لهذه الطريقة، يمكن للجسد بناء مناعة ضد أي مادة عبر التعرض لتأثيرها مراراً وتكراراً بجرعات متصاعدة.
سأل زيك متأرجحاً بين الغيظ والتسلية: "إذن... تقترحين أن أسمم نفسي بمادة قاتلة؟ مراراً وتكراراً؟"
[الرد]
صحيح.
صمت زيك طويلاً. لو أن شخصاً آخر اقترح هذا، لضحك في وجهه. غير أن أكاشا كانت الشخص الأكثر معرفة والأكثر جدارة بالثقة ممن يعرفهم. زيادة على ذلك، ارتبطت حياتها بحياته، مما يستحيل معه أن تقترح شيئاً يؤذيه. أبناءً على كل ذلك، هل كان عليه حقاً أن يتردد؟ راحت ابتسامة تتسع ببطء على وجهه.
"لنقم بهذا!"