مع طلوع الشمس فوق الأفق، كان زيك وفيولا يشقان طريقهما نحو ما وصفه زيك بأنه مدخل مجهول حتى اللحظة للأنقاض تحت الأرض. انطلقا باكراً حرصاً على استغلال وقتهما إلى أقصى حد. طالع زيك عشرات الوصف في المكتبة، ومنقّباً في النصوص والخرائط العتيقة، ليعثر على بضع إشارات تخص هذا المدخل بالذات. ووفقاً لبحثه، فهو المسرب الأقرب إلى قلب الأنقاض. لم تكن رحلتهما سهلة، إذ اضطررا لاجتياز غابات كثيفة وتضاريس وعرة.
لكن زيك بدا مصمماً، يدفعه احتمال كشف معرفة ضاعت منذ أمد بعيد وكنوز مدفونة في جوف الأنقاض. كان المطر ينهمر بغزارة، ما صعب على زيك وفيولا الرؤية وهما يهرعان نحو منجم الحديد الصغير عند أطراف البلدة. ارتدى اثناهما معاطف المطر، لكنها بلغت حد البلل سريعاً وهما يهرعان وسط الطوفان. كانت عمليات التنقيب وجهتهما، وهناك اكتُشف المدخل الخفي للأنقاض السفلية قبل أعوام. مع بلوغهما المنجم، تبين لزيك وفيولا مدخل النفق، فتحة مظلمة وموحشة في جانب نفق المنجم الرئيسي.
سمع زيك شائعات عن الحوادث التي حلت بعمليات التنقيب في هذا النفق، وهذا سبب إغلاق ذلك القطاع وحظر دخول العمال. غير أن زيك تيقن أن هذا هو الدرب الأقرب إلى مركز الأنقاض، وعقد العزم على التيقن من ذلك بنفسيهما.
وحين غادرا المطر وخلعا معاطف المطر، التفتت فيولا إلى زيك وسألت: "كيف علمت أن هذا المدخل هو الأقرب إلى المركز؟"
أوضح زيك أنه طالع تقارير لا تحصى في المكتبة، وقارن بين أسفار وخرائط عتيقة، وكشف بضع إشارات تقود إلى هذا المدخل بالذات. بنفخة سريعة على حجر القداح، أشعل زيك شعلة وأشار إلى فيولا لتتبعه بينما شرع يشرح استنتاجه.
قال: "يوجد كتاب في المكتبة يضم مجموعة نصوص وعبارات جلبتها حملات المغامرين. لم يستطع مؤلف الكتاب سوى فك شفرة جزء ضئيل من النص المجمع، لكنني تمكنت من توظيف ذلك الجزء لتغذية مهاراتي [فهم اللغات]. لقد أتاح لي استيعاب المزيد عن اللغة سريعاً".
ومع توغلهما في النفق، تابع زيك: "إتقاني لتلك اللكنة لم يكتمل بعد، لكنني أستطيع ترجمة معنى معظم النصوص إجمالاً. أعتقد أن هذا النفق يفضي إلى مركز الأنقاض، واكتشفت موقع ما أظنها مدينة تتوسط تلك الأنفاق كلها. وأنا موقن بأننا سنعثر على شيء عظيم الأهمية هناك في الأسفل".
كانت فيولا تشكك في الأمر، لكنها وثقت بمعرفة زيك وخبرته. ومعاً، غامرا بدخول النفق المظلم والمقفر، مستعدين لكشف الأسرار القابعة في داخله. كان النفق مظلمًا ورطبًا، والنور الوحيد سوى شعلتهم أتى من التوهج الخافت للطحالب المضيئة على الجدار. لكن عيني زيك التفتتا إلى شيء آخر، شيء جعل قلبه يخفق بجنون. كانت هناك رمز منقوش على الحجر في مؤخرة النفق، يطابق النص العتيق الذي عثر عليه في المكتبة.
بنبرة ظفر، أشار إليه زيك لفيولا وابتسم بتهكم: "نحن في المكان الصحيح".
وفي عمق أبعد من النفق، صادف زيك وفيولا مفترق طرق. انشقت الأنفاق في اتجاهين مختلفين، وكلاهما يغوص في الظلام. توقفت فيولا هنيئةً، وأغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً.
ثم أشارت نحو أحد النفقين وقالت لزيك: "أستطيع استشعار هواء يتدفق في ذلك النفق. لا بد أنه يفضي إلى الخارج".
أومأ زيك برأسه متفهمًا استنتاجها، وقررا سلوك النفق الآخر عوضاً عنه. وخلال مسيرهما، استمر زيك في شرح ما توصل إليه لفيولا.
قال: "وجدت إشارات إلى شيء يدعى «القلب» في النصوص. ومن موقع النصوص، وكيف أشارت إلى موضع القلب شمالاً أو غرباً أو شرقاً أو جنوباً، استطعت تثليث موقع القلب نسبياً".
أصغت فيولا بتركيز شديد، مندهشة من عمق بحث زيك، إذ لم يستغرق سوى ثلاث ساعات ليتوصل إلى كل ذلك. ودرت أن العثور على الأجزاء المهمة من الأنقاض سيكون مهمة جبارة، لكن بمعرفة زيك وحدسها الخاص، شعرت بثقة في نجاحهما.
نادى زيك بصوت منخفض وجاد: "فيولا. علينا توخي الحذر، فهذا ليس مدخلاً معروفاً للأنقاض. لم يسبقنا أي مغامر آخر لتأمين ممر".
توقفت، وعقد جبينها تقطيب.
"يجب أن أخبرك أيضاً بأمر الاختفاءات الغامضة في المنجم. وردت تلميحات حول هذا في تلك النصوص التي تحدثت عما أسموه «القلب»".
ونظر إليها ملياً.
"تحدثت النصوص عن كيفية نداء القلب للناس، وجذبهم نحوه، ثم اختبار ما إن كانوا جديرين بتلقي مباركته".
وتابع: "اختفاءات المنجم تطابق هذا الوصف تماماً. لم يكن هناك عراك، ولا قتال. وكأن أولئك القوم تركوا معدات التنقيب ببساطة وابتعدوا".
أصغت فيولا بتركيز، وشعر بقشعريرة ريبة تسري فيها. ودرت أنهما يسيران نحو مجهول، ويواجهان شيئاً لم تدركا كنهه بعد. كان زيك يعي خطر المجهول، لكنه أحس وكأن قلب الأنقاض يناديه، وبدا وكأنه يعد بثروات لا تنقضي إن أثبت جدارته بمباركته. راقب الجدران والأرض بحذر بحثاً عن أي علامة تدل على مصدر هذا الشعور الغريب، بينما استعملت فيولا حدسها لاستشعار أي أخطار محتملة. أدرك الاثنان المخاطر، لكن نهمهما للمغامرة وثقتهما المتبادلة دفعاهما للمضي.
وتوغلا في النفق، معتقدين أنهما مستعدان لأي شيء قد يرميه بهما قلب الأنقاض. ومع تعمقهما في النفق، أبقى زيك مراقبة دقيقة للجدران، ممسحاً عن أي علامات لمخاطر خفية أو أفخاخ.
التفت إلى فيولا وقال: "أستطيع بالفعل استشعار نداء القلب. إنه جذب قوي، وأستطيع تمييز أنه يستعمل سحر العقل".
التفتت فيولا لتنظر إلى زيك، وقد باغتتها هذه البصيرة.
أوضح زيك: "القلب على الأرجح تكوين سحري يوظف سحر العقل للسيطرة على البشر وجذبهم. لهذا غادر العمال ببساطة بلا عراك. البشر العاديون بلا نواة سحرية لا يملكون دفاعات ضد سحر العقل. أستطيع استشعار ندائه لأنني ساحر عقل. سحرة العقل أكثر حساسية لتعاويذ العقل، لكن هذا يمنحنا أيضاً دفاعاً أشد ضدها. ولهذا لا أقلق حيال تعرضي للسيطرة بفعل نداء القلب".
أومأت فيولا برأسه، مستوعبة دلالات ما قاله زيك. ودرت أنهما يخطوان نحو وضع خطير وأنها، خصوصاً، بحاجة لليقظة. كما علمت أن خبرة زيك في سحر العقل ستشكل رصيداً قيماً لفهم آلية عمل سحر عقل القلب. وحين توغلا بلا توقف في النفق دون أن يعترضهما شيء، دهش زيك وفيولا أول الأمر لعدم مصادفتهما أي أفخاخ قط. فكر زيك في الأمر وأدرك أنه منطقي. كيف توجد أفخاخ نشطة هنا إن كان القلب قد استدعى المعدنين؟
لكان ليروا جثثاً قبل تلك اللحظة. ووافقت فيولا استنتاجه أيضاً، لكن أياً منهما لم يخفض حذره وهما يتقدمان في عمق النفق. بدأت الجدران تتغير رويداً وهما يواصلان الهبوط. تحولت الجدران الحجرية الخشنة وذات المظهر الطبيعي تدريجياً إلى مظهر أكثر استواءً واصطناعاً. بل وجدت نقوش على الجدران بدت كأن فناناً خطها. جسدت النقوش مشاهد لأناس ومخلوقات لم يعرفها أيهما، لكنها كانت بالغة الدقة والتفصيل.
وبدا جلياً أن من شيد هذا المكان بذل وقتاً وجهداً ضخمين في بنائه. تباادل فيولا وزيك النظرات، وشعر الاثنان بالرهبة والتعجب مما يريانه. وعلما أنهما يقتربان من مركز الأنقاض، واغتبط الاثنان لرؤية ما ينتظرهما. تواصلا في المسير، وظل حذرهما متيقظاً وحواسهما متأهبة لأي مؤشر خطر. كان النفق مظلماً، لكن ضوء الشعلة والطحالب المضيئة على الجدران وفرا إضاءة كافية للرؤية. كان نداء القلب يشتد مع كل خطوة، لكن ذلك لم يوقفهما، فقد عقدا العزم على كشف أسرار الأنقاض.
وبعد مسير استغرق نحو ثلاثين دقيقة، صادفا بوابة حجرية مفتوحة. وخلفها ترامت غرفة، لكنها بدت مظلمة تماماً ولم يستطع زيك رؤية أبعد فيها. فتشا قوس البوابة فضلاً عن الجدران المجاورة بحثاً عن أي مؤشر لما قد يكمن أمامهما واكتشفا وفرة من المشاهد المصورة التي تجسد المعارك. نظر زيك إلى فيولا بعينين جادتين، وبادلتاه عيوناً بالجدية نفسها، لكنها أومأت له مع ذلك. ودر أنها مستعدة لأي شيء يتربص بهما، فشعر بارتياح لعلمه بوجودها إلى جانبه.
أخذ نفساً عميقاً وخطا داخل الغرفة، ماسكاً الشعلة أمامه. ومع توغلهما في الغرفة، أنار ضوء الشعلة الجدران، كاشفاً عن مزيد من نقوش البشر والمخلوقات المشتبكة في معارك. دخل زيك وفيولا الحجرة، مستعدين لكل احتمال. وما إن اجتازا البوابة، حتى أغلقت الأبواب بصمت، وبسرعة مدهشة. ولكن قبل أن يتسنى لهما التفاعل مع هذا التطور المستجد، أضيئت الحجرة بأسرها. ووجدا أنفسهما داخل كهف هائل، وأتى الضوء من تجهيزات بلورية غرست في السقف بمسافات منتظمة، منيرة المكان بأسره كأنهما في العراء يوم خلو من السحب.
أصيب زيك وفيولا بذهول تام جراء هذا التطور وتبادلا نظرات الدهشة. لكن انتباههما ظل منصباً على وسط الغرفة، حيث وقف كيان بشري الهيئة.
نظر الكيان إليهما وقال بصوت عميق وقوي: "Sustio, ad loca probationis."
نظرت فيولا إلى زيك بصمت، رافعة حاجباً واحداً. وحاولت إدراك ما تفوه به الكيان، لكنها لم تكن لغة مألوفة لديها.
فكر زيك هنيئةً، ثم منحها أفضل تخمين لديه عما قاله الكيان: "أهلاً بكما في ساحة الاختبار".