أمضى زيك وفيولا اليوم كله في تمشيط الحي الخارجي للمدينة بحثاً عن أشياء ثمينة، لكن سعيهما جاء أقل نجاحاً مما تمنياه. على الرغم من جهودهما، لم يعثرا سوى على بضع حلى تافهة وأشياء لامعة، ولا شيء ذي قيمة تُذكر. كانا يعلمان تماماً أن أي كنوز حقيقية قد أُخذت من هذه المنطقة منذ زمن طويل، ولم تبقَ سوى القطع المتروكة والمنسيّة. على الرغم من شح الكنوز الظاهرة، أثبتت تعويذة [الوعي المكاني التام]
الخاصة بزيك أنها كنز ثمين في بحثهما. التعويذة التي امتدت الآن لتشمل نحو مترين ونصف المتر حوله، سمحت له باكتشاف أي أغراض ثمينة مخبأة داخل الصناديق أو حاويات التخزين بكل سهولة. هذا مكّنهما من التأكد من أنهما لم يفواتا أي شيء ذي قيمة خلال بحثهما. مع بدء غروب الشمس، نصب زيك وفيولا معسكراً طوال الليل. جلسا حول النار وناقشا خطتهما للأيام القليلة القادمة. كانا يعلمان أن بحثهما عن الأشياء الثمينة في الحي الخارجي قد باء بالفشل، وبات عليهما اتخاذ قرار بشأن خطوتهم التالية.
فكرا في العودة إلى الأكاديمية أو محاولة إيجاد طريقة لاجتياز الاختبار الثاني.
في اليوم التالي، انطلق زيك وفيولا وهدفهما واضح في أذهانهما: إجراء تمشيط أخير للحي الخارجي قبل الانتقال إلى موقع «الاختبار الثاني».
لقد سمعا شائعات عن هذا الاختبار، وما عرفاه عنه أنه كان أصعب بكثير لكنه أقل دموية من سابقه. على عكس الاختبار الأول الذي كان الفشل فيه يعني الموت المحتوم، قيل إن أولئك الذين عجزوا عن اجتياز هذا الاختبار استطاعوا المغادرة دون أن يصابوا بأذى. وضع زيك وفيولا خطة بناءً على ذلك. أرادا أولاً استطلاع الوضع، وتأمل كل التفاصيل ومحاولة فهم طبيعة الاختبار. أرادا التأكد مما إذا كانت لديهما فرصة للنجاح قبل الإقدام على الأمر.
إن بدا لهما اجتيازه مستحيلاً، فسيركدان ما تبقى لهما من وقت في الحي الخارجي بحثاً عن أي أشياء ثمينة ربما فاتتهم في بحثهما السابق. بينما كانا يعبران الشوارع المهجورة، أثبتت تعويذة زيك [الوعي المكاني التام] قيمتها مرة أخرى. كان زيك وفيولا يشقان طريقهما عبر الحي الخارجي حين عثرا على متجر قديم لابد أنه كان يبيع المجوهرات عندما كانت المدينة تتمتع باقتصاد مزدهر. بتعويذته للوعي المكاني، رأى زيك مخبأً سرياً داخل المتجر يحتوي على سوار جميل.
فتحه بحماس وأخرج السوار. حدقت فيولا في السوار بانبهار، وبدا جلياً أنها أعجبته كثيراً. لاحظ زيك اهتمامها، فلوّح به أمام وجهها وراقب عينيها تتبعانه كقطة تشاهد فأراً. قبل أن تتمكن من الانقضاض عليه، رمى به إليها وقال إنه هدية. غمرت السعادة فيولا فارتدته على الفور.
بينما كانا يتأملان السوار، انطلق صوت من خلفهما: "أيها الرئيس، يبدو أن هؤلاء الأوغاد هنا عثروا على شيء جيد".
استدار زيك وفيولا ليجدا رجلاً يقف خلفهما، وثلاثة آخرين يدخلون المتجر تلبية لندائه. كشفت نظرات أعينهم عن نواياهم الخبيثة. جرد زيك عصاه صامتاً، تلك التي علقها خلف ظهره، واستعد لقتال. سيحرص على أن يجعلوهم ينزفون إن أرادوا السرقة منهما.
وما إن همّ بالهجوم حتى تكلم زعيم المجموعة: "أيها الغلام، ذوقك رفيع. ما رأيك؟ يمكنكم الاحتفاظ بالسوار الذي وجدتموه، لكن في المقابل، دعونا نمرح قليلاً مع صديقتك. ما قولوك؟"
اشتاط زيك غضباً من عرض الرجل، وبدت فيولا مرتعشة بوضوح بسبب التهديد. تقدم زيك دون تردد، مستعداً للدفاع عن فيولا وعن نفسه. كان يعلم أنهما لا يستطيعان الاستسلام لمطالب هؤلاء اللصوص. عليهما القتال لحماية نفسيهما وما يمتلكانه بحق. أحقاً ظن هذا الرجل أنه سيسمح لهم بفعل ما يرغبون به في فيولا لأجل قطعة مجوهرات؟ كلما فكر في الأمر، زاد غضبه. رمق الوجوه المتبجحة للرجال الأربعة في الغرفة بنظرات حارقة، وجميعهم يلتهمون فيولا بنظراتهم كأنها قطعة لحم.
لم يتحمل فكرة أن يؤذيها أحد، فما بالك بهؤلاء الأوغاد الأربعة.
تقدم إلى الأمام، وعصاه جاهزة، وتحدث بصوت يقطر غضباً وعزيمة: "لن تلمسها. لن أسمح لك بإيذائها أو أخذ ما هو ملك لنا بحق. ارحلا الآن، وسننسى ما حدث. وإن لم تفعلوا، فسأجعلكم تندمون على ذلك".
سخر زعيم المجموعة من كلمات زيك، لكنه استشف العزم في عينيه وأدرك أنه جاد فيما يقول. تردّد لحظة وهو يقيم خياراته، وارتفع التوتر في الغرفة. قبض زيك على عصاه بقوة حتى احترت مفاصله، مستعداً للقتال لحماية فيولا وغنيمتهما. لكن قبل أن يحدث أي شيء، بدأ شخص ما بالضحك. كانت فيولا، وبدوا أنها لم تكن ترتجف خوفاً بل حبساً لضحكاتها. كانت تضحك بقوة حتى ظهرت الدموع في مآقي عينيها.
بعد أن سيطرت على نفسها أخيراً، رمقت الرجال البادين الانزعاج بنظرة ماكرة وأعلنت بصلف: "أريد أن أرى من بينكم أيها العبيد عديمو الرجولة من يمتلك الجرأة لمد يده على فيولا فينتسر، ابنة ديميتري فينتسر، بطريرك عائلة فينتسر من العائلات الكبرى الخمس، وحفيدة فيكتور فينتسر، الأرشيميجوس في النقابة، ومدير إليمنتيوم".
تحولت تعابير الرجال من السخرية إلى الصدمة والخوف حين أدركا هوية من تعاملان معها. كانت عائلة فينتسر إحدى أقدم العائلات وأكثرها نفوذاً في الإمبراطورية، وأدركوا أنهم لا يستطيعون تحمل عواقب إغضابها.
سارعوا بالاعتذار وحاولوا مغادرة المتجر، لكن فيولا أوقفتهم: "ألا ترغبون في تعويضي قبل الرحيل؟ لقد روعتموني حتى البكاء بتهديداتكم قبل قليل، وأظن أنني أستحق شيئاً بسيطاً لقاء ما عانيته"، قالت فيولا بابتسامة خبيثة.
بقي اللصوص بلا حول ولا قوة، ما مدى وقاحة هذه الفتاة الصغيرة؟ خائفة؟ لقد ضحكت عليهم حتى سالت دموعها! لكن ماذا بإمكانهم فعله، فلم يرغبوا بأن يصل خبر ما قالوه لها إلى عائلتها، فأخرجوا بعض الأشياء التي عثروا عليها لتختار منها. انقضت فيولا على كل شيء فوراً، لكن بعد لحظة، بدت على وجهها علامات خيبة الأمل.
"هذه مجرد خردة"، قالت قبل أن ترمي كل شيء على الأرض وتنظر إلى الرجال الأربعة بغضب: "أين الأشياء الجيدة حقاً؟"
لم يدرِ الرجال الأربعة أينحبن أم يضحكون جراء تصرف فيولا. لم تقتصر على سرقتهم فحسب، بل سمت كل ما يملكونه خردة، وها هي تخبرهم بأن ما بحوزتهم لا يرتفع إلى مستوى ما تصلح سرقته. أي نوع من الفتيات هذه؟ عجزوا عن الكلام، فاكتفوا بالنظر إلى الأرض كأطفال مدارس تلقوا لتواً توبيخاً صارماً من معلِّم.
لكن قبل أن تتمكن فيولا من تأنيبهم أكثر، التقط زيك شيئاً من على الأرض وتحدث: "من أين عثرتم على هذا؟"
كان في كفيه كتاب.
نظر زعيم المجموعة إلى الكتاب بذهول: "ذلك؟ وجدناه في أحد المنازل التي فتشناها. بدا كأنه نوع من المكتبات، لكننا عجزنا عن قراءة أي شيء فيه، وما التقطت ذلك الكتاب إلا لوجود قليل من الذهب على غلافه، فرميته في الحقيبة".
تفحص زيك الكتاب ثم أعاد نظره إلى الرجل.
فكر برهة قبل أن يقول: "ما رأيكم أن تقودونا إلى المكان الذي وجدتم فيه هذا الكتاب وفي المقابل تحتفظون بكل ما عداه وتكونون أحراراً في الذهاب؟"
أرادت فيولا الاحتجاج، لكن زيك رفع يده ليسكتها. عبست فيولا قليلاً، لكنها أدركت جدية زيك فوافقت هي الأخرى. نظر الرجال الأربعة إلى كيف تمكن زيك من إنقاذهم من بين كفي تلك الشيطانة الصغيرة، ورمقوه بنظرات من أنقذ حياتهم. وافقوا بسرعة وأخذوا يقودون الطريق. شق الفريق طريقه عبر الشوارع المهجورة، متبعين خطى اللصوص. مروا بعدة منازل ومبانٍ، لكن أياً منها لم يبدو المكان المنشود.
وصلوا أخيراً إلى منزل صغير ومتداعٍ في أطراف المدينة.
أشار زعيم مجموعة اللصوص نحو البيت وقال: "وجدنا الكتاب في ذلك المنزل".
شكر زيك وفيولا اللصوص وسمحا لهم بالمغادرة مع الغنائم التي سلبوها من المنازل الأخرى. غمرت السعادة اللصوص ففروا هاربين، غير راغبين في البقاء والمجازفة بإثارة غضب فيولا. اقترب زيك وفيولا من المنزل، واستخدم زيك [الوعي المكاني التام] للتحقق من وجود فخاخ أو مخاطر خفية. ولما لم يجد شيئاً، دخلا البيت وشرعا في البحث عن مصدر الكتاب. بعد دقائق معدودة من البحث، عثرا على مدخل مكتبة صغيرة مخبأة في زاوية الغرفة.
ارتسمت الابتسامة على محيا زيك حين رأى الكتب تحيط بهما من كل جانب. سألته فيولا عن طبيعة ذلك الكتاب الذي بحوزتهما.
التفت إليها زيك واتسعت ابتسامته أكثر: "الكتاب الذي كان بحوزة أولئك الرجال هو ملاحظات باحث متقاعد قضى حياته كلها داخل الحي الداخلي. إن كنت محقاً، فستكون هذه المكتبة مليئة بالكتب التي كتبها الرجل بنفسه عوضاً عن الروايات التي عثرنا عليها في بقية المنازل".
نظر زيك إلى فيولا وأخبرها أنه يتعين عليها المضي لاستطلاع الاختبار الثاني بينما يبقى هو هنا لقراءة كل شيء. وافقت فيولا على الفور، فقد خافت أن يطلب منها المساعدة في القراءة. غادرَت وكأنها تهرب، متلهفة لرות ما يخبئه لها الاختبار الثاني. جلس زيك وشرع في قراءة الكتب، وكان عقله يغلي باحتمالات المعرفة التي يمكنه جنيها منها. أدرك أن هذه الكتب قادرة على تغيير حياته، وعقد العزم على استيعاب أكبر قدر ممكن.
أمضى الساعات القليلة التالية يلتهم الكتب، ويسجل الملاحظات ويربط بين أجزاء المعلومات المختلفة. علم أيضاً أن الناس الذين عاشوا هنا أطلقوا على أنفسهم اسم جيغرز. استمر زيك في تصفح الكتب واكتشف أن لدى الجيغرز طريقة فريدة في التفكير تجاه العالم. فقد آمنوا بقوة المعرفة وأهمية فهم العالم من حولهم. امتلك أولينزو، الباحث الذي خطّ جميع تلك الكتب، فهمًا عميقًا لثقافة الجيغرز ونمط حياتهم.
لقد كتب عن حب الجيغرز للعلم والتجريب، وكيف استغلوا هذا الشغف لبناء مجتمع بالغ التقدم. مع ذلك، كتب أولينزو أيضاً عن ميل الجيغرز لتعويض قصر قاماتهم عبر بناء كل شيء بحجم أكبر من اللازم. واعتقد أن هذا السلوك ينبع من حاجتهم لإثبات أنفسهم أمام الأجناس الأكبر وإظهار قدرتهم على مجاراتها، إن لم يكن تفوقهم عليها. تعمق زيك أكثر في الكتب واكتشف أن الجيغرز مجتمع شديد التقدم سحرياً وتكنولوجياً.
لقد طوّروا نظام سحر يمكّنهم من السحر الآلات بعقولهم وصنعوا لأنفسهم مدينة فاضلة، يعيشون في تناغم مع الطبيعة ومحيطهم. لقد أوجدوا توازناً تاماً بين السحر والتكنولوجيا، وهو أمر ظن الناس استحالة تحقيقه. تعلم زيك أيضاً أن الجيغرز يمتلكون فهمًا فريدًا للسحر ذاته. لقد اكتشفوا سبيلاً لاستغلال الطاقات المتدفقة عبر الأرض وتسخيرها لتشغيل آلاتهم وصنع جنتهم تحت الأرض. بل وابتكر بطريقة لتخزين السحر وإطلاقه بطريقة مدروسة، وهو أمر لم يره زيك من قبل قط.
عجز زيك عن تصديق ما يقرأه. كانت المعرفة الكامنة في هذه الكتب لا تُقدر بثمن وقادرة على تغيير طريقة فهم السحر واستخدامه. أدرك أن هذا الاكتشاف كفيل بتحويل أي شخص إلى أحد أكثر الباحثين احتراماً في الإمبراطورية. أمضى ساعات في المكتبة، يقرأ ويدون الملاحظات عن كل ما تمكن منه. عادت فيولا منذ فترة لكنها لم ترد مقاطعته، فانطوت في زاوية وخلدت إلى النوم. أدرك أنه لا يستطيع أخذ جميع الكتب معه، فحفظ منها ما استطاع ودوّن ملاحظات مفصلة عن المعلومات الأهم.
ثم أحرق الملاحظات وصفع جبهته، أكان أحمق حقاً؟ ألم يعمل طوال الصيف على تعويذة تساعده على حفظ واستيعاب كمية هائلة من المعلومات وتخزينها إلى الأبد؟ لذا شرع في العمل. بعد ساعات من الحفظ المتواصل، وعقله يطن بغنى المعلومات التي استوعبها لتوّه، استلقى بجانب فيولا وأغمض عينيه. كانت المعرفة التي نالها ثمينة، لكنها خطيرة أيضاً بين الأيدي الخطأ. ومع غرقه في النوم، اتخذ قراراً بإحراق كتب وسجلات الجيغرز قبل رحيلهما، لضمان حفظ أسرارهم بأمان.
واطمأن عقله لعلمه أنه لم يكتسب المعرفة فحسب، بل اتخذ خطوات لحمايتها أيضاً. في صباح اليوم التالي، استيقظ زيك منتعشاً ومستعداً لخوض يومه. أدرك وجود الكثير من المهام قبل مغادرتهما هذا المكان، وعقد العزم على الاستفادة القصوى من وقتهما هنا. شرع في جمع الكتب وتكويمها في منتصف الغرفة. ثم استعمل الأداة السحرية لإشعال نيران المخيم ليضرم النار في الكومة ويراقب ألسنة اللهب تلتهم الكتب وتدمرها تماماً.
استدار ومغادر المكتبة المحترقة بقلب مثقل. شق زيك وفيولا طريقهما نحو الاختبار الثاني. أبلغت فيولا زيك أنها سمعت عن مغامر قوي يحاول اجتياز الاختبار اليوم. بينما اقتربا من الموقع، شاهدا حشوداً محتشدة حول حلبة دائرية واسعة. في وسط الحلبة وقف رجل، ظن زيك أنه رودولف، مرتدياً درعاً ذهبياً وممسكاً بسيف ضخم. وقد أحاطت به مجموعة من الحراس المدججين بالسلاح. مع اقترابهما أكثر من مقدمة الحشود، تبيّن لزيك أن الحراس لم يكونوا هناك لمجرد العرض.
بل بدا واضحاً أنهم في حالة تأهب قصوى، تمسح أعينهم الحشود بحثاً عن أي بوادر خطر.
مالت فيولا مقتربة من زيك وهمست: "رودولف مغامر ذو رتبة ذهبية، وهو أقوى شخص هنا حالياً. حاول اجتياز الاختبار قبل أسابيع، لكنه فشل في النهاية. إنه مصمم على اجتيازه هذه المرة، لكنني لا أظن أن لديه أي فرصة".
راقب زيك رودولف وهو يخطو نحو الحارس وبدأ بالكلام.
"أنا رودولف، مغامر ذو رتبة ذهبية. جئت إلى هنا لخوض الاختبار الثاني، ولن أقبل بالرفض!"
انفجرت الحشود بالهتافات والتصفيق، لكن زيك لمس العزم في عيني رودولف. سُمع صوت الحارس الآلي، لكن الناس هنا لم يبدُ أنهم فهموا ما يقوله. مع انطلاق الاختبار، تبيّن لزيك أن رودولف خصم هائل. لقد قاتل بمهارة ودقة، وكانت ضربات سيفه تصيب بدقة قاتلة. لكن مع تقدم الاختبار، اتضح أنه كان متفوقاً عليه. بدأ الحراس المحيطون به يتهاوون واحداً تلو الآخر حتى هُزم رودولف نفسه في النهاية.
بينما كانت الحشود تهتف وتصفق، التفتت فيولا إلى زيك وقالت: "يبدو أنني كنت على حق، ليست لدينا أي فرصة في هذا الاختبار".
وقبل أن تتمكن من قول المزيد، أدركت أن شيئاً ما كان غير معتاد في طريقة وقوف زيك، وهو يراقب اختبار رودولف الفاشل. لم تستطع فيولا إلا ملاحظة غرابة تعابيره. مدت يدها لتنخسه، محاولة لفت انتباهه، لكنه ظل مسماراً في مكانه متأملاً المشهد أمامه. مرت لحظة قبل أن تفلت قهقهة من شفتيه، ترتفع وترتفع حتى تحولت إلى ضحكة صاخبة كاملة. بدأ المحيطون به ينزعجون، ظانين أن زيك يسخر من فشل رودولف.
سارعت فيولا بسحبه بعيداً عن الحشد المتزايد وطالبته بمعرفة سبب نوبته المفاجئة.
كانت الابتسامة على وجهه تتسع أكثر مع كل كلمة ينطقها وهو يقول: "أظن أننا سنجتاز الاختبار الثاني دون مشاكل".