أمعن زيك النظر في الرجل متطلعاً. أكان على وشك تعلم تقنية سرية تزيد من حجم الروح؟ بدل الشرح المباشر، عكف شيول على رمقه بنظرة عميقة.
"ما مقدار ما تعرفه عن الروح؟"
لم يتردد زيك في كشف كل ما تعلمه حتى الآن.
"أعرف أن الروح هي تراكم التجارب السابقة، خيرها وشرها. وكلما كانت التجربة أعمق، حفزت النمو أكثر. وأدركت أيضاً أن التجارب الجديدة أساسية لتجنب الوقوع في فخ الروتين."
أومأ شيول.
"تلك هي الأساسيات، أجل. وبما أنك عرفت هذا القدر، فما الطريقة المثلى لتعزيز النمو في نظرك؟"
لمح زيك إجابة جاهزة بلا تفكير. فقد عثر عليها حين وضع خططاً لمساعدة ديفيد ومارجريت. يكمن مفتاح نمو الروح السريع في خوض تحدٍ جديد، أمر يختلف كلياً عما واجهاه من قبل. لذلك أرسل ديفيد، كبير الخدم الأنيق المرتب، إلى الأقزام لينافس بوصفه حداداً. وفي الوقت نفسه، أرسل مارجريت بشخصيتها الصريحة الجامحة إلى بلاط الجان، حيث الدسائس والذكاء هما سلاح الاختيار. أخبر شيول بتجاربه والتحديات التي أعدها لتابعيه.
أومأ شيول بتقدير.
"لديك إدراك جيد حقاً لكيفية تحسين نمو الروح. هذا جيد. لا أظن أن لديك الكثير لتعلمه في هذا الجانب."
بدأ القلق يتسرب إلى نفس زيك. أكانت هذه أقصى سرعة ممكنة حقاً؟
"ألا توجد طريقة لأرفع الكفاءة إذن؟"
تنهد شيول.
"أهذا عجلة الشباب؟ لا أבין لمَ أنت في عجلة من أمرك هكذا. إن اتبعت طريقتك الخاصة، فستبلغ عتبة مرتبة ساحر الكهانة حين تصبح مستعداً للترقي."
التزم زيك الصمت. لو سلك ذات النهج الذي طبقه مع ديفيد ومارجريت، لبلغ الحالة المنشودة في غضون عقود قليلة بلا شك. بيد أن هذا قد لا يكون بالسرعة الكافية بالنسبة إليه. ففي نهاية المطاف، ومع جهاز تنقية المانا، سيتحسن بوتيرة أسرع أضعافاً مضاعفة مقارنة بالآخرين. ومن المرجح أن يصل إلى مرتبة الساحر الأعظم في غضون سنوات، وعتبة ساحر الكهانة في عقد على الأكثر. ومع ذلك، لمอ يرد الإفصاح بهذا للرجل الماثل أمامه.
طال رمق شيول له قبل أن ينفجر وجهه ضاحكاً.
"مثير للاهتمام. يبدو أنك تحظى بظروف خاصّة."
عرق زيك بارداً. لقد نسى من يواجه. فملك الأموات يعد على الأرجح الخبير الأبرز في سحر الأرواح. وهما في عالم أحلام صنعه شيول، ومن يدري كم رأى منه بالفعل؟ على ما يدري زيك، لعل شيول قرأ روحه مسبقاً، تماماً كما فعل مع الآخرين. قهقه شيول حين رأى الذعر على محيا زيك.
"لا داعي للقلق. أؤكد لك أنك لا تملك شيئاً يثير اهتمامي على أي حال..."
أومأ زيك بتصلب، لكنه لم يطمئن البداية. يسهل الادعاء بعدم طمع المرء في كنز طالما ظل خفياً. لكن، أسيظل شيول بهذا البرود لو علم بأمر جهاز تنقية المانا؟ كان ذلك كنزاً يرج السماوات والأرض وقادراً على قلب هيكل القوة برمته في القارة. ومن يسيطر عليه يستطيع تخريج سحرة بسرعة مبالغ فيها. هز شيول رأسه بتسلية، كأنه يستشف أفكار زيك، وإن لم يعلق.
قال: "على أي حال، نظراً لظروفك الخاصة، سأشاركك الطريقة."
مال زيك إلى الأمام، ناسياً حذره للحظة.
"لقد اكتشفت مسبقاً كيف تحسن تجاربك لأقصى مكسب. بيد أن هناك طريقة لمضاعفة ذلك النمو أضعافاً."
قال زيك بشغف: "أرشدني أرجوك."
ابتسم شيول، وبدت تلك الابتسامة مخيفة بشكل خاص على وجهه النحيل.
"الأمر في غاية البساطة. عليك فقط خوض تجارب متعددة في آن واحد."
قطب زيك حاجبيه. ماذا يعني هذا؟ أعليه أبحاث سحر جديد بينما يصارع الموت؟ حتى في أفضل الظروف، يعد هذا تهوراً. فضلاً عن أنه قد لا ينفعه أصلاً. فلو كان يقاتل وهو مشتت، كيف يترك ذكريات عميقة؟ كلا، ثمة أمر فاته. رماه شيول بنظرة ولم يستعجل زيك.
وبعد هنيهة، سأل: "أفهمت؟"
هز زيك رأسه. لقد فهم المبدأ جيداً: خوض عدة تجارب في وقت واحد قد يكون مفيداً. لكنه لم يدر كيف يحول هذه النظرية إلى خطوات عملية. أومأ شيول كأنه توقع ذلك. لكن كلماته التالية بدت منقطعة الصلة بالموضوع.
"ما مقدار ما تعرفه عن سحرة الموت؟"
قطب زيك حاجبيه، مباغتاً بالتغير المفاجئ في الموضوع. لكنه أجاب بصدق مع ذلك.
"ليس بالكثير."
هز شيول رأسه موافقاً.
"لو كان عليك تسمية أمر واحد يختلف فيه سحرة الموت عن الانتماءات الأخرى، فماذا سيكون؟"
أردف زيك بلا تردد: "الترقي إلى مرتبة ساحر الكهانة."
وفقاً لما فهمه، فإن سحرة الموت يموتون فعلياً أثناء ترقيهم لتلك المرتبة. أجسادهم تفعل ذلك على الأقل.
قال شيول: "هذا صحيح. أتدرك لمَ يحدث ذلك؟"
اعترف زيك: "لست متأكداً. لكني أملك نظرية."
مال شيول برأسه قليلاً، مشيراً لزيك بالكلام.
"عند مرتبة ساحر الكهانة، تندمج النواة مع الجسد ليصيرا واحداً. أعتقد أن الكثير من خصائص النواة تشترك مع الجسد في هذه المرحلة. ولهذا، يجب أن يموت جسد ساحر الموت المادي ليتناغم تماماً مع الانتماء."
همهم شيول معجباً فيما يبدو.
"يبدو أنك مطلع للغاية. ومع ذلك، أتعلم كيف يعيل سحرة الموت أنفسهم في مثل هذه الحالة؟ فمن غير المعتاد تماماً الاستمرار في الحركة بعد موت الجسد."
هز زيك رأسه. لمש تكن لديه أي فكرة بصدق. طالما نسب هذه القدرة لخصائص سحر الموت. لكن طريقة طرح شيول للسؤال أوحت بوجود المزيد وراء ذلك. ابتسم شيول.
"من الجيد أن تعترف بما تجهله. كثير من السحرة يصابم الغرور لدرجة تعجزهم عن إدراك نقائصهم."
ابتسم زيك بمرارة، غير متأكد أكان ذلك مديحاً أم ذماً. لكن بالنظر إلى ما عرفه عن طباع شيول، فغالباً قصد به ثناءً. عاد وجه شيول إلى الجدية.
"سبب استمرار سحرة الموت في العيش يكمن في امتلاكنا طريقة تمنع أرواحنا من التبدد حتى بعد موت أجسادنا."
قطب زيك حاجبيه. إن صح هذا، ألا يعني ذلك أن كل سحرة الموت يدركون وجود الروح؟ هذا يفسر لمَ تحدث موروس، الذي التقاه في مدينة الظل، بمثل هذه العفوية حيال الأمر. أمن المحتمل ألا تكون الروح بذلك السر الذي اعتقد؟ بدا شيول عارماً بما يدور في خلده.
"أجل، كل سحرة الموت ممن يبلغون مرتبة ساحر الكهانة يعون وجود الروح. بيد أن أغلبهم لا يتعلمون التحكم بها على النحو الملائم. وكل ما يملكونه من قدرة هو تقييد أنفسهم فحسب."
اتسعت عيناه زيك. وخطرت له فكرة لمَ أثار شيول سحرة الموت وعلاقتهم بنمو الروح بغتة.
"كيف تعمل تلك القدرة بالضبط؟"
أومأ شيول بلا يكاد يُرى.
"يستطيع سحرة الموت ربط أرواحهم بأي شيء، حياً كان أو ميتاً. وكما تعلم ربما، نحن لا نتحكم بأجسادنا عبر وظائفها الطبيعية بل بالاعتماد على سحر الموت. لذا، لا أهمية لكون الروح مربوطة بالجسد مباشرة."
لعق زيك شفتيه مشتعلاً ترقباً وهو يطرح سؤاله التالي.
"إذن... هل يمكن ربط الروح بجسد ميت آخر؟"
ابتسم شيول.
"نجل، هذا ممكن. يستطيع ساحر الموت التحكم بأي جسد ميت."
أكد هذا نظرية زيك تماماً. ومع ذلك، للاطمئنان، طرح سؤاله الأخير.
"هل يمكن شطر الروح والتحكم بأجساد متعددة في آن واحد؟"
عوض الإجابة مباشرة، رفع شيول حاجب تفحص.
"برأيك كيف أستطيع تفقد كل مسافر يعبر أراضي الأموات بمفردي؟"
رغم تلقيه الإجابة المتوقعة، سرى قشعريرة في أوصال زيك إزاء هذا الكشف. كان ملك الأموات كياناً غامضاً، يشاع ظهوره بصورة مختلفة لكل من يواجهه. وهناك عشرات، بل مئات التقارير المماثلة. شحب وجه زيك قليلاً مع الفكرة، مطرفاً بناظره نحو نظيره. كم جسداً يمتلك هذا الرجل؟ انتظر شيول بصبر ريثما استوعب زيك هذه المعلومة، دون مقاطعة بتاتاً. وساعدت سكينته الفراغية زيك على الهدوء في الواقع.
ورغم هذا الكشف الجديد، ظل الشخص الماثل أمامه كما عهده طوال الوقت، وبدأ زيك يشعر بسخف ذعره. لقد علم منذ البداية أن شيول كيان مرعب. وحين انحسر الذعر المبدئي، طفق زيك يتأمل تبعات تلك الكلمات. لو سكن شيول مئة جسد، فسيختبر طبيعياً مئة حياة بالتزامن. وهذا يعني أنه مقابل كل عام ينقضي، سيعيش قرناً... أدرك زيك أخيراً ما قصده بكلماته السالفة: خوض تجارب متعددة في آن واحد. غير أنه لم يمتلك أدنى فكرة عن كيفية توظيف مثل هذه التقنية.
وحسب علمه، قد تكون حكراً على سحرة الموت وحدهم. فضلاً عن أنه لم يكن مستعداً للتخلي عن جسده. لقد خبر شعور التحكم بجسده عن بعد كدمية، ولم يكن شعوراً ساراً. في أفضل الأحوال، وصفه بالمنفصل. وفي أسوئها، سماه محاكاة واهية للحياة. ومع ذلك، أيمكنه تحمل تفويت مزايا هذه الطريقة؟
سأل زيك، غير متأكد من الإجابة التي يرجو سماعها: "أيمكن الاستفادة من هذه الطريقة حتى لو لم أكن ساحر موت؟"
أومأ شيول بلمعة إدراك في عينيه.
"هذا ممكن. أعرف زميلاً واحداً على الأقل استخدم تقنية مشابهة للارتقاء سريعاً."
أومأ زيك. إن كان ممكناً، فعليه تقصي هذه الطريقة. ربما يجد سبيلاً يمنحه المزايا دون السلبيات.
سأل شيول بغتة: "ألديك أسئلة أخرى؟"
رمش زيك، متردداً في الإجابة. لكنه لم يمتلك شيئاً حقاً يرغب في سؤاله في هذه اللحظة. لذا، هز رأسه بعد هنيهة تفكير.
قال شيول: "حسن جداً إذن، أظن أن هذا يعني حان وقت رحيلي."
أمعن زيك النظر في الهيكل الجالس على مقعد ماكسيميليان بعينين واسعتين. أكان راحلاً؟ هكذا ببساطة؟ ألم يأتِ شيول أصلاً لتفحص روحه وتحديد إن كان أهلاً لعبور أراضي الأموات؟ أقد اجتاز الاختبار؟ أم رسب؟ ابتسم شيول، مدركاً بوضوح أفكار زيك المضطربة.
"لا داعي للقلق يا بني. لم أنوِ قط إيقافك."
أشار زيك: "لا يبدو هذا متوافقاً مع ما قلته سابقاً."
هز شيول كتفيه.
"طبيعي، لدي أسبابي."
نهض مستعداً للرحيل جلياً. لم يدر زيك ما يصنع فبقي مكانه. بيد أن شيول، وما إن بلغ الباب، التفت إلى زيك للمرة الأخيرة.
"سعدت بلقائك بعد كل هذا الوقت يا ابن الدماء. أتطلع لإنجازاتك المستقبلية."
وبهذه الكلمات غادر شيول، تاركاً زيك وحيداً. وما إن خطا عبر الباب حتى لم يغادر الغرفة فحسب بل اختفى تماماً. ومع إمضاء زيك وحيداً في هذا العالم، كان الصمت مطبقاً لدرجة تصم الآذن. ومع ذلك، ظل جالساً متأملاً هذا اللقاء الغريب. وكلما طال تفكيره، بدا أكثر غرابة. فما غاية هذا الاجتماع؟ بأثر رجعي، بدا الأمر كأن شيول نوى المرور للدردشة فحسب. بلا استجواب ولا صفقة ولا شيء البتة.
وإن وُجد ما يقال، فقد ساعده ملك الأموات من طرف واحد بمشاركة معرفته حول سحر الأرواح. ولكن، أيمكنه حقاً مساعدته طيبةً من قلبه؟ ومع ذلك، بدا الجزء الأكثر ريبة في حديثهما كلمات شيول الأخيرة. إذ بدا ثمة معنى خفي عجز زيك عن فك طلاسمه، تاركاً إياه بشعور شؤم.