استيقظ زيك مفزوعاً. كان رأسه ينبض ألماً كأن بغلاً ركله. اعتدل بحذر وفتح عينيه، لكن ما إن اتضح العالم أمامه حتى اصطدم بمشهد عجيب حقاً. رمش مراراً، وبقي المنظر على حاله. ما هذا؟ كان في سهْل ممتدّ. كانت الأرض بقعة واسعة من التراب الأسود الخشن، تمتدّ على مدى البصر. وكانت السماء فوقه مظلمة مثلها، تخلو من شمس أو قمر أو نجوم، ما جعل معرفة إن كان الوقت ليلاً أو نهاراً أمراً مستحيلاً.
تسلّل شعور مشؤوم إلى قلبه. كيف انتهى به المطاف هنا؟ آخر ما تذكّره كان تناول العشاء ثم... تأمّل المشهد الغريب مطولاً وهو غارق في أفكاره. حين قرر النهوض أخيرًا، اشتعل الألم في جسده، لكنه ثابر ونجح في الوقوف أخيراً. رغم خلوّ جسده من جروح ظاهرة أو عظام مكسورة، كان هناك ما ليس طبيعياً. كل حركة آلمت، كأن جسده كله منهك من فرط الإجهاد بحقّ. ما الذي حدث بحق الجحيم؟
[الإجابة]
لقد سمّم كيان مجهول المضيف ورفاقه بمادة شلّ حركة قوية. ولعل الصداع الذي يعانيه المضيف الآن أثر جانبي لتلك المادة.
أشرقت عينا زيك. في حالته المشتتة، نسي أمر أكاشا تماماً. فالروح قادرة بطبيعتها على إخباره بكل ما جرى. فور سماع كلماتها، عادت مشاهد معينة فظهرت في ذهنه. تذكّر شعوره بالتعب وتعثره صعوداً على السلالم في ذهول. ثم، حين كان على وشك الاستغراق في النوم، حذّرته أكاشا من السم... استولى على زيك شعور بالاضطراب حين أدرك أنه وحيد. لكن الشعور تراجع سريعاً حين لمح جسداً مألوفاً على الأرض بالقرب منه.
كان آش ما زالت نائماً بعمق. وإلى جوار الكشّاف وُجد فولكانوس وجرافيتات وسنو، محاطين بكومة هائلة من حقائب الظهر ورزم القماش، تعرف إلى بعضها ولم يتعرف إلى البضائع الأخرى. تنهد زيك بارتياح فانفكت عقدة التوتر من كتفيه. وما إن اطمأن إلى سلامة رفاقه، حتى توجّه بانتباهه مجدداً إلى الروح التي بقيت صامتة طوال تقييمه للموقف.
"ما الذي حدث يا أكاشا؟"
[الإجابة]
بعد أن فقد المضيف وعيه، نجحتُ في إبعاد جسد المضيف وأجساد حلفائنا إلى برّ الأمان.
رغم أن أكاشا جعلت الأمر يبدو سهلاً، لم يكن الفرار بالهيّن قط. وما حالة جسده المزرية، حتى بعد ليلة من الشفاء، إلا الدليل الكافي.
"هل تعرفتِ إلى الفاعل وراء الهجوم؟"
[الإجابة]
سلبي. المهاجمون من السكان المحليين، وغالباً ما تلقوا توجيهات من شخص آخر. غير أنني لم أتمكن من العثور على أي دليل يربطهم بأي قوة كانت.
قطب زيك جبينه. فوصوله مبكراً عن الموعد المحدد جعله يخفض حذره قبل الأوان. وإذ وثق بأن أحداً لن يلحق به، لم يحسب حساب احتمال وجود أشخاص ينتظرونه سلفاً. خطأ كاد يكلفه كل شيء بسهولة. هز رأسه فطرد تلك الأفكار القاتمة. سيفعل ما هو أفضل من الآن فصاعداً. ركّز عوضاً عن ذلك على محيطهم، متفحصاً الامتداد الأسود اللامتناهي الذي يمدّ بصره إلى أبعد مداه. وإن كنّا للحق منصفين، فلم يكن باستطاعته الرؤية لمسافات بعيدة حقاً.
كان هناك خطب ما في هذا المكان. بدا الظلام هنا ملموساً، كضباب خبيث يحجب رؤية المرء. لقد ألقى كآبة عامة على المكان واستحيل على أي شخص تحديد اتجاهه.
"أين نحن يا أكاشا؟"
[الإجابة]
نحن في الأراضي الميتة، إلى الجنوب الشرقي من القرية بقليل. والحدود على بعد مئات الخطوات شمالاً من هنا فقط.
التفتَ زيك ببطء باحثاً عن معالمَ واضحة. لكنَّ انعدامَ أيِّ أثرٍ مميّزٍ واحتجابَ السماء جعلاه يدورُ حول نفسه فحسب. قال بإحراجٍ طفيفٍ: — أممم... أين الشمال؟ لم يُجبْه بالكلامِ، بل شعرَ زيك بجذبةٍ في جوهره. وبعد ثانيةٍ، حفرَ سهمٌ نفسَه في الأرضِ أمامه مُشيراً إلى يساره. أتبعَ اتجاهَ السهمِ بعينيه محاولاً تبيّنَ أيِّ شيءٍ عبرَ الضبابِ الأسودِ. بيدَ أنّه عجزَ عن تمييزِ شيءٍ حتّى الآنَ بعدما عرفَ الدربَ الصحيحَ.
تمتمَ: — جنون... إن كانت أكاشا على صوابٍ، فما الغابةُ إلّا على بُعدِ خطوةٍ. لكنْ... كيف استحالَ عليه رؤيةُ أيِّ شجرةٍ؟ تذّكرَ بوضوحٍ حينَ تفرّسَ الأراضي الميتةَ من الغابةِ أنَّ رؤيته لم تكن محجوبةً. غيرَ أنّه لا بالكاد يُبصرُ شيئاً لوجوده هنا الآن. بدا هذا... مُقلقاً. لم يشأ زيك الاستغراقَ في هذا الغموضِ، فقرّرَ الاطمئنانَ على أتباعه أولاً. ظلّ الكيميروي فاقدين للوعي وهو أمرٌ غريبٌ.
أفلم يكن مفترضاً بهم الاستيقاظَ قبله؟ حسنٌ، لم يكن ذلك صحيحاً بالضرورةِ حسب كميةِ السّمِّ التي ابتلعوها. تخيّلَ زيك تطلّبَ الأمرِ جعةً أكبرَ بكثيرٍ لتخدير الكيميروي مقارنةً بنفسه. نادَى وهو يهزُّ كتفَ الكشّافِ برفقٍ: — آشن؟ أنّ الرجلُ رافضاً الاستيقاظَ تماماً. زادَ زيك من حِدّةِ حركاته حتّى صارَ يهزُّ كتفي آشن بعنفٍ جعلَ رأسه يتأرجحُ بعنفٍ يمنةً ويسرةً. بدا أنّ ذلك أتى أُكله أخيراً.
تثاءب آشن وهو يستعيدُ وعيه ببطءٍ: — المُ-المُعَلم؟ أصبَحَ الصباحُ بالفعلِ؟
— سأشرفُ لاحقاً.
ساعدني في إيقاظِ البقيةِ الآنَ. تلاشى النعاسُ سريعاً عن وجه آشن إثرَ سماعه نبرةَ زيك الجادّةِ. توجهَ لإيقاظِ رفاقه دونَ تفوّهٍ بحرفٍ آخر. استيقظَ فولكانوس وجرافيتاس وحتّى سنو بعد دقيقتين. استغرقَ زيك وقتاً في شرحِ كلِّ ما جرى. تفاعلَ الكيميروي بطريقةٍ مشابهةٍ لفاجعته، مُحمّلين أنفسَهما وزرَ الفشلِ في رصدِ الفخِّ. سأل آشن ما دارَ في خلدِ الجميعِ فورَ استيعابِ وضعِهم: — ماذا الآن، المُعَلّمُ؟
فرك زيك مؤخرةَ عنقه سارّاً نفسَه السؤالَ ذاته. أرادَ ابتداءً تجديد مؤونتِهِ عند بلدةِ الحدودِ وربّما إيجادَ دليلٍ. بل انضمّوا بالأحرى إلى مجموعةٍ أكثرَ خبرةً. لكنَّ العودةَ لم تعد آمنةً لهم بوضوحٍ. مع ذلك، تعذّرَت المغامرةُ في الأراضي الميتةِ بحالتهم الحاليةِ أيضاً. سيستغرقُ عبورُ تلك البقعةِ القاحلةِ أسبوعاً تقريباً حتّى في أفضلِ الظروفِ. هلكوا جوعاً بلا مؤونةٍ كافيةٍ لخلوِّ الأراضي الميتةِ تماماً من الحياةِ.
لكنّه لم يستطع كبحَ شعوره بأنّها البقعةُ الأكثرُ أماناً في الوقتِ الراهنِ رغم هالتها المشؤومةِ. قد تعجُّ هذه المنطقةُ قريباً بالباحثين عنه بعدما رُصِدوا. اتخذَ زيك قراره آخذاً نفساً عميقاً. قال مُشيراً للاتجاهِ الذي دلّ عليه السهمُ آنفاً: — ما زلنا قربَ الغابةِ. أن أرى صيدَ قدرِ ما نطيقُ حمله من طعامٍ ثمَّ التوجّهَ فوراً نحو الأراضي الميتةِ. تفقدَ وجوهَ حلفائه باحثاً عن أيِّ اعتراضٍ.
لم يجد سوى إيماءاتٍ فانهضَ واقفاً بحزمٍ.
— لا نُضيّعَنَّ وقتاً أكثرَ إذن!
* * *
سار الصيدُ اللاحق بسلاسةٍ مفرطةٍ رغم مخاوفه. صادفوا قطيعَ خنازيرَ بُعيدَ دخولِ الغابةِ. بلغت الحيواناتُ قامةَ سنو وسقطت بسهولةٍ تحت هجومِ الجماعةِ المشتركِ. أفرغوا الكائناتِ من أحشائها وسحبوا دماءَها سريعاً قبل أن يَحملَ آشن وفولكانوس وجرافيتاس واحداً فوق كواهلهم. نجو لفترةٍ ما بهذا القدرِ من الطعامِ حتّى لو ضلّوا طريقهم. التفتَ رأسُ آشن فجأةً. امتلكَ الكشّافُ أفضلَ الحواسِّ على الإطلاقِ.
حدّقَ في الغابةِ بتركيزٍ وزمجرةٌ متوحشةٌ تعلو شفتيه. لم يلحظ زيك متى استله، لكنَّ خنجراً عظمياً انطلقَ بالفعلِ بحينِ استوعب البقيةُ حدوثَ أمرٍ ما. تساءل زيك عما جرى، لكنَّ رائحةَ دمٍ خفيفةً داعبت أنفه قريباً. تحلّى بحساسيةٍ مفرطةٍ تجاهه لكونه ساحرَ دماءٍ. بدا جلياً إصابةَ آشن لشيءٍ ما. غيرَ أنّ وجهَ الكشّافِ اتشح بعبوسٍ. قال: — لقد هربا. تحول وجهُ زيك إلى الجديةِ. أدرك المغزى: اكتشف أحدهم أثرهم.
لم يبقَ أمامهم سوى دربٍ واحدٍ الآن. ستحالفهم الجبهةُ وقد استعدّوا بالفعلِ ليستحيلَ العثورُ عليهم في الأراضي الميتةِ. أومأ لآشن واثقاً بخطواته نحو السهولِ المظلمةِ والكيميروي يتبعونه بخطوةٍ واحدةٍ.
* * *
لم تتطلب الخطوات إلا لحظات حتى اختفت الأشجار تماماً عن الأعين، لكن المجموعة واصلت المسير. مرت دقائق—ساعات—أيام، أو لعلها لم تكن سوى ثوانٍ معدودات. وكما استحال تقدير المسافة بلا معالم، غدا الزمن مجهولاً. كان الأمر يبعث على الجنون. مشوا، استراحوا، ناموا، ثم واصلوا المشي دون أن يقع نظرهم على شيء سوى الضباب الأسود الذي ملأ كل شبر من هذا المكان. سواء التفت المرء يميناً أو يساراً، إلى الأعلى أو الأسفل، لم يتغير المشهد أبداً، وسرعان ما لاحظ زيك أنه تأثر بذلك.
مع ذلك، لم تكن المحيطات الكئيبة الجانب المقلق الوحيد في المكان. شعر زيك بالأمر في البداية ببطء—اضطراب خفيف، كأنه مراقب. غير أنه مع مرور الوقت، تحول الشعور إلى شيء أكثر سوءاً بكثير. بدأ زيك يلمح حركات بطرف عينيه. ومع ذلك، في كل مرة يلتفت فيها برأسه، لم يكن هناك شيء. وقريباً، بدا حتى الظلام يتحرك بينما كان يحدق فيه مباشرة. أيقن أن الظلمة التي تحيط بهم حية، وبات النوم عصياً مع كل يوم يمضي.
وما زاد الأمر إثارة للقلق هو أنه كان الوحيد الذي يشعر بذلكَ. الكيميروي، على حد علمِهِ، كانوا بخير. بدا وكأن الأراضي الميتة صُممت خصيصاً لتفتيت عقله. بصراحة، لم يكن يدري كيف كان ليتحمل لولا وجود أكاشا إلى جانبه. في هذا العالم القاحل، أصبحت الروح مرساته، وحبل نجاته الوحيد ليبقى عاقلاً. مثل منارة لا تخطئ، لم تفقد أكاشا مسارهم أبداً، بل كانت تدل على الطريق. في هذا العالم الخالي من الزمن حيث تداخلا الليل والنهار بلا تمييز، أحصت بدقة كل خطوة لزيك وسجلت كل ثانية تمر.
[إشعار]
مرت عشر ساعات. حان وقت الراحة.
نقل زيك الأمر قبل أن يهوي على الأرض بلا حياة. عادة لم يكن مسير عشر ساعات ليؤثر فيه، ليس بجسده المعزز. لكن كان هناك شيء في هذا المكان ينهكه، جسدياً وعقلياً. لم عناء خلع حقيبته حتى. بل اكتفى بالاستناد إلى الخلف مستخدماً إياها وسادة بينما كان يحدق في السماء. أو... على الأقل، ما اعتقد أنه السماء. من طرف عينه، لاحظ زيك الكيميروي وهم يعدون العشاء. لم يحضروا حطباً، لكن فولكانوس جعل تلك المؤن بلا داعٍ.
وسعان ما ملأ عبق لحم الخنزير المشوي المكان، رغم أن زيك ظل غير مبالٍ. في الآونة الأخيرة، كان يجبر نفسه على ابتلاع الطعام فقط ليحافظ على جاهزيته للعمل. بدل ذلك، أغمض عينيه—لا لينام، بل طلباً للراحة من الضباب المتغير بلا انقطاع والذي يلفه. حسد زيك الأرواح الحية لرفاقه؛ فبالنسبة لهم، كانت الأيام الماضية تشبه مغامرة ليلية طويلة. أما بالنسبة له، فبدت هذه الرحلة ككابوس لا ينتهي.
شعر بابهام دافئ يمتد إليه. فتح زيك عيناً واحدة ليرى وجه سنو القلق يترأى فوقه. حاول الابتسام، رغم أن ذلك لم يبدو وكأنه طمأنها كثيراً. ومع ذلك، كان ذلك أفضل ما يمكنه فعله في تلك اللحظة. دفع اللحم في فمه، وابتلعه بجرعات كبيرة من مطرته. وكالعادة، طعم الطعام كرماد. تنهد زيك واستند للخوار مرة أخرى، مغمضاً عينيه من الإرهاق. كان بحاجة إلى النوم. وإلا فلن تتوفر لديه الطاقة للمشي.
بشكل معجزة، وجدته الراحة في اللحظة التي أغمض فيها عينيه. تلاشت أصوات رفاقه ببطء بينما كان يغفو. مع ذلك، لاحظ زيك فوراً أن هذا لم يكن حلماً عادياً.