بهاتين الكلمتين غرق زيك في سبات عميق فرضه السم تاركاً أكاشا وحدها تتأمل أمر سيّدها.
فعبارة «اعتني بالأمر»
كانت توجيهاً فضفاضاً للغاية. أكان يقصد السم؟ أم السامّ؟ أم الوضع؟ وما الذي كان مفروضاً عليها الاعتناء به؟ مضت ثوانٍ بينما ابتكرت أكاشا مئات الحدوس لتشرع في استئنافها مجدداً في كل مرة. كانت هذه المقاربة عقيمة وزاويتها خاطئة. كان التوجيه غامضاً بدرجة تعجزها عن استخلاص حل دقيق أو ابتكار إستراتيجية فعالة. لعلها كانت تفسره بشكل خاطئ. لقد وضع سيّدها ثقة كبرى فيها لذا كان لزاماً عليها حل الأمر بدقة.
وبدلاً من التشبث بصياغة الأمر الحرفية قررت أكاشا الالتزام بروحه. وكالعادة كان الهدف الأهم ضمان سلامة سيّدها حتى يستعيد وعيه. وقد يستغرق ذلك ساعات أو أیاماً بناء على السم المستخدم. وكان الأمر مزعجاً لدرجة عجزها عن رصد أي أثر للمادة في جسده. مرّت مانا عبر النقش الأول على نواة سيّدها. وبعثت السحرة للحياة بعد لحظة عابرة. سمحت لها [التحكم المثالي بالجسد] بتحريك جسده كدمية باستخدام دمائه كخيوط على دمية متحركة.
وكان سيّدها قد أتقن التقنية لدرجة تمكنه من محاكاة إيماءات البشر العاديين بقناعة. أما بالنسبة لأكاشا فقد كانت هذه مرتها الأولى. وبدل أن يدفع الجسد نفسه عن السرير مستخدماً ذراعيه بدأ يطفو. توجّهت به بجانب السرير وحاولت جعله يهبط على قدميه لكن الجهد لم ينجو كما تخيلته. كانت الساقان والقدمان تتدليان بوهن من الجسد الشبيه بالجثة الطافي في الهواء. تفكرت أكاشا في خطواتها التالية.
ورغم مراقبة آلاف البشر وفهم تشريحهم بدقة كانت محاكاة حركاتهم الطبيعية أمرًا عسيراً. وكان الأمر بالغ الصعوبة بالنسبة لها التي لم يسبق لها امتلاك جسد مادي قط. فرؤية شيء مليون مرة لا تعني قدرتها على نسخه. إذ افتقرت ببساطة للقدرة الذهنية على التركيز على آلاف الألياف العضلية والأوتار في آن واحد. ولربما استطاعت تبسيط الحسابات المطلوبة لو ابتكرت إطار عمل لكن لم يكن هناك وقت لذلك.
والأهم من ذلك: أكانت هناك حاجة حقيقية لمحاولة محاكاة الإيماءات البشرية؟ الجسد لا. رفعت الجسد عائماً إلى ركن الغرفة. لقد كان المكان الأمثل لجمع المعلومات مع [الوعي المكاني المثالي] نظراً لأن نطاق التعويذة كان يتمركز حول جسد سيّدها. وقبل وضع أي خطط أخرى كان عليها فهم ما تواجهه. لاحظت أكاشا شخصاً يسير في الرواق متجهاً مباشرة نحو غرفتها. ولم يكن صعباً على أكاشا تخمين نية الرجل: فقد كان هناك ليتأكد مما إذا كان سيّدها قد أغمي عليه بالفعل—وما إذا كان السم قد أتى أُكله.
لم يكن للسماح بذلك سبيل! انتظرت حتى وصل الرجل إلى أمام الباب. وكما متوقع أبطأ خطواته وأرهف سمعه. لم تردد أكاشا ووجهت جسد زيك للتحرك. وفي الحالة المثالية لجعله يتجول أو حتى يتكلم ولكن لغياب تلك الخيارات اكتفت بالبديل الأفضل... انتفض الشخص عند سماع صوت ارتطام عالٍ قادم من الغرفة. لقد كان صوت اصطدام لحم بخشب لا لبس فيه. بيد أنه بدلاً من صرخة ألم أو شتم تتبع ذلك أثر اصطدام ثانٍ ثم ثالث.
التوى تعبير الرجل. أكان شخص ما يضرب رأسه بالحائط؟ بيد أنه مع الضوضاء لم يملك سوى المغادرة. عاد من حيث أتى مختفياً عن وعيها المكاني. أوقفّت أكاشا جسد سيّدها عن ضرب الحائط. نجاح. لقد خدعت البشري. السؤال هو... ماذا الآن؟ لضمان سلامة سيّدها كان مسار عملها الأفضل استخدام قدراته المكانية للابتعاد قدر الإمكان قبل أن يعود أحد. بيد أن أكاشا علمت أن سيّدها سيعطي الأولوية لسلامة حلفائه حتى لو أدى ذلك لمخاطرة بسلامته في العملية.
ورغم علمها هذا ترددّت. لقد كان اختياراً أحمق يتناقض مع كل ما عرفته عن الإستراتيجية. المرء لا يضحّي بالملك لإنقاذ جندي. كان الأمر غير منطقي. لطوال وقت طويل أصيبت أكاشا بالشلل جراء التردد—متمزقة بين الاختيار السليم منطقياً وما عرفت أن سيّدها سيقوم به. وبالطبع كانت هناك حجج عقلانية لإنقاذ رفقائهم أيضاً: فقد وفر الشيميروي قوة نيران كبيرة وكان سنو حاسماً لرحلتهم الحالية.
ومع ذلك لم يبرر أي من ذلك المخاطر. وحتى لو فقدوا كل زملائهم وفشلت المهمة فلا يزال بإمكانهم التعافي والبناء من جديد. ومع واعدية جهاز تنقية المانا كانت أكاشا واثقة من إيجاد طريقة أخرى. كلا. لم تكن تلك الأسباب التي جعلتها تتردد. السبب الوحيد الذي جعل أكاشا تفكر أصلاً في إنقاذ رفقائهم هو الحالة الذهنية لسيّدها. لم تستطع الجزم بمدى سوء التداعيات لكنها ظنت أن سيّدها لن يتعامل بشكل جيد مع فقدان رفقائه.
فالعقل البشري بعد كل شيء فوضى هشة ومتشابكة من الارتباطات العاطفية. لم تفهم أكاشا تماماً كيف تعمل العواطف قط. وكثيراً ما رأت كيف يتصرف البشر أثناء وجودهم في حالة عاطفية. الغضب والحب والكره والحزن... عرفت تلك المظاهر جيداً. بيد أنها لم تختبر تلك المشاعر قط—ولم تفهم قط كيف يمكنها تحويل عقل عقلاني إلى فوضى عارمة. ورغم ذلك ولسبب ما كانت مترددة في اختيار المسار المنطقي هذه المرة.
أخبرها شيء ما في داخلها أنها لا تستطيع بأي حال السماح لسيّدها باختبار ذلك الفقدان. ولم يكن ذلك لأن أكاشا ظنت أنه سيلمها. كلا بل كانت واثقة من أن سيّدها سيلم نفسه بغض النظر عن النتيجة. وكانت هذه هي المشكلة بالتحديد. جزء مزعج وغير منطقي منها حثّها على عدم سلك ذلك المسار. لقد كانت مفارقة. فقبل لحظات فكرت كيف كان البشر غير منطقيين بسبب عواطفهم والآن ها هي تصارع المشكلة ذاتها.
بطبيعة الحال لم تكن تعارك عواطفها هي بل عواطف سيّدها. وفي النهاية لم يصنع ذلك فرقاً يذكر. فلحظة ترددها في المغادرة حُسم أمرها. مهمة جديدة: إنقاذ الحزب. الخطوة 1: الاتصال. مدّت أكاشا عقلها نحو الشيميروي واستخدمت [التخاطر] للتحدث إليهم. وكالمعتاد نسخت صوت سيّدها أثناء قيامها بذلك.
"أش، أتسمعني؟"
...
"غرافيتاز؟"
...
"فولكانوس؟"
...
"سنو؟"
... حتى بعد تكرار نفسها عدة مرات لم تلقَ أي رد. داهمها شعور مفاجئ بالإلحاح. لا بد من وجود سبب لفصل المجموعة وعلى عكس هدفهم الأساسي لم يكن لدى آسريهم أي سبب لإبقاء الشيميروي أحياء. الخطوة 1: الاتصال — فاشلة. الخطوة 2: الإنقاذ — مُبدأة. بتعويذة سريعة اختفى جسد سيّدها من الغرفة وظهر مجدداً في الرواق. اندفعت عبر الممر مستخدمة [التحكم المثالي بالجسد] للتحرك بأقصى سرعة. وعرضاً لاحظت كيف أجهدت الحركات المتقطعة وغير الطبيعية جسد سيّدها.
بدأت العضلات والأوتار وحتى الأوردة تراكم الضرر لكنها لم تبطئ. ظل هذا المستوى من الضرر ضمن النطاق المقبول رغم توضيحه لسبب عدم استخدام سيّدها قط لهذه الطريقة للتحرك. فالألم وحده سيكون مدمراً. وبعد لحظات وصلت أكاشا إلى الغرفة الأولى. كان الجميع يقيمون في غرف منفصلة وهي إستراتيجية حكيمة من أعدائهم: فرّق تسد. وفي الداخل استشعرت حركة — شخصية مقنعة تقترب من السرير. بالكاد وصلت سنو إلى السرير بنفسها قبل الاستسلام لتأثيرات السم وتدلى نصف جسدها فوق المرتبة.
تفحصت أكاشا الغرف المجاورة بسرعة. لحسن الحظ لم يبدو وجود أي مهاجمين آخرين سوى ذاك الفرد. بدا أن التسميم دبرته فصيلّة صغيرة لا طاقم العمل بأسره. أعادت أكاشا انتباهها للرجل المقترب من الفتاة النائمة. الجنس: ذكر. العمر المقدر: ستينات. تقارب الأرض. ماجوس عظيم. نواة منخفضة الدرجة. سيشكل القاتل خصماً محترماً في مبارزة. ورغم ذلك مع عنصر المفاجأة في صفوفها لم تكن لديه فرصة تذكر.
وفي طرفة عين ابتكرت أكاشا خطة — محسبة لكل الاحتمالات وثلاث طرق هروب. وقبل أن يتمكن الرجل من خطو خطوة أخرى ظهرت أكاشا. لقد انتقلت آنياً من خلفه وبدأ الرجل بالاستدارة. وحتى لو باغتته كان توقيع المانا لعملية انتقالها الأنّي أوضح من أن يُجاهل. بيد أنه قبل أن يستتم نصف دورة اخترقت مخه وصدره مجسّتان حمراوان قاتلتان إياه فوراً. سيناريو القتال 1: التخلص الفوري — نجاح. سحبت أكاشا أسلحتها تاركة الرجل يهوي للأرض.
ومثلما نظّرت تماماً كان [سوط الدم] متعدّد الاستخدامات نوعاً ما. وخاصة القوة الاختراقية عند استخدامه كرمح كانت مثيرة للإعجاب. وأضافت الحاجة لمزيد من الاختبارات إلى قائمتها المتنامية من مواضيع البحث. اقتربت أكاشا من الفتاة النائمة وحللت حالتها. كانت حالة سنو غير طبيعية بوضوح وتطابق النمط في مخها مع نمط سيّدها. الاستنتاج: لن تستطيع إيقاظ الفتاة. الحل؟ وقع نظر أكاشا على الجثة عند قدميها متعرفة عليه كالرجل الذي أرشدهم لغرفهم.
رغم أنها لم تعنِ بهويتها. والآن بعد زوال حماية الن نواة أصبح جسده ملكاً لها لتفعل به ما تشاء. وبعد القليل من العبث ظهرت بنية سحر [التلاعب بالدم] داخل نواة سيّدها. ومع استقرار التعويذة في مكانها شعرت الروح بجهد على عقلها حافزاً إياها لزيادة استهلاكها للمانا. كان التركيز الشديد المطلوبة للحفاظ على هكذا بناء أساسي مذهلاً. ورغم ذلك لم تملك رفاهية الاختيار في هذه اللحظة.
وبسرعة نهر جارف استُنزف الدم كله من جسد الرجل. وتجمعت كرة دائرية بحجم الرأس من السائل الأحمر في الهواء طافية تاركة وراءها هيكلاً جافاً لرجل. بحذر أمرت أكاشا الدم بتغليف الفتاة النائمة مهيئاً إياها للنقل. الخطوة 2: الإنقاذ: ¼ نجاح. توجّهت أكاشا نحو الباب آمرة الفتاة الملفوفة بالطفو خلفها. والآن وقد باتت تحمل أمتعة لم يعد السحر المكاني خياراً متاحاً. وبدلاً من ذلك اعتمدت على [التحريك الذهني]
لفتح الباب. سحر العقل أمثال هذا جاء بشكل طبيعي لها أكثر من الدم أو الفضاء. ويا للأسف كانت التعويذة موجهة للدقة لا القوة. تطلب الأمر جهداً ضئيلاً لفك قفل الباب الذي انفتح بحفيف بالكاد يُسمع. كان الرواق خالياً ولم تضيع أكاشا وقتاً. لم تشكل أي من الأقفال تحدياً وسريعاً ما انضمت ثلاث شخصيات نائمة أخرى لمجموعتها. ومقارنة بسيّدها وسنو بدا الثلاثة الآخرون أقل تأثراً بالسم رغم عدم استيقاظ أي منهم تماماً.
الخطوة 2: الإنقاذ: نجاح. توقفت أكاشا مسحية المنطقة بحثاً عن أي أثر للحركة. كان كل شيء هادئاً. جيد. والآن الشيء الوحيد المتبقي كان هروبهم. لم تكن المدينة آمنة؛ كان ذلك مؤكداً. وازداد الأمر صحة الآن وقد باتوا عزل تقريباً. خياران لا ثالث لهما. إما أن تعيد المجموعة للغابة أو... إلى الأراضي الميتة. كانت الأدغال أرضاً مألوفة لكنها شككت في قدرتها على حمايتهم وحدها وخاصة بعد حملهم إلى هناك.
كانت نواة سيّدها مجهدة سحر أصلاً من الحفاظ على تعويذات متعددة بالتزامن. وإن استنفدت مواردها فحتى أضعف المفترسين قد يشكل تهديداً خطيراً على سيّدها. لم يبقَ سوى خيار واحد: الأراضي الميتة. ورغم التقارير الموحية بكونها آمنة نسبياً ظلت الشكوك عالقة. تذكره أكاشا المشاعر المشؤومة التي انتابت مضيفيها عند التحديق في السهول السوداء... صوت خطوات قادمة من الدرج حسم الخيار لها.
لقد نفد وقتها ولم يعد هناك سوى خيار واحد مجد. عادت أكاشا إلى غرفة سيّدها وأضافت حقيبته إلى كومة الأمتعة التي كانت تحملها بالفعل. وبحلول ذلك الوقت بدا الدم الذي أخذته من الماجوس الميت كحبار أحمر عملاق ممسكاً بشخص أو قطعة أمتعة في كل من مجساته. وحين اقتربت انفتح النافذة كاشفة قرية هادئة تحت ليلة مرصعة بالنجوم. وخلف خط المنازل كان هدفها كامناً — سهول سوداء لا تنتهي والبرية وراءها.
الخطوة 3: الهروب — مُبدأة.