نظر إليه أشش بملامح حائرة، وخفض قطعة اللحم ببطء لتعود إلى الطاولة.
"ما الذي دفعك إلى هذا يا سيّدي؟"
تنهّد زيك.
"أنا... أدركت أنني لم أكن منصفاً تماماً معكم جميعاً. ما أعنيه هو أن علاقتنا يجب ألا تكون من اتجاه واحد".
تبادل الكيميروي نظرات مرتبكة، وبدا جلياً أنهم لم يدركوا ما كان يحاول قوله. تأمل زيك أفضل سريقة لشرح طريقة تفكيره. في النهاية، قرر أن يكون مباشراً بشأن ما كان يزعجه.
"على الرغم من قضائنا وقتاً طويلاً معاً، لا أكاد أعرف شيئاً عنكم—ما تستمتعون به، وآمالكم للمستقبل، وما شابه. بصفتي الشخص المسؤول عنكم، هذا شيء ينبغي لي معرفته، ألا ترون ذلك؟"
تحولت ملامح أشش الحائرة إلى عبوس متأمل.
"أستمتع به، هاه؟ أنا لا أعرف حقاً، ولكن... لماذا يهم الأمر؟"
"لا أنوي جرّكم معي إن لم يكن هذا ما ترغبون فيه. إن كنتم تأملون سراً في أن تصبحوا، لا أعرف... بستانيين أو ما شابه، فسأجد لكم مثل هذا المنصب بدلاً من ذلك".
أطلق أشش سخرية خافتة.
"بستاني؟ أنا؟"
ابتسم زيك أيضاً.
"مجرد تخمين عشوائي، لكن المرء لا يدري أبداً. أحياناً يكون لدى الناس اهتمامات لا تتوقعها قط. أصبح أحد أعز أصدقائي حداداً بعد أن اكتشف أنه لا يستطيع أن يصبح ساحراً".
تركت ذكرى صديق طفولته في نفس زيك شعراً حلواً مرّاً. لم يتواصل مع ماركوس ولا لمرة واحدة منذ فراره من الإمبراطورية. كان زيك واثقاً من أن رسالته ستُعتَرَض، ولم يستطيع المخاطرة بالسماح للإمبراطورية بمعرفة مدى اهتمامه بصديقه. من يدري ما قد يفعلونه به إن علموا أن زيك يعدّه أخاً له؟
"حسناً، لا أريد أن أكون حداداً"، قال أشش، محوَلاً الأمر بجدية أكبر الآن بعد أن فهم منظور زيك.
"أما عن رغبتي في المستقبل... فلست متأكداً حقاً. يعجبني البقاء في الخارج، ورغم أن الرحلة عبر الأدغال كانت خطرة، إلا أنني استمتعت بها في الواقع كثيراً".
ركّز زيك على أشش، وامئاً بتشجيع لجعله يستمر في الكلام—وهي إشارة أثبتت عدم جدولها. الآن وقد بدأ رجل الذئب، تدفقت الكلمات بحرية.
"...أريد أن أعيش في جماعة كبيرة. ربما يعود الأمر إلى فصيلتي، لكنني طالما رغبت في الانتماء إلى قطيع. قطيع ذي قائد قوي. زوجة، ربما؟ أطفال، الكثير من الأطفال".
توقف أشش هنا لالتقاط أنفاسه. وعندها فقط لاحظ أن الآخرين كانوا يحدقون به.
"ماذا؟"
قال محمرّ الوجه قليلاً.
"هل في الأمر خطب ما؟"
هزّ زيك رأسه وابتسامة عريضة على وجهه.
"على الإطلاق. إنه هدف جميل. سأرى ما يمكنني فعله".
قبل أن يشعر أشش بالحرج الشديد، انتقل زيك إلى هدفه التالي.
"ما أمرك أنت يا فولكانوس؟"
هزّ الرجل الضخم كتفيه، وابتلع لقمة اللحم التي كان يمضغها.
"لم أتق قط بأحد من بني جنسي، ولا أعرف كيف من المفترض أن تكون حياتنا".
تلمع عيناه بالحماس.
"مع ذلك، طالما أستطيع القتال واكتساب القوة، فأنا قانع تماماً".
أومأ زيك ببطء. كان هذا طلباً سهلاً تلبيته. كان لديه من الأعداء ما لا يخصى، وسفك الدماء كان محتوماً في مستقبله.
"أعلمني إن تغير الأمر، اتفقنا؟"
أومأ فولكانوس، رغم أن ملامحه اللامبالية أظهرت مدى استبعاده لحدوث ذلك. التفت زيك إلى آخر أتباعه.
"ماذا عنك أنت يا غرافيتا؟"
ترددت المرأة لبرهة، وظهر في عينيها تردد لا يليق بطبيعتها. ظل زيك صبوراً، مانحاً إياها كل الوقت الذي تحتاجه. مهما كانت المعركة الداخلية التي تخوضها، لم يكن ليضغط عليها.
"لا أحب القتال كثيراً"، قالت بصوت أكثر تردداً ممّا سمعه منها قط.
"لو كان الخيار لي، لفضّلت استخدام قوتي في شيء آخر".
تفاجأ زيك لسماع ذلك، أقل ما يقال، رغم أنه لم يُظهر ذلك على وجهه. وبدلاً من ذلك، أومأ لها.
"ما الذي يدور في ذهنك؟"
هزت غرافيتا رأسها.
"كنت أقاتل طوال حياتي، وهذا كل ما عرفته قط. لا أعرف ما يوجد هناك غير ذلك. كل ما أستطيع قوله هو أنني أُفضّل فعل شيء أقل... تدميراً؟"
تأمل زيك طلبها. استطاع التفكير في عشرات الاستخدامات لقواها. في الأصل، لم يسعَ خلفها لبرعة قتالية بل لفرادة قدرتها الفطرية. ذلك السبب الأولي تلاشى تحت وطأة المشكلات التي واجهوها. ومع ذلك، الآن وهي تطرح الأمر بنفسها، شعور متجدد بالحماسة لاستئناف تلك التجاره تملّك زيك.
"حسناً جداً"، قال وابتسامة صادقة ترتسم على شفتيه.
"فور عودتنا إلى تريدسباير، سأعرفك على رئيس مهندسيّ. أنا واثق من أننا سنبتكر شيئاً معاً. صدقيني حين أقول هذا: قوتك قيّمة للغاية، حتى خارج القتال".
نظرت إليه غرافيتا بملامح مشككة.
"أحقاً؟"
اتسعت ابتسامة زيك. وللمرة الأولى، كانت لديه الإجابة المثالية جاهزة.
"أتعرفين ما تفعله عائلتي في تريدسباير؟"
قطّبت غرافيتا حاجبيها بتركيز.
"أنتم... تجار من نوع ما؟"
رفع زيك يده وأمالها يميناً ويساراً، مشيراً إلى أنها محقة إلى حد ما.
"نحن نبني سفناً طائرة".
"سفناً طائرة..."
رددت غرافيتا كأنها تسمع الكلمة للمرة الأولى. اتسعت عيناها زيك. أيعقل؟ بنظرة إلى الآخرين، الذين شاركوه الملامح ذاتها، أدرك سهوه. لم يكن قد رأى أي سفن طائرة فحسب، بل لم يرَ سفينة عادية واحدة في أي مكان في كوروفان أيضاً. لم يكن الأمر الأخير مفاجئاً، نظراً لأن البلاد كانت صحراء، لكن كان ينبغي أن تتوفر سفن طائرة قليلة على الأقل. اصطدمت به الإجابة كصاعقة. كان أمراً عرفه طويلاً لكنه لم يربط خيوطه حقاً: العواصف.
كانت كوروفان تعاني من عواصف تدوم أسابيع وتنشأ من العدم. كانت قاسية لدرجة أن معظم السكان اضطروا إلى الالتجاء تحت الأرض للهروب من غضبها. بالطبع، لن تتواجد أي سفن طائرة في بلد كهذا. وضع هذا زيك في موقف حرج يتمثل في شرح السفن الطائرة لمجموعة لم تسبق لها رؤية قارب حتى. لحسن الحظ، لم يكن المفهوم صعب الاستيعاب، واستطاع رؤية الحماس المتنامي على وجه غرافيتا وهي تفهم ببطء ما كان يقوله.
"إذن، كيف تطير؟"
"ضغط هواء متحكم به"، أوضح.
"نستخدم عشرات النقوش التيزيح الكمية الدقيقة من الهواء للتعويض عن وزن السفينة".
"...وهذا يجدي نفعاً؟"
سألته وعيناها متسعتان. أمال زيك رأسه. المفهوم جادٍ؛ لقد رأى وجرب ما يكفي ليعرف أنه يفعل. ومع ذلك، من منظورها، لا بد أن الفكرة بدت سخيفة—مثل مجموعة قردة تفرك العصي ببعضها لإصنع نار أمام ساحر نار. بكلمة واحدة: بدائية. لم يكن استخدام نقش [النسيم] حلاً مثالياً بأي حال، لكنه كان الممارسة المتبعة. ومع ذلك، بالنظر إلى إمكانية التلاعب بالجاذبيّة مباشرة، بدا الأمر سخيفاً بالكامل.
القول إن نظامهم الحالي غير كفء كان تقليلاً ضخماً لشأن الأمر. تحولت ابتسامته إلى اتساع أكبر.
"أفهمين الآن لماذا قلت إننا سنجد لك شيئاً تفعلينه؟"
اتسعت عيناها غرافيتا. بدا أنها فهمت أخيراً ما يعنيه بقوله إن قوتها قد تكون قيّمة.
"أتعتقد... أن بإمكاني المساعدة في ذلك؟"
أومأ زيك بثقة.
"مع الوقت؟ بالتأكيد! رغم أنه سيكون عليك خوض الكثير من الدراسة حتى ذلك الحين. ألا يزعجك ذلك؟"
أومأ غرافيتا وملامح العزم تبدو على وجهها.
"يسعدني ذلك في الواقع، هل لديك أي شيء يمكنني قراءته الآن؟"
ابتسم زيك قليلاً قبل أن يوجه تركيزه إلى الداخل.
"أكاشا؟"
[الإجابة]
أأعدُّ المواد؟
"أجل. كنتُ أفكر في شيء خفيف لنبدأ به. كتاب مبتدئ في المناطيد وآخر أساسيّ في الرونيت، ربما؟"
[الإجابة]
أؤكد. هل يريد المضيف أن أنسخ الأعمال الموجودة تماماً، أم أؤلّف عملاً جديداً من مصادر قائمة؟
توقّف زيك، مذهولاً بالعرض.
"يمكنكِ فعل ذلك؟"
[الإجابة]
أؤكد. الجمع بين عدة مصادر ليس مشكلة. التحدّي الوحيد هو دمجها بسلاسة مع الحفاظ على أسلوب المادة وصعوبتها.
"إن كنتِ ترين أنكِ قادرة على ذلك، فليكن. لم تخذليني قط."
لم ترد أكاشا، لكن زيك شعر باستهلاك طاقته الداخلية يتضاعف. أيقن أنها شرعت بالفعل في تأليف الكتب بجهد شاق. ربما تستخدم [التخاطر] لكتابة النسخ المادية بينما هو نائم. لم يستغرق الحديث بأسره مع أكاشا سوى لحظة، بينما ظل غرافيتاس بانتظار رده.
قال بصوت مسموع: "سيكون لديّ شيء لكِ بحلول الغد".
اتسعت عيناها مدركةً مغزى كلماته.
"لا يتعين عليك السهر من أجلي. يمكنني الانتظار..."
قاطعها زيك: "لا تقلقي. لن أسهر، أعدكِ".
اطمأنت لطمأنته وأومأت برأسها مرة واحدة، فعاد إلى وجهها بعض من حماسها السابق. عند تلك الرؤية، شعَر زيك بدفء في قلبه. لقد فعل أمراً صائباً اليوم. اعتبار أتباعه، أصدقاءه، أمراً مسلماً به واستخدامهم أدوات لم يكن ما يريده. هكذا تفكّر سِحرة العقل، وكان ذلك نقيض من أراد أن يكون تماماً. إذا أرادت غرافيتاس متابعة شيء آخر، فسيدعمها بكل قوة. ربما تكون إسهاماتها أروع بهذه الطريقة بكثير.
فالتفوق يأتي سهلاً غالباً عند متبعة الشغف. تصارع تثاؤب هائل لشق طريقه صعوداً في حلقه. في وقت ما خلال الحديث، أتما الطعام كله، وبدأ زيك يشعر بالنعاس. لقد كان يوماً طويلاً، وما إن امتلاء معدته حتى أخذ يشعر بمدى إرهاقه.
أشار زيك للنادل مقترباً وهو يخاطب رفاقه: "أأنتم مستعدون للخلود إلى النوم؟"
لم تكن هناك شكاوى حين نهض الجميع على أقدمهم، وبدا سنو مرهقاً بقدر إرهاقه هو.
اقترب الرجل الذي ظهر سابقاً، وعلى وجهه ابتسامة دافئة: "سيدي؟"
"أيمكنك إرشادنا إلى غرفنا؟"
قال الرجل بانحناءة أنيقة: "بالتأكيد. تفضلوا بمتابعتي".
كانت غرفهم في الطابق الثالث والأعلى من المبنى، وغرف الكيميروي متجاورة بينما حصل زيك على غرفة في نهاية الممر. وُصفت بأنها الأفضل بينهم جميعاً. صارع زيك لإبقاء عينيه مفتوحتين وهو يتخبط نحو غرفته. لقد مرّ وقت طويل منذ أن شعَر بكل هذا التعب.
قال الرجل من خارج الغرفة: "طابت ليلة سيدي".
أومأ زيك شكراً، مغلقاً الباب خلفه. أسقط حقيبته الظهرية بجوار السرير وانهار وجهه أولاً على المراتب. لم تكن بلين أو جودة تلك التي في منزل كاسيوس، لكنه لم يهتم في تلك اللحظة. كان بإمكانه السقوط على الأرض ولما غيّر ذلك شيئاً.
[إشعار]
حالة المضيف ليست طبيعية. أظن أن مادة ما لا يمكن تتبعها أضيفت إلى الطعام...
كانت تلك آخر ما سمع زيك. مستنفداً كل قوة إرادته، دبر جملة أخيرة قبل أن يبتلعه الظلام.
"...اعتني بالأمر".