أخذ زيك يتأمل السماء وهي تظلم تدريجياً، ثم رمق وجه محسنهم العملاق المعلق فوقه. ركضت ريا التيتان بلا كلل طوال اليوم من دون استراحة واحدة. لم تبدُ حتى مهتمة بثقلهم وهي تحمل مجموعته على راحة يدها. بدا احتمالها بلا حدود. تواصل المسير ساعة أخرى، لكن قبيل اختفاء الشمس تماماً خلف الأفق، تباطأت خطوات ريا. انحنيت منخفضة وتوارت خلف قمم الأشجار، واستمرت على هذا الحال بضع دقائق أخرى.
وما إن همَّ زيك بسؤالها عما يجري حتى أنزلتهما ريا على الأرض. وضعتهم برفق، لحظات قبل أن تحول التيتان شكلها.
"كانت مشية طويلة"، قالت ريا وهي تظهر بجانبهم.
كانت هذه المرة في شكلها البشري.
"ما سر هذا التخفي؟"، سأل زيك.
"لا شيء مهم"، قالت ريا وهي ترفع كتفيها.
"فقط لا أريد أن يراني أحد".
"يَراني؟ ومن يقصد هؤلاء تحديداً؟"
"هم"، قالت التيتان وهي تشير في اتجاه عشوائي.
تبع زيك نظرتها، لكن مهما اشتد تدقيقه فلم يتبين سوى أشجار. ضحكت ريا بخفة.
"توجد بلدة في ذلك الاتجاه. لا أعرف اسمها، لكنها المحطة الأخيرة قبل بلوغ الأراضي الميتة".
حدق فيها زيك بذهول.
"أتقصدين... أننا اجتزنا الأدغال بالفعل؟"
ابتسمت له ريا بتهكم.
"أأنت متفاجئ؟"
أومأ زيك برأسه، بلا حرج في الاعتراف بذلك. فاقت سرعة ريا توقعاته. حتى على متن منطاد هواء ساخن عالي الطراز، لم يكن بوسعهما قطع المسافة بهذه السرعة. لم يكن ليفوق سرعتها سوى ساحر رياح أو فضاء رفيع المستوى. انحنى للتيتان.
"أشكرك على هذا الصنيع".
لوحت ريا بيدها مبعدة الشكر.
"أنا من تسبب في تأخير رحلتكم من الأساس، لذا فمن العدل أن أعوضكم. فضلاً عن ذلك... لم أجدكاس متحمساً هكذا منذ مدة".
ابتسم زيك. رغم أنه لم يتفق تماماً مع القزم في كل شيء، فقد جرر منافع جمة من تفاعلاتهما. في الواقع، شعر بأنه استفاد من لقائهما أكثر. مع ذلك، قدر هذه اللفتة.
"ماذا ستفعلين الآن؟"
هزت ريا كتفيها.
"سنبقى هنا غالباً".
"أستبقين حقاً حبيسة هذا المكان؟"
سأل زيك.
"رغم كل هذه القوة؟"
ضحكت ريا بخفة.
"قوة، ها؟ اعلم أيها النصف دراغوني الصغير، أنا يافعة حقاً... بالنسبة لتيتان على الأقل. في الوقت الراهن، يوجد كثير من البشر القادرين على تعقبي والقضاء علي ببساطة".
التزم زيك الصمت. منذ لقائه بها، اعتبر ريا كياناً في ذروة المجد، شخصاً لا يخاف أحداً في هذا العالم. وكان مروّعاً إدراك أن شخصاً بمرتبتها لا يشعر بالأمان أثناء السير علناً.
"أدرك ذلك"، قال بارتباك.
بدا جلياً أن عزوف كاسيوس عن مغادرة هذا المكان نابع غالباً من مخاوف على سلامة زوجته. فحتى ساحر القزم الموهوب لن يكون قادراً على حمايتها من العمالقة الحقيقيين في القارة. بدا أن الحياة شاقة على الجميع. ومع ذلك، لم يهن عزيمته. بل تطلع بفارغ الصبر إلى اليوم الذي ينضم فيه إلى صفوفهم.
"ابق آمنة يا ريا"، قال وهو يمد يده.
"آمل أن نتطابق مجدداً".
"المثل بالمثل"، قالت المرأة بابتسامة عريضة، مشبكة ذراعها بذراعه.
"ربما تمنحني قتالاً أفضل حينها".
ابتسم زيك بتهكم.
"من يدري، ربما أكون أنا من يطاردك في المرة القادمة".
قهقهت ريا وضربت كتفه بقوة كادت تفقده توازنه. لكن مع قوة التيتان، بدا الأمر وكأنها تربت عليه بود لا أكثر.
"ألن يكون ذلك مشهداً يُرى"، قالت مازحة.
قضيت الدقائق القليلة التالية في توديع الجميع للتيتان. شكرها الكيميروي بحرارة. ورغم الضرب المبرح من جانب واحد الذي تلقوه، فقد تحسنوا جميعاً بشكل هائل بمساعدتها. مارس الثلاثة استخدام [غليان الدم] عليها، حتى أن غرافيتاس أتقنت التقنية في مرحلة ما. عانقت سنو ريا بقوة؛ ومن بين الجميع، كانت الأكثر تعلقاً بالتيتان. أيقن زيك أن التيتان قد ولِعت بالفتاة أيضاً. مهما ادعت، فلا بد أن الوحدة قاتلة في الأدغال، بعيداً جداً عن الحضارة، لا سيما لشخصية منطلقة مثلها.
"سننطلق إذن"، قال زيك بعد أن انفصلا.
أومأت ريا بابتسامة متكلفة على وجهها.
"اعتني بنفسك..."
اقتربوا من خط الأشجار بتشكيلتهم المعتادة، مع إش في المقدمة وغرافيتاس في المؤخرة. وبقي البقية في المنتصف. ظلت سنو تلتفت إلى الوراء مطولاً، لكن طيف التيتان اختفى تدريجياً عن الأنظار، متوارياً خلف جدار أخضر. حققوا تقدماً طيباً. وبما أنهم اقتربوا الآن من أطراف الغابة، فلم تكن هناك كائنات كثيرة في الجوار، وحتى تلك التي صادفوها كانت أضعف من أن يتخلص منها إش بمفرده.
"أتظن أنني سأراها مجدداً"، سأل سنو بعد حين.
فتح زيك فمه لكنه تردد. كانوا في طريقهم لإعادة سنو إلى قبيلتها في الجانب الآخر من الأراضي الميتة. ونظراً لمكانتها، كان مستبعداً جداً أن تعود يوماً...
"الأمر يعود إليك"، قال في النهاية.
"كل شيء ممكن إن بذلت جهداً كافياً".
فحصت سنو ملامحه مطولاً قبل أن تومئ بصمت. بدت في عينيها نظرة غريبة، لكن زيك عجز عن تبين أفكارها. كل ما تمناه ألا يكون قد منحها أملاً كاذباً.
"ضوء في الأمام"، نادى إش.
بعد لحظات، اخترقوا غطاء شجرياً كثيفاً، ورأى زيك ذلك بدوره. بدت القرية القابعة عند حافة الأدغال بمثابة منارة حضارة وسط البراري البكر، وتألقت أضواؤها بوعد المأوى والراحة بعد رحلة طويلة. ومع ذلك، انجذبت عيناه فوراً إلى شيء آخر: السهول الواسعة الممتدة خلف القرية. كان الانتقال صارخاً، وغير طبيعي تقريباً، كحافة هاوية عظيمة تفصل بين عالمين. وكأن عملاقاً خط خطوطاً بقلم ضخم: أخضر من جهة وأسود من الأخرى.
عجز زيك عن طرد شعور بالانزعاج وهو يراقب الحد الحاد، حيث تفسح منظومة الأدغال النابضة بالحياة المجال لخراب السهول.
"إذن... هذه هي الأراضي الميتة"، تمتم.
استغرق زيك لحظة ليدرك أن البقية ينتظرونه. من الواضح أنه تأثر بالمنظر أكثر من الكيميروي. لعل السبب عدم قدرتهم على استشعار المانا بالطريقة التي يفعلها؟ مهما يكن السبب، انتاب زيك شعور شؤم وهو يمعن النظر في ذلك المكان.
"لنذهب"، قال وهو ينفض تلك الأفكار عن رأسه.
"سنتناول طعاماً ونرتاح قبل مواصلة رحلتنا صباح الغد".
لم يبدِ أحد أي اعتراض، فتوجها صوب مدخل البلدة. عندما لمح زيك الحراس، ظن للحظة أن مشكلة ستحدث. بيد أن الرجال اكتفوا برموتهم بنظرة خاطفة قبل إعادة أبصارهم نحو خط الأشجار. لم يسألهم أحد حتى سؤالاً، ناهيك عن طلب رسوم. رغم تأخر الوقت، ظلت البوابة الخشبية مشرعة. لكن لم تكن تلك الميزة الوحيدة للمكان. تساءل زيك عما إذا كانوا سيجدون نزلاً يتقبل الضيوف بعد، مع أنه لم يكن بحاجة للقلق.
فمن المظهر الخارجي، بدا أن أكثر من نصف المباني هنا إما نزل أو حانات. ومن الأبواب المفتوحة، رأى رواداً يحتفلون.
"يا له من مكان غريب"، تمتم زيك وهو يراقب مجموعة أخرى تمر بجانبهم.
رغم ضحكاتهم ومزاحهم، وبداستهم الواضحة، تحولت عيونهم إلى الحفة وهم يمسحون مجموعته بصمت. لم يستطع زيك إلا أن يلاحظ أن أياً منهم لم يبد ضعيفاً. كان الأمر ذاته مع المجموعة السابقة والتي سبقتها. بدا وأنه ليس ثمة شخص عادي واحد في هذه البلدة؛ فالجميع في مستواه على الأقل، وتفوقه معظمهم. والآن بعد أن فكر في الأمر، لم يكن ذلك مفاجئاً بتاتاً. كيف لشخص عادي أن يصل إلى هنا أساساً؟
كانوا بعيدين عن الحضارة، مع أدغال قاسية تطارد ظهورهم وأراضي ميتة لا ترحم أمامهم. قطعاً لم يكن مكاناً لتنشئة عائلة. كلا، فهؤلاء الناس لمتواجدين هنا لإهدار الوقت هدراً. نظر زيك إلى الناس من حوله بعيون جديدة. بدا بعضهم حراساً، يرجح مرافقاتهم لتجار. وآخرون حملوا الملامح الواضحة للمغامرين، مرتدين عتاداً مهترئاً ووجوهاً خشنة. كما تعرف على العديد من سكان كوروفان المحليين؛
ولم يكن صعباً تخمين سبب وجودهم هنا...
"ما رأيك في ذلك، يا معلماً؟"
سأل إش، مخرج زيك من أفكاره. تبع يد الرجل ليريه إشارة إلى مبنى راقٍ نسبياً ذي أجواء أهدأ. كان هناك ضيوف في الداخل، لكن الأجواء كانت أقل صخباً بكثير من الأماكن الأخرى التي رأوها. وبدا جلياً أنه مكان يلبي احتياجات زبائن أكثر ثراءً. ابتسم زيك.
"إنه مثالي".
أوقفهما خارج الباب شخص بدا خليطاً من نادل وحارس. بدا الرجل قوياً، وإن لم يكن بند الكيميروي. تفحص مجموعته قبل تثبيت نظره على زيك.
"إن رغبتم في إدخال رفقائكم للداخل، فسيتوجب عليكم دفع السعر كاملاً لأجلهم"، قال الرجل.
رفع زيك حاجبه. لم يفكر يقط قط في عدم الدفع للكيميروي وتساءل لماذا تطلب الأمر قول ذلك أصلاً. أومأ للرجل.
"طاولة لخمسة، إذن".
تحولت تعابير الحارس إلى ابتسامة عند سماع تلك الكلمات.
"من هنا يا سيدي".
قيدا إلى طاولة في الزاوية، وجلس زيك أولاً، موضعاً نفسه باتجاه وسط الغرفة، بظهره تجاه باقي الرواد. أحد أسباب اختياره ضمان تمتع الكيميروي برؤية واضحة، استعداداً للرد في حال هجوم. والأهم من ذلك، أراد منح أكاشا فرصة التنصت على أي محادثة أثناء تناولهم الطعام. بعد جلوسهم جميعاً، توجه زيك إلى النادل.
"أتوفر غرف شاغرة؟"
ابتسم الرجل ببريق.
"بالتأكيد يا سيدي. كم غرفة تحتاج؟"
مسح الكيميروي بنظره، مستقراً بوجهه على سنو لحظة. من بين مجموعتهم، كانت الشخص الوحيد الآخر الذي بدا بشرياً بالكامل.
"واحدة لك ول... حبيبتك. وأخرى لحراسك؟"
قطب زيك جبينه. رغم أن سنو كانت فاتنة، إلا أنها ظلت طفلة. أي نوع من الرجال ظنه هذا الشخص؟
"سنأخذ غرفاً منفصلة"، قال بحزم، ملاحظاً متأخراً الابتسامة العريضة التي ارتسمت على وجه النادل.
أتم خداعه للتو؟
"سأجهز الغرف يا سيدي"، قال الرجل بانحناءة خفيفة، وإن رجحت إخفاء ابتسامته العريضة بقدر ما كانت تهذيباً.
شعر زيك بالاستياء وهو يراقب ظهر النادل يختفي أعلى السلالم، رغم زوال الشعور بعد لحظة. ما عساه يهتم أصلاً؟ إن كان هناك شيء يملك منه الكثير، فهو المال. طرد الأمر من ذهنه والتفت نحو رفقائه.
"اطلبوا ما تشاؤون وتأكدوا من الشبع. قد تكون هذه المرة الأخيرة التي نأكل فيها بمثل هذا المكان الجميل".
قابل إعلانه بهتافات، تحديداً من سنو وفولكانوس، رغم أن بريق الحماس لمع في عيني غرافيتاس أيضاً. أدرك زيك أنهم لم يتناولوا الطعام يوماً في مكان فاره كهذا. وفجأة، شعر بوخز ذنب. لم يكن الكيميروي سوى أوفياء، مجازفين بحياتهم في أكثر من مناسبة لأجله، ومع ذلك لم يعاملهم بوجبة طيبة قط. علم زيك بميله لتطوير رؤية نفقية، لكن هذا لن ينفع. أراد لتبعيه الاستفادة منه بقدر ما استفاد منهم.
فكونهم مقيدين به لا يعني عدم معاملتهم باحترام. راقب في صمت الكيميروي وهم يلتهمون حصصهم الضخمة، وكان وجهه مطبوعاً بالتأمل العميق. أسبق وسألهم عما يريدون؟ لا كمكافأة في لحظة ما، بل عما يبتغون تحقيقه في الحياة - أهدافهم. كلا، لم يفعل. تدفقت موجة خزي داخله مع هذا الإدراك.
ومنذ فترة، اكتفى بمعاملة الكيميروي «بعدل»، ظاناً نفسه أفضل من تجار رقيق كوروفان، رغم احتمالية عدم اختلافه عنهم كثيراً في النهاية.
فلم يكن معظمهم يسيئ معاملة رقيقهم أيضاً؛ بل اكتفوا باستعمالهم دون اكتراث لاحتياجاتهم ورغباتهم... تماماً كما فعل. تنهد زيك، نافضاً تلك الأفكار المظلمة. لم يكن كاملاً ولم يدعُ يوماً بذلك. والشيء الوحيد ذي الأهمية فعله هو بذل وسعه للتحسن. خطوة تلو الأخرى... استقرت عيناه على إش، الجالس بجانبه. عرفه لفترة طويلة، ومع ذلك لم يكن يعلم شيئاً تقريباً عن الرجل. ولاحظ نظرته، فبادله الكيميروي التحديق بتعبير حائر.
كان مشهداً كوميدياً لرؤية المحارب المهيب ملطخاً بالصلصة، لكن زيك قمع ضحكته. لم يكن الوقت مناسباً. تنحنح محاولاً جعل سؤاله يبدو عابراً.
"قل لي يا إش... أتملك صدفة... أي آمال أو أحلام؟"
خيم السكوت على الطاولة بعد توقف الكيميروي عن الأكل وحدقت فيه بذهول تام. أصبتها تماماً.