بينما شقّ ديفيد طريقه في أزقة المدينة السفلى الضيقة، فاجأته أجواء غير متوقعة. بدا السكان... عاديين. لم تظهر عليهم علامات الهزال أو الشقاء، بل بدا أغلبهم عكس ذلك تماماً. كأنهم يخرجون من جفاف طويل لا يعانون طواله. حيثما نظر، رأى وجوهاً يملؤها الأمل وناسًا منشغلين. لو لم يُخبر بأمر الحصار مسبقًا، لما عرف أن شيئًا يحدث من الأساس. بعد أن سأل هنا وهناك، وجد ديفيد نفسه سريعا أمام برج أسود ضخم.
كان هذا المكان مقرّ إحدى العصابات في السابق، لكنه صار الآن مركز الإدارة للمدينة السفلى بأكملها. وكان أيضًا الموضع الذي يعقد فيه المجلس اجتماعاته. استخدم ديفيد ستر الظلام ليدخل المبنى خفيًّا. رغم أن سيّده أعدَّ العدة تمامًا، فإنه أراد التحقق بنفسه من مدى جدارة هؤلاء الناس بالثقة. فالولاء شيء متقلب أحيانا في النهاية. وما إن يغيب السيد عن الأنظار، حتى تبدأ فجوات الشك تتسلل إلى عقول البعض فجأة...
بينما كان يصعد البرد، أخذ ديفيد وقتا ليفحص كل طابق طابقا. كانت النتائج مثيرة للإعجاب حقا. من مختبرات الأبحاث ونحت التعاويذ، وصولا إلى الأفران، زُوّد البرد بأدوات تخص أي مهنة. ومع وجود الطاقم المناسب، سيتمكنون من صنع أي شيء تقريبا. قرب الطابق العلوي، صادف ديفيد مدخلًا خشبيًّا كبيرًا، يحرسُه حراس يقظون. جعلته إجراءات الأمان المهيبة يتردد لأول مرة منذ وصوله إلى البلاد.
تفاعل حراس الشيميروي بمجرد أن وطئت قدمه الطابق. رغم أنهم لم يستطيعوا تحديد مكانه بدقة، استطاعت تلك المخلوقات الشبيهة بالكلاب إحساس وجوده بوضوح. تراجع ديفيد قدر المستطاع بينما كان يبحث عن طريق بديل للاقتراب. احتدم بحثه وتزايد الحذر مع اقتراب أصوات الشم. بالطبع، كانوا يكتشفونه عن طريق رائحته. قبيل أن يحاصر تماما، لمس بصره أنبوبا معدنيا رفيعا متصلا بفرن. أشرق وجهه — لا بد أن هذا جزء من نظام التدفئة المركزية!
إذا كان تخمينه صحيحًا، فمن المرجح أن تمتد الشبكة إلى كل ركن من أركان الطابق. غاص نحو الجهاز، منزلقًا خارج طوق الحصار. وبينما كان يحشر نفسه داخل الأنبوب الضيق، تشوه جسده وتدفق على طول امتداده. لم يكن سحر الظلال مطابقًا لسحر المكان تمامًا، لكنه منح حركة مذهلة في ظل الظروف المناسبة. في الظلام الدامس، تحرك كسمكة في الماء، بلا قيود للكتلة المعتادة، وتعززت سرعته بشكل كبير.
سرعان ما عبر ديفيد شبكة حديدية تغلق الفتحة. في عجرفته، اضطر لتقدير طريقه، لكنه كان بارعًا في ذلك دائمًا. انزلق شكله المظلم على الجدار واختبأ في ركن القاعة التي وجد نفسه فيها الآن. وحين تأمل المشهد، اتضح له جليا سبب قسوة الإجراءات الأمنية هكذا. كان المجلس في حالة انعقاد. جلس نحو عشرين شخصًا حول طاولة مستديرة كبيرة. هنا، استشعر ديفيد أخيرًا ذلك القلق الذي غاب عن الشوارع.
كانت الأجواء متوترة، والجميع يتحدثون فوق أصوات بعضهم البعض، مما كشف عن غياب قائد واضح. ومع ذلك، فإن التباين بين العامة المسترخين والقادة القلقين يوحي بأنهم يملكون نوايا حسنة على الأقل. قرر ديفيد البقاء مختبئًا لفترة. ستُجَاب مسألة ولائهم بمرور الوقت إذا استمع إلى خططهم فحسب.
"... هذا ليس حلًّا بعيد المدى"، قالت امرأة بصوت هادئ.
"مهما حدث، لن نتمكن من التحمل لفترة أطول".
"نحن نعلم جميعًا ذلك"، أجاب رجل ذو حراشف.
"لكن ما خطتك؟ الآن بعد أن تذوق الناس الأشياء الفاخرة، لن يرضوا بالفتات بسهولة".
"كم تبقى لدينا؟"
سالت امرأة. كانت جالسة مع فتاتين أخريين تشبهانها تمامًا في الميئة. تذكر ديفيد قراءة تقرير عن التوائم الثلاث. فقد وُجد أنهن يمتلكن قدرة شفاء عجيبة. تساءل عن المنصب الذي يشغلنه الآن.
"مؤونة شهر واحد قبل أن نبدأ في التقنين"، أجابت امرأة ذات شعر أزرق.
كانت تنبعث منها هالة مألوفة. لا بد أن هذه هي نايدا فيلنرايتر القادمة من الإمبراطورية. أطلق رجل برأس خنزير شخيرًا، رغم أن الأمر بدا مثيرًا للإعجاب نوعًا ما.
"هذا أكثر مما توقعنا".
أومأت نايدا برأسها له.
"تلقيت تعليمات بشراء أكبر قدر ممكن من الطعام قبل أن يلاحظ أي شخص أن شيئًا غير مألوف يجري. استغرقهم الأمر وقتًا أطول مما توقعت، لكن السوق نفد في النهاية".
عم الصمت للمرة الأولى منذ وصول ديفيد، إذ بدا أن لا أحد يدري ما ينبغي فعله إزاء الوضع الحالي. في النهاية، كسر رجل مسن بملامح تشبه القرود ذلك الهدوء المزعج.
"... هل أعطاك أي تعليمات أخرى؟"
هزت نايدا رأسها.
"أظن أن كلماته الدقيقة كانت: لا تقلقوا كثيرًا واصبروا ما استطعتم".
أومأ القرد برأسة والتفت نحو فتاة لم تتطق بكلمة واحدة طوال الوقت.
"ماذا عنكِ أنتِ أيها الفتاة؟"
حدق ديفيد في الفتاة بفضول. كان لها شعر داكن مموج، وعيون خضراء، وأذنان تشبهان قطة. لابد أن هذه هي سوريا، الشبانة التي حالفها الحظ لتلفت انتباه الشاب السيّد أثناء إحدى محنه. وهي أيضا الشخص الذي تلقى ديفيد تعليمات بالتواصل معها. بدا أنها تتمتع بنفوذ كبير في المجلس. ترددت سوريا لفترة وجيزة قبل أن تتحدث. كان صوتها ضعيفًا في البداية لكنه ازداد يقينًا مع كل كلمة.
"أنا أعتقد — لا، أنا أقدم أن التنين الدموي قد تنبأ بهذه الأحداث. لذلك، أنا متأكدة من أنه اتخذ الخطوات اللازمة لضمان سلامتنا مسبقًا. إذا اتبعنا تعليماته، فأنا واثقة أن الأمور ستجتمع معًا. لا تترددوا الآن؛ فالمساعدة في الطريق حتمًا!"
"الإيمان شيء حسن"، قالت امرأة قزمية.
"لكننا فعلنا كل ما كان مفروضًا علينا بالفعل. خطوط إنتاجنا جاهزة، وعمالنا ينتظرون الأوامر، لكن ماذا الآن؟ ليس لدينا منتج لنصنعه ولا موزع لنبيع له. أين..."
"أحدهم هنا"، قاطعت امرأة، ولمفاجأة ديفيد، وجدها تنظر مباشرة إليه.
كانت لها أذنان بيضاوان منتفشتان تشبهان أذني أرنب، وعيناها البنفسجيتان الحادتان مثبتتان على ظله. الآن وقد صار منتبها، استطاع بوضوح أن يرى الظلال حوله تتصرف بشكل غريب. يا للغفلة... أن يظن نفسه في أمان لمجرد أنه لم يستطع استشعار ساحر ظلال آخر. يبدو أنه لم يأخذ في الحسبان قدرات الشيميروي الفطرية. ولم يترك له خيار يذكر، فبدد [رداء الظل] الخاص به وخطا إلى النور.
"من أنت؟"
سأل رجل برأس خنزير.
"وماذا تفعل هنا؟"
"التحيات"، قال ديفيد ببساطة.
"أنا المساعدة التي كنتم تنتظرونها".
تجمد عضو المجلس، الذي نهض كثير منهم بالفعل، عند هذا التصريح الجريء. تُودلت النظرات بين الكثيرين، لكن سوريا هي من بادر بالتحدث أولاً.
"أأتستطيع إثبات أنك من تقول؟"
أومأ ديفيد برأسه، وبحركات حذرة، استخرج رسالة مختومة من حقيبته. أوصلت سلسلة بسيطة من الظلال الورقة إلى الفتاة. كانت رسالة كتبها إزيكييل شخصيًّا، وحسب قوله، ستكفي حتمًا لإقناع سوريا بهويته. لم يقرأ ديفيد المحتوى، لكن برؤية وجه الفتاة الذي بدا محمرًّا، عرف أن الرسالة أدت الغرض المنشود. لم يستطع كبح ابتسامته. بدا أن الشاب السيد لم يفقد جاذبيته أمام الجنس اللطيف. ونأمل ألا يضطر ديفيد للقلق بشأن مستقبل بيتهم...
بسعلة محرجة، واجهت سوريا بقية أعضاء المجلس.
"لا شك في الأمر: لقد أرسله التنين الدموي".
ومع تزكية سوريا له، زال الكثير من الحذر تجاهه. الآن، صار الأمر متروكًا لديفيد ليرتقي إلى مستوى توقعات أولئك الذين ينظرون إليه بنظرات ملؤها الأمل. لحسن الحظ، جاء مستعدًّا.
"لنقم بذلك بالترتيب"، قال ديفيد مستخدمًا نبرة القيادة التي طالما استخدمها كخادم.
فتح حقيبته وأخرج كومة من الأوراق موضوعة داخل مجلد جلدي مزخرف. وبعناية تكاد تكون مقدسة، سلّم المستندات للمرأة القزمية.
"هذا سيُبقيكم مشغولين في المستقبل المنظور".
لاحظ ديفيد المرأة وهي تحاكي حرصه على التعامل مع الوثائق. بدت دقيقة — وهي سمة أساسية للحرفي. فتحت المجلد وقرأت الصفحة الأولى. ومع فعلها ذلك، تحولت كل العيون إليها، تراقب ردود فعلها بشغف. ألقى ديفيد نظرة خاطفة من فوق كتفها، وهو أمر لم يكن متطفلا كما يبدو، نظرًا لقصر قامتها القزمية. فصلت الصفحة الأولى مقدمة جهاز تنظيم درجة الحرارة. وقد وجد جيتيرو، كبير مهندسيهم، المفهوم مثيرًا للاهتمام للغاية وأجرى عدة تحسينات على التصميم الأولي.
لم تُنطق بكلمة بينما كانت القزم تقلب الصفحات، رغم أن وضعيتها المنحنية إلى الأمام ونظرتها المركزة بشدة أخبرتا ديفيد بكل ما يحتاج معرفته: لقد وقعت المرأة في الشباك.
"رائع"، تمتمت بعد دراسة الرسوم التخطيطية لفترة.
"المكونات الهندسية متقدمة جدًّا، حتى بمعايير الأقزام. لكن ما يثير إعجابي حقًّا هو إبداع التصميم. فمن ابتكر هذا تمكن من دمج عدة مفاهيم معروفة لخلق شيء جديد، شيء لم صُمم لأجله بالأساس. إنه أمر بارع حقًّا!"
أومأ ديفيد برأسه، مسرورًا بهذا الثناء.
"صنع سيّدنا ثروته باختراع مماثل في تريدسباير. إن بصيرته في مثل هذه الأمور تصيب كبد الحقيقة دائمًا".
للمرة الأولى منذ أن تلقت المرأة الخطط، حولت نظرتها لتحدق فيه بوجه مذهول.
"الصبي هو من ابتكر هذه؟"
بدأ ديفيد يومئ برأسه، لكن الحركة تحولت إلى هز كتفيه في المنتصف.
"نعم ولا"، قال في النهاية.
"الأفكار أفكاره بالتأكيد، لكن كبير مهندسينا قضى ساعات لا تحصى في تحويل خططه إلى شيء قابل للتنفيذ".
أومأت المرأة ببطء قبل أن تعيد تركيزها إلى الوثائق.
"يا للخسارة. لو كنت أعلم بهذا، لكنت قضيت وقتًا أطول في إزعاج الصبي".
وبهذه الكلمات، انهمكت في المواد مجددًا. وإلى جانب جهاز تنظيم الحرارة، تضمنت الحافظة العديد من الرسوم الهندسية الأخرى. نوى جيتيرو تحويل جزء كبير من إنتاج الجندول إلى هنا. إذا نجحت، ستسمح هذه الخطة بزيادة الإنتاج مع خفض التكاليف. بدا الأمر وكأن الجميع رابحون، خاصة بالنظر إلى أن المدينة السفلى تمتلك وفرة من القوى العاملة لتلبية طلباتهم. ومع ذلك، يظل مدى كفاءة هؤلاء العمال أمرًا يتعين رؤيته.
"والآن"، قال ديفيد مخاطبًا بقية المجلس.
"سمعت أنكم تواجهون نقصًا في الغذاء؟"
أومأت ساحرة الماء، بوجه قاتم.
"إنه شريان الحياة الذي يربطنا بالمدينة في الأعلى. لو استطعنا حل هذا، لكنا مستقلين تمامًا. ولكن للأسف، لا ينمو شيء في هذه الكهف..."
استطاع ديفيد التعاطف مع إحباطها. لكن ذلك جعل كشفه التالي أكثر حلاوة. أخرج كيسًا محكم الإغلاق من حقيبته ووضعه على الطاولة المستديرة. تعامل مع الحزمة بأقصى درجات العناية، معاملة الكنز.
"هذا"، قال ببساطة، "هو الحل لتلك المشكلة".
تسمرت كل العيون على الطرد. بدا البعض متحمسًا، والبعض الآخر متشككًا، بينما علق الشك على وجوه الجميع. كان ذلك مفهومًا. كيف لحزمة صغيرة كهذه أن تحمل حلًّا لمشكلة أثقلت كاهل المدينة لسنوات؟ دون انتظار أن يحثه أحد، شرح ديفيد مقصده.
"خطط سيّدنا مبدئيًّا لاستيراد محاصيل خاصة قادرة على النمو تحت الأرض. يمتلك الأقزام بعض هذه الأنواع..."
قال، مومئًا نحو المرأة القزمية. نجح هذا في إخراج القزم من غفوتها؛ فقد بدا ذكر أشهيات موطنها جذابًا لدرجة تجعل تجاهله مستحيلًا.
"تمكنت من وضع يديك على أبواغ زهرة الصهر؟ كيف؟"
سألت بحماس. هز ديفيد رأسه. فبعد عيشه في مدينة للأقزام طوال الأشهر القليلة الماضية، كان يعلم جيدًا مدى حرصهم على حماية فطرهم. بصراحة، لكان الحصول على أي منها تحديًا حقيقيًّا. لحسن الحظ، تمكن سيده بطريقة ما من تدبير شيء بمفرده.
"قبعات جوهر الأرض إذن؟"
سألت بعد لحظة تفكير. هز ديفيد رأسه، وقبل أن تتمكن المرأة من الاسترسال في القائمة أكثر، أوقفها بيده المرفوعة.
"انتهى بي الأمر بعدم إحضار أي منتجات قزمية".
فارق الحماس وجهها، لكنه سرعان ما استُبدل بفضول متجدد.
"إن لم تحصل على هذا من شعبي، فمن القادر على المساعدة... هل زرع الجن سلالة جديدة؟"
خمنت. أمال ديفيد رأسه مفكرًا في السؤال. لقد أُنتجت الأبواغ حقًّا بواسطة جني، لكنها لم تكن مرتبطة بقبيلة الجن ككل. ولموافقته لماكسيميليان معظم حياته، كان ديفيد بالطبع مألوفًا باسم كاسيوس أوراق ليفليس. كان الرجل عبقريًّا من نفس مستوى ماكسيميليان نفسه، فقد ابتكر شكلًا فريدًا تمامًا من السحر وارتفع إلى مرتبة رئيس السحرة رغم امتلاكه لعدة تقارب. والتفكير في أن إزيكييل واجهه، من بين كل الناس...
أُخرج ديفيد من تأملاته بثقل الدرج الذي تركز عليه. صحيح، لقد سُئل سؤالًا.
"استدعى سيّدي معروفًا شخصيًّا لصنع هذا"، شرح.
"إنه مصمم خصيصًا لمناخ المدينة السفلى، ينمو على أي شيء، ولا يحتاج إلا للماء والروث ليزدهر. إنه فطر سريع النمو ويتكاثر بسرعة ويحتوي تقريبًا على نفس محتوى الطاقة الذي في لحم البقر..."
في هذه النقطة، توقف ديفيد عن الشرح ليدرس تعبيرات جمهوره. لم يخيب ظله. كل وجه كان يحدق به بدت عليه علامات الصدمة المطلقة. حتى نايدا فيلنرايتر، المسؤولة عن طعامهم، تركت فمها مفتوحًا على مصراعيه وهي ترمق الحزمة أمامه. كافح ديفيد ليكبح ابتسامة. لقد أدرك أخيرًا سبب استمتاع سيده بتقديم مفاجآت صادمة. بعد رؤية دهشتهم، لم يستطع مقاومة إضافة تفصيل آخر.
"... ويأتي أيضا باثنتي عشرة نكهة".
أثبت هذا التصريح الأخير أنه القشة التي قسمت ظهر البعير، إذ بدأ الجميع يتحدثون دفعة واحدة، مما جعله عاجزًا عن فهم أي شيء. ولم يهدأ الحماس إلا عندما قررت نايدا غمر الجميع برشة ماء. ثم التفتت إلى ديفيد، وبصوت مشوب بالتردد.
"أحقًّا هذا صحيح؟"
أومأ، متفهمًا تمامًا رد فعلها العاطفي. لم تكن الوحيدة الآن التي تراقِب الحزمة بأعين لامعة. ورغم صغر حجمها، مثلت الحزمة شيئًا لم يحظَ به أي شخص في المدينة السفلى قط: الحرية والاستقلال. وضعها ديفيد برفق بين يديها.
"اعتني بها جيدًا".
لم تتردد نايدا قبل أن تندفع خارج الغرفة، يتبعها حوالي نصف دزينة آخرين. نُسي الاجتماع حيث ركّزوا على المسألة الملحة الماثلة أمامهم. واغتنم الحرفيون أيضًا الفرصة للاستئذان، مسرعين نحو ورشة العمل. التفت ديفيد ليواجه البقية. بوضوح، كانوا الجزء الأكثر ميلاً للقتال من المجلس، وتعرف ديفيد على العديد منهم كأعضاء سابقين في العصبة السامة.
"هناك مهمة أحتاج مساعدتكم فيها"، قال، مخاطبا المرأة التي رصدته.
من خلال الوصف، كانت على الأرجح الشخص المعروف بالأرنب العجوز. إن كانت مواهبها مرتبطة بسحر الظلال، فقد تستطيع مساعدته. ملاحظة منه لنظرتها، هزت رأسها، مشيرة له بالتحدث.
"كلفني سيّدي بالاستيلاء على منجم مهجور. صُنّف كمنطقة خطر لكنه لا يزال يحتوي على ثروة من الخامات. إن أفلحنا في هذه المهمة، فلن نحتاج للقلق بشأن المواد الخام للقرن القادم..."
اختار ديفيد أن يتغاضى عن حقيقة أنه لا يستهدف المنجم للخامات بل المعدن السائل الغامض. كانت تلك المعلومة مما يلزم علمه فقط. لحسن الحظ، قوبل طلبه بقدر كبير من الحماس. بدا أن المقاتلين كانوا يشعرون ببعض الملل بعد أن بدأت العصابات العمل معًا. لم يفعلوا شيئًا على الأرجح سوى دوريات في المدينة طوال الأسابيع الماضية.
"يبدو ذلك واعدًا"، قالت ذات أذني الأرنب.
"عدّوني معكم".
ردد كثيرون غيرها مشاعرها. كان من بينهم الرجل برأس الخنزير وامرأة ذات فرو أصفر مخطط بدت الأكثر حماسًا. ابتسم ديفيد. لقد بدأ وصوله إلى المدينة بطريقة صعبة، لكنه أحرز تقدمًا كبيرًا بالفعل في يوم واحد فقط. ومع وضع الأساس من قبل سيده، سيحول المكان إلى معقل ثاني لعائلتهم، متجاوزًا مقرهم في تريدسباير. هذه المرة، لن يسمح لأحد بتحدي مكانتهم.