تبع ديفيد عائشة ورافي في الشارع الرئيسي. كانا يتركان بناء البوابة وراءهما ويشقان طريقهما نحو ما بدا أنه الحي الأغنى. فضولاً، إلى أين كانا يأخذانه؟
"هل لديك أي فكرة عن حجم دهشتنا حين اكتشفنا الأمر؟"
تحدث رافي بعد لحظة صمت.
"ما الذي اكتشفتماه؟"
سأل ديفيد.
"...أن الشاب الذي تعاملنا معه طوال الوقت كان في الواقع زعيم عائلته."
تلوّى وجه ديفيد عبوساً.
قال مبادراً: "أعتذر عن الخداع—"
قبل أن يلوح له سيد السحر بيديه رافضاً فوراً.
"لا حاجة لذلك. لست وكأننا لا نفهم سبب فعله لذلك. وحتى إن لم نكن نفهم من قبل، فنحن نفهم الآن."
وبينما كان ينطق بهذه الكلمات، حدّق رافي بغضب في أحد المارة الذي تراجع فوراً قبل أن يفر هارباً في زقاق جانبي. عقد ديفيد حاجبيه وهو يتأمل محيطه. منذ ظهور رافي وعائشة، شعَرَ بعيون لا حصر لها ترقبهما. ظن في البداية أنهما أشخاص أرسلهم بعض المنافسين، لكنه شك في ذلك الآن. كلمات الرجل تلمحت إلى أمر أعمق.
"من هؤلاء؟"
سأل ديفيد.
تنهد رافي قائلاً: "غتصبو فرص، أغلبهم. منذ أن انتشرت نبوءة أن بيت رجل مطلوب، والناس يجوبون المكان استكشافاً."
اختلجت عين ديفيد.
"رجل مطلوب؟ تلك شؤون إمبراطورية ولا مكان لها في كوروفان."
هز رافي كتفيه.
"في مواجهة الربح، غالباً ما تفقد الحدود معناها."
"ألا يفترض بمليككم أن يفعل شيئاً حيال هذا؟"
هز سيد السحر رأسه.
"القليل جداً مما يمكنه فعله، حتى لو أراد."
"لماذا؟"
أشار رافي إلى رجل كان يتجسس عليهما من زقاق مجاور.
"هؤلاء الناس لا يخططون في الواقع لتعقب الصبا بأنفسهم. هم يجمعون المعلومات فحسب."
أومأ ديفيد برأسه ببطء مستوعباً النقطة. بيع المعلومات تجارة مشروعة، والبائعون ليسوا مسؤولين عن كيفية استخدام الآخرين لتلك المعلومات. وبهذا المعنى، لم يكن الجواسيس مذنبين بأي جريمة. قد يبدو التمييز طفيفاً، لكن تلك كانت غالباً طريقة عمل القانون. وفجأة، بات الأمر أكثر منطقية بكثير لعدم استطاعة عائشة السير بأمان في الشوارع. لقد كانت آخر شخص رُئي علناً برفقة حزقيال خلال المزاد.
بالنسبة لأي شخص يبحث عن مكانه الحالي، كانت هي نقطة البداية المنطقية. مال ديفيد برأسه نحوها.
"اعتذاري عن المتاعب، آنستي."
هزت عائشة رأسها.
"عرضت مرافقته. علاوة على ذلك، فإن الأمر برمته مع عائلة براند فاير بدأ بسببي..."
لم يوافق ديفيد على هذا التقييم. ورغم صحة أنها أشعلت النزاع بين حزقيال ومدرسة براند فاير، إلا أنه لا يمكن إلقاء اللوم عليها في النتيجة. ومع ما عرفه عن سيده الشاب، كان الصدام حتمياً.
وأضافت بمكر وقد لمع جانبها التجاري: "...ولكن إن أردت التعويض، فربما يمكنك مساعدة عائلتي."
ابتسم ديفيد بمرونة. لم يكن يملك عقلاً لألعاب التجار.
"ما الذي تدورين حوله؟"
انتعشت عائشة حين تحول الحديث إلى أحد مواضيعها المفضلة.
"اتفاقنا مع بيت—عذراً، حزقيال—كان أن تمتلك عائلتي حقوقاً حصرية لبيع منتجاته في المدينة. لكن أياً من هذه السلع لم تصل بعد، والأموال التي تركها لنا بدأت تتقلص."
أومأ ديفيد وقد برزت ابتسامة على وجهه.
قال وهو يربت على الحقيبة في يده: "لا تقلقي، آنستي، سأهتم بالأمر."
على وقع كلماته، استقرت زوجان من العيون على الحقيبة. كانت عائشة هي من سألت أولاً.
"ما هذا؟ أيمكن أن يكون... عينات منتجات؟"
كادت تسيل لعابها وهي تنطق بالكلمات. ضحك ديفيد خفيفاً وهز رأسه.
"لا، ليس شيئاً كهذا. إنها مجرد مخططات وتعليمات من مهندسنا الرئيسي بناءً على تصاميم سيدي. نخطط لصنع المنتجات محلياً."
تبادل عائشة ورافي نظرة قبل أن يتحدث سيد السحر.
"هذا... قد يشكل مشكلة بعض الشيء..."
قطب ديفيد جبينه. كانت هذه الخطوة حاسمة لخططهم.
"ما الخطأ؟"
"على الرغم من اشتهارنا بعمالتنا الرخيصة، إلا أننا نشهد... نقصاً في الآونة الأخيرة. بدأ الأمر عندما رفض عدد كبير من العمال العمل. ولا توجد نهاية في الأفق، والأسعار ترتفع بجنون يوماً بعد يوم."
تحول عبوس ديفيد فوراً إلى قناع محايد. رغم أن الأمر تطلب كل ضبطه لنفسه كي لا ينفجر ضاحكاً. مشكلة؟ لم تكن هذه مشكلة. بل بدا أن المدينة قد لاحظت أخيراً أفعال سيده.
سأل محاولاً تصنع الاهتمام بأفضل ما لديه: "أيمكنك إخباري بالمزيد عن الأمر؟"
قالت عائشة: "بالتأكيد. بدأ الأمر كله عندما بدأت عصابات المدينة السفلى في العمل معاً. ومنذ ذلك الحين صاروا يحكمون المدينة، مطلقين على أنفسهم اسم المجلس..."
أنصت ديفيد باهتمام. كانت هذه معلومات جديدة تماماً بالنسبة له أيضاً.
"...يتألف المجلس من قادة الفصائل الأهم، ممثلين أكثر من 85 بالمئة من السكان. وبناءً على طلبهم رفض الناس العمل. هكذا تقول الشاعات على الأقل."
أومأ ديفيد موافقاً. بدا أن الفصائل تحت إمرة سيده قد نجحت في الاتحاد.
"ومع ذلك، هناك ثرثرة أكثر إثارة للدهشة تدور في الأرجاء..."
انتعش ديفيد.
"ما هي؟"
مالت عائشة إلى الأمام وكان صوتها بالكاد يعلو فوق الهمس.
"هناك حديث عن شخصية تحرك الخيوط وتدير المدينة من الظلال. يقولون إن هذا الشخص قادر على تحرير العبيد من قيودهم وحمايتهم من الاستعباد المستقبلي."
حاول ديفيد التصرف بدهشة، رغم أن أدائه لم يكن مقنعاً بالكامل. ومع ذلك، لم يلاحظ أي من عائشة أو رافي ذلك.
"كيف يتفاعل الناس؟"
سخر رافي.
"وما عساهم يفعلون؟ لقد أصابهم الذعر. رغم أن أحداً لا يريد الاعتراف بذلك، تعتمد البلاد على العبيد. فكرة قدرة شخص ما على ككسر ذلك القيد كفيلة بإبقاة الكثير من الناس مستيقظين طوال الليل."
سأل ديفيد: "أليس أنت؟"
هز سيد السحر كتفيه فحسب.
"من المرجح ألا يؤثر عليّ كثيراً. رغم تدريبي للمقاتلين من أجل الحلبة، إلا أنني أقدم الكثير من الامتيازات. هناك سبب لاختيار بعض الأحرار القتال من أجلي. ألم ينضم إليك صبيّك لتلك الأسباب أيضاً؟"
قالها مازحاً. لم يستطع ديفيد إنكار المنطق في تلك الكلمات. ورغم اعتماد مدارس المصارعة بشكل أساسي على العبيد، إلا أنها لن تتأثر كثيراً على الأرجح. فبعد كل شيء، لم يكن عرض تقنية تنفس وحصة من أرباحهم عقداً سيئاً—بالتأكيد صفقة أفضل بكثير مما حصل عليه بعض الناس في الإمبراطورية.
سأل بدلاً من ذلك: "ما الذي سيفعلونه بشأن العمال؟"
تدخلت عائشة مستأنفة الحديث: "لن يضطروا لفعل أي شيء. هناك سبب يجعل الناس في المدينة السفلى يعملون مقابل قروش معدنية زهيدة على الفضة."
قطب ديفيد جبينه.
"...وهذا السبب هو؟"
أظلم تعبير عائشة كاشفاً عن عدم ارتياحها.
"ليس لديهم ما يكفي من الطعام، ولا يوجد مكان لزرعه في المدينة السفلى. ليس ما يكفي للجميع على الأقل. عندما توقف الناس عن العمل، توقفت إمدادات الطعام أيضاً. سيشرعون في الجوع في أي يوم الآن."
عند تلك الكلمات، قبض ديفيد على الحقيبة بقوة أكبر قليلاً، مذكراً نفسه مرة أخرى بأهمية ما كان يحمله. ردم الهوة بسؤال آخر.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
عرضت الفتاة: "إلى ضيعة عائلتي. نرحب بك للبقاء معنا طالما احتجت."
أمعن ديفيد النظر في العرض سريعاً قبل أن يهز رأسه بحسم. كانت هناك عيون كثيرة جداً تراقبها وتراقب عائلتها. علاوة على ذلك، أراد الخروج من الشمس بأسرع وقت ممكن.
"أفضل لو أريتني الطريق إلى تحت الأرض."
توقفت قدمان عن الحركة حين استدار مرافقاه لمواجهته.
"أتعني الذهاب إلى المدينة السفلى إذن؟ بعد كل ما قلناه لك؟"
ابتسم ديفيد بثقة وهو ينقر على حقيبته مرة أخرى.
"ألا تنتظر عائلتك المنتجات التي وعدنا بها؟"
"مع ذلك..."
قال ديفيد مطمئناً: "لا تقلقي بشأني، الآنسة عائشة. لقد اتخذ سيدي خطوات معينة لضمان سلامتي."
أومأ رافي ووقفت على وجهه ملامح تفكير.
"جعلني الصبي أساعد في ترهيب بعض الناس هناك. ربما أعد العدة حقاً لهذا. حقا كان طفلاً ماكراً."
حثته ولاء ديفيد على الاعتراض، والدفاع عن سيده. ومع ذلك، وجد نفسه عاجزاً عن تناقض الرجل. كان الوصف دقيقاً للغاية: كان حزقيال طفلاً ماكراً حقاً. أطلق بدلاً من ذلك تنهيدة مهزومة.
"أترجى أن ترياني الطريق؟"
* * *
بعد قليل اقتربت ثلاثة أشكال من فجوة نفق. لاحظ ديفيد للمرة الأولى النقوش البديعة المنحوتة في الحجر الرملي حول المدخل. نتيجة نحت متقن بدا وكأنه يمتزج بالتشكيلات الطبيعية لجرف الصخر. تثاءب النفق باتساع وفمه مظلل وغامض. تناقض صارخ مع الألوان الذهبية لمشهد الصحراء المحيط بهم. مع اقترابهم لاحظ ديفيد مدى تحصين المكان بالحراس. نظراً لوجود مداخل عديدة مفترضة لمدينة أندرسيتي، كان حجم القوى البشرية المستثمرة في حظر الغذاء هذا هائلاً حتماً.
توقف ديفيد ليدرس توزيع الحراس.
سألت عائشة: "أمتأكد أنت من هذا؟"
محاولة مرة أخرى ثني ديفيد عن طريقه المختار. ظل ديفيد صامتاً متفحصاً الطوق بحثاً عن أي ضعف. بعد لحظة انحنت شفتاه نحو قوس. لا بد أنه ليس هناك الكثير من سحرة الظل هنا، فبالنسبة إليه بدا نشر القوات ذا ثقوب أكثر من تل نمل. التفت إلى دليليه مقدماً انحناءة مهذبة.
أكد لهما: "شكراً لمساعدتكم حتى الآن. سأدبر أمري وحدي من هنا".
ثم التقى بنظرات الشابة خصوصاً.
وأردف: "يمكنكم توقع أخبار إيجابية بشأن البضائع الموعودة".
ابتسمت الفتاة ابتسامة مهتزة وهي تودعه، لكن تركيز ديفيد كان قد تحول بالفعل. ركزت عيناه على وجهته. زاوية مظلمة في زقق ضيق محاذ للنفق. هناك توارى عن الأنظار مختفياً تماماً عن الجميع عدا أمهر عملاء الاستخبارات المضادة. كان التحرك بين الظلال يسيراً. استقرت عيناه على الحراس القلائل الذين كانوا منتبهين حقاً. وقبل طويل وقت دخل النفق حيث صار التنقل أبسط وسط العتمة. محاطاً بالظلال شعر بارتياح تام.
إن كان ثمة ساحر يقدر على منافسة سحرة الأرض تحت الأرض فهم سحرة الظل بلا شك. كان عليه تفادي دوريات عديدة أخرى وهو ينحدر في السلالم التي لا تنتهي. أخيراً وبعد ما لا بد أنه ساعة من التسلل وصل إلى كهف كبير. اتسعت عيناه عند المنظر. بقراءته للأوصاف التي تركها السيد الشاب كان ديفيد على دراية ما بما سيواجه. غير أن الوقوف هنا شخصياً جعل المشهد أمامه أعظم بكثير مما توقع. لقد حبس أنفاسه بكل ببساطة.
وصف الكهف بالضخم سيكون تقليلاً من شأنه. كانت المغارة تشبه قاع بحر جاف احتوى يوماً مياه محيط بأسره. كان السقف مرصعاً بعناقيد كبيرة من البلورات المضيئة التي منحت نظام الكهوف توهجاً مبكراً. ليست ساطعة جداً لكنها ساطعة بما يكفي لكي يرى حتى البشر العاديون. وقف ديفيد هناك ناظراً إلى المدينة المذهلة أمامه. لم يستطع كبح جماح نفسه عن العبث في جيب معطفه بحثاً عن علبة السيجار.
أشعل الثانية اليوم مستمتعاً ببساطة بمنظر أندرسيتي البديع وهو ينفث أوراق الجان. هذا... مكان يمكنه الاعتياد عليه. لم يخرجه من نشوته سوى أصوات وقع خطوات ثقيلة تقترب. اختبأ ديفيد سريعاً خلف نتوء صخري منتظراً مرور المجموعة. كمرات عديدة قبلها، كانو فريق حراس. لكن مقارنة بأي فرق مماثلة قابلها من قبل لم يكونوا بشراً. تعرف عليهم ديفيد كبشر وحوش، أو كيميروي، كما عرفوا في هذه الأراضي.
هذا أشار إلى أنهم لم يرسلوا من المدينة العلوية بل عملوا حراساً لمدينة أندرسيتي. أمر مثير للاهتمام. لقد فشل سيده الشاب في ذكر هذه التفاصيل. بدا أن هناك تطورات أخرى لم يكن على علم بها. لحظة مرور المجموعة بمخبئه خرج ديفيد من ستره وأخذ المسار الذي أتوا منه. لقد آن الأوان ليزار هذا المجلس المؤسس حديثاً.