تلّوى العالم واضطرب، وتفتّت وتناثر. لم يملك ديفيد غير محاولة الوقوف مستقيماً والاحتمال. غدت حواسه كلها بلا فائدة وهو يقطع مسافة بين الأبعاد في رحلة أبدية ما لبثت سوى لحظة واحدة. ثم توقفت الأحاسيس فجأةً. ترنّح إلى الأمام، ممسكاً بدرابزين ليمنع وقوعه، بينما كان يبتلع أنفاساً عميقة. بدا الهواء حاراً وجافاً وهو يشقّ طريقه في حلقه، مذكّراً إياه بمطارد الحدادين القزميين.
غير أن الحرارة التي شعر بها الآن لم تكن من منفوخ. بل كانت هواء الصحراء الجاف… استغرق الأمر بضع لحظات ليتوقف رأسه عن الدوران وتتضح رؤيته، وحين فعلا، طفق ديفيد يتفقد الغرفة التي وصل إليها. وجد نفسه في وسط قاعة دائرية، ويحيط به أشخاص عدة يرمقونه بنظرات حذرة. اشتعلت غرائز ديفيد، فاستخدم إدراك المانا. لم يكن تقييم مستوى أخصائيّ عبر قياس طاقته الكامنة علماً دقيقاً بأي حال، لكنه سيعطيه على الأرجح تقديراً تقريبياً لقدراتهم النسبية.
بدت الشخصيات الأربع المحيطة به قوية، أقوى منه، وجعل الهالة الخافتة المنبعثة منها الأمر واضحاً: كانوا سحرة كباراً. وقف واحد في كل اتجاه رئيسي، قاطعين أي طريق للهروب بينما كانوا يتفحصونه. بعد لحظة، بدا الأربعة وكأنهم استرخوا، ولانت أعينهم اليقظة. لعنهم أدركوا أنه لم يبلغ مستواهم بعد. أمامه مكتب جلس خلفه شخصان. بدا أحدهما ساحراً عظيماً، قوياً، لكن ديفيد كان واثقاً من قدرته على هزيمته.
كان الآخر شاباً في العشرين تقريباً، وأضعف شخص هنا بفارق شاسع، مرجح أنه مجرد ساحر حقيقيّ. وقبل أن يستطيع فعل أي شيء آخر، بادر الرجل الجالس خلف المكتب بالحديث.
"أهلاً بك في كوروفان، يا سيد. أيمكنني رؤية أوراقك من فضلك؟"
أومأ ديفيد بطاعة، مستخرجاً قطعة الرق التي تلقاها قبل لحظات فقط عندما غادر سبايرترايد.
قال وهو يناولها للرجل الجالس خلف المكتب: "تفضل".
أخذ الرجل ورقة الرق منه، وبعد أن قرأها بعناية، أومأ للحراس.
"يبدو أن كل شيء على ما يرام".
دفعت كلماته السحرة الكبار إلى مزيد من الاسترخاء. مع أنهم عدّوه سابقاً ليس تهديداً، فقد يكون مع ذلك قد عبر البوابة بطريقة غير قانونية.
"السيد ديفيد؟"
خاطبه الرجل مرة أخرى، قורئاً اسمه من الوثيقة. أومأ ديفيد.
"كما قلت سابقاً، أهلاً بك في كوروفان. غير أنه قبل أن أسمح لك بالدخول إلى البلاد، سيتحتم عليّ أن أطرح عليك بضعة أسئلة. يجب أن تجيب عنها بصدق. أفهِمْتَ؟"
أومأ ديفيد مرة أخرى. لم تكن هذه هي مرته الأولى في السفر عبر البوابة، وقد اعتاد العملية منذ زمن طويل. مع أن الاستجواب القصير مزعج، إلا أنه يظل أفضل من قضاء أسابيع على الطرقات، بالنسبة لأولئك الذين يستطيعون تحمل تكلفته على الأقل.
سأل الرجل: "أتيت إلى هنا من سبايرترايد؟"
وقبل أن يستطيع ديفيد الإجابة، شعر بوخزة في مؤخرة عقله، وضيّق عينيه. كان مصدر التعويذة هو الشاب الواقف بجوار الرجل. كان يلقي تعويذة سحر عقل تعرفها ديفيد فوراً: [كشف الكذب]. كان ذلك مثيراً للاهتمام إلى حد ما. ليست التعويذة بحد ذاتها؛ فاستخدام شكل من أشكال التحقق إجراء شائع إلى حد ما، لكنه تساءل لم كان السحر ضعيفاً هكذا. لو أراد ديفيد، لاستطاع مقاومة تأثير التعويذة بسهولة.
ربما كان هذا هو المغزى. عبر استخدام ساحر عقل ضعيف كهذا، لم يبد الأمر كأنهم يتجسسون. فالصبي في النهاية لا يستطيع انتزاع أي شيء منه بالقوة، حتى لو حاول. وبما أن معظم الناس يكرهون سحر العقل، فقد يبعث هذا النهج على طمأنينتهم أكثر. بالنسبة لدولة ذات سمعة سيئة مثل كوروفان، كان التصرف مدروساً على غير العادة. وبعد حل اللغز، تخلى عن مقاومته وترك التعويذة تسيطر عليه قبل أن يجيب عن السؤال.
قال: "نعم، أتيت من سبايرترايد".
التفت الرجل بنظره إلى الصبي، فأومأ الأخير له. مرجح لتأكيد تمكن التعويذة. ثم عاد بانتباهه إلى ديفيد.
"ما غرض زيارتك لكوروفان؟"
قال ديفيد بجدية، مشدداً قبضته على الحقيبة في يده اليسرى: "أعمال".
ضيق الرجل عينيه نحوه.
"أي نوع من الأعمال؟"
لعق ديفيد شفتيه، ملقياً نظرة خاطفة على ساحر العقل، قبل أن يعيد انتباهه إلى الرجل الجالس.
"عُهدت إليّ مسائل عدة. لكن معظمها يتعلق بتأمين الموارد".
وبعد إيماءة أخرى من ساحر العقل، بدا المحقق مستكيناً. خطّ شيئاً ما بقلمه قبل الانتقال إلى السؤال التالي.
"أأنت في خدمة أحد غيرك؟"
قال ديفيد بافتخار: "حزقيل سبايرترايد".
في اللحظة التي تفوّه فيها بالاسم، تغير الجو في الغرفة. استطاع الشعور بالسحرة الكبار خلفه يتحركون بينما قطّب المحقق حاجبيه.
قال الرجل بعد لحظة، حاطّاً ريشته: "أرى… وأين سيّدك في الوقت الحالي؟"
قطّب ديفيد جبينه ناظراً باستخفاف إلى الرجل. لقد خاض ما يكفي من هذه المقابلات ليعلم أن هذا ليس أحد الأسئلة القياسية. والأهم من ذلك، أنه ليس من شأن اللعين…
قال ديفيد: "تلك ليست مسألة أنا مستعد للإجابة عنها".
"ليس لديك الحق في الرفض".
ظل ديفيد صامتاً، شابكاً ذراعيه للتأكيد. حدّق فيه المحقق بغضب.
"فلتبلغ مرادك. أيها الحراس! خذوا هذا الرجل".
توتر جسد ديفيد. كان مستعداً للفرار فور شعوره بأي أثر للمانا، لكن لم يتحرك أي من السحرة الكبار، ويا لدهشته. ومن طرف عينه، رآهم يتبادلون النظرات قبل أن يتحدث أحدهم.
"لا تحاول جرّنا إلى هذا يا جاغان. ما من كمية مال تستحق العناء".
عبس المحقق بغضب، لكنه لم يملك الكثير ليفعله بلا مساعدة السحرة الكبار. على الأقل ليس بلا تصعيد الموقف أكثر. حدّق في ديفيد نظرة أخيرة قبل أن يخطّ على استمارة دخوله. ومن دون طرح مزيد من الأسئلة، انتهى الإجراء برمته بعد دقيقة أو نحو ذلك.
قال ناظراً من بين أسنان مصمورة: "أنت حر في الذهاب".
قطّب ديفيد جبينه. كان هناك شيء غريب يدور، وكان واثقاً من ذلك. ومع ذلك، لم يكن هذا هو الوقت ولا المكان المناسبين للتحقيق. لقد مُنح الإذن بالدخول، ولم يكن على وشك تعريض الأمر للخطر بإثارة المشاكل. مع إيماءة نحو السحرة الكبار، غادر ديفيد المبنى وخطا إلى الشوارع. كانت هذه هي زيارته الأولى لكوروفان، مع أنه سمع الكثير عن جمال عاصمتها. كان انطباعه الأول… ليس عظيماً، بصراحة.
كان المكان حاراً وجافاً، والأهم من ذلك، ساطعاً. كرهه ديفيد فوراً. وبصفته ساحر ظل، كان ميالاً بالطبع إلى الأماكن المعتمة ومعارضاً لضوء الشمس المباشر، وبدا أن هذه المدينة الصحراوية تملك الأخير بوفرة. تنهد ديفيد بعمق وهو يحدق ثانية في الشمس. ما الذي اعتاد أبوه أن يقوله؟ أسطع الأنوار تخلق أعمق الظلال أم شيء كهذا… منزعجاً من الذكرى، تحسّس في الجيب الداخلي لسترته، باحثاً عن شيء ما.
كادت الحركة المتهورة أن تتمزق عند درز الكتف. كم هو غريب؛ لقد ارتدى بدلات كهذه طوال حياته تقريباً، ومع ذلك بدا الطقم المؤلف من ثلاث قطع مفصلاً بإتقان وكأنه سجن الآن. مع ذلك، كان هنا ليمثل العائلة، والملابس المريحة التي اعتاد عليها لن تعكس انطباعاً جيداً عن سيده. أخيراً، لامست أصابعه علبة خشبية صغيرة، وشعر ديفيد فوراً بشرارة فرح وهو يخرجها. كان داخل الوعي خمسة سيجار ملفوفة بعناية.
أخذ الذي في أقصى اليسار وشم طوله. كانت رائحته تنبعث من النعناع وإكليل الجبل. مسروراً، قطع جزءاً ضئيلاً من الساق قبل أن يدير السيجار ببطء فوق قداحته. وحين ظهر توهج متساوٍ عند الطرف، قرب السيجار من شفتيه واستنشق اللهب، نافخاً بلطف لضمان احتراق متساق. وبينما ملأ الدخان العطر فمه، أخرج الزفير ببطء، مستمتعاً بالأريج والنكهة الغنيتين. ومع كل نفخة، كان يدير السيجار، ضامناً احتراقاً مثالياً.
سرعان ما انتشرت ابتسامة على وجهه وهو يشعر بالتوتر يفارق جسده وأعماقه. باسم الظلال، كيف أمكنه العيش طوال هذه المدة من دون معرفة هذا النعيم؟ طوال حياته تقريباً، ازدراء ديفيد أي مؤثرات خارجية كهذه. مشروبات، سيجار، أو عقاقير: كان الأمر سيّان؛ وسيلة للضعفاء للتأقلم مع واقعهم القاتم. وفي ذهنه، كانوا يضحون بصحتهم المستقبلية مقابل بهجة عابرة. كم كان أحمق… لقد غُطّي عقله بصور السكارى والمتشردين المدخنين، من دون حتى اعتبار أن للسحرة إمكانية الوصول إلى بضائع أفضل بكثير.
لم تكتفِ الأعشاب الجنية الباهظة الثمن بعدم الإضرار بالجسم، بل ثبت أيضاً أنها تزيد من متوسط العمر. وفوق ذلك، لم يكن هناك اندفاع أو نشوة تتبع استهلاكها، بل حالة استرخاء ذهني كامل ساعدته غالباً على الأداء بشكل أفضل بدلاً من إعاقته. وكان هذا الاكتشاف هو ما قاد ديفيد على الدرب الذي يسلكه الآن: الدرب الذي يشكك فيه في كل ما سلّم بصحته يوماً. لم يستطع إلا أن يفكر في أن هذا هو الدرس الذي قصده سيده ليتعلمه طوال الوقت، وكان ديفيد ممتناً للغاية لذلك.
لقد أدرك الآن أنه أصبح مغروراً، وغير مرن، ومتصلباً جداً في طرقه. لقد غدا شيخاً في كل شيء عدا المظهر. لا بد أن يكون هذا هو السبب الرئيسي لتوقف تحسنات أفراده. فال المرء لا يستطيع اكتساب المعرفة بينما يعدّ نفسه متعلماً في الوقت ذاته. احتاج إلى النظر إلى العالم بعيني طفل مرة أخرى، فضولياً ومستعداً لكشف أسراره العديدة. تساءل بكسل عما إذا كانت مارغريت قد وصلت إلى الإدراك نفسه الذي وصل إليه…
قاطع أفكاره صوت يناديه.
"أأنت ديفيد؟"
التفت ديفيد جانباً ولمح ثنائياً غريباً يراقبه. لفتت المتحدثة، وهي شابة، انتباهه أولاً. كانت ذات جمال باهر، مزينة ببشرة برونزية، وشعر حالك، وعينين صافيتين. خمن ديفيد أنها لابد أن تكون عائشة نير، ابنة بطريرك عائلة نير. وقف بجوارها رجل مسن طويل وفارع البنيان تشع منه الثقة. كان حضوره القوي لا ينكر، ومعززاً بالشعور بمانا البرق الفعّالة المحيطة به. لم يكن هناك خطأ في هويته؛
لابد أن يكون هذا رافي دساي، ساحر كبيرا من تقارب البرق. كان ديفيد قد قرأ عن كليهما في الرسالة التي تركها سيده له. وكانت هاتان الشخصيتان من بين أهم حلفائه في المدينة، فوق الأرض على الأقل. مع ذلك، لم يكن يتوقع أن يخرجا كلاهما لمجرد استقباله.
قال ديفيد: "أنا هو".
"مع ذلك، يجب أن أقول إني متفاجئ بهذا الاستقبال".
وبينما قال ذلك، ألقى نظرة خاطفة على الرجل المسن. مؤكد، أن رجلاً بمكانته لديه أمور أفضل ليقوم بها من انتظاره. همهم الساحر الكبير، مشيراً نحو عائشة.
"أنا هنا لضمان سلامة الفتاة. أبدى ابني… مخاوف بشأن رفاهيتها".
قطّب ديفيد جبينه، مدركاً المعنى الضمني. عائشة وسونيل؟ أكان اثنان على علاقة عاطفية؟ لم يكن هناك أي ذكر لذلك. من الواضح أنه كانت هناك تطورات منذ مغادرة سيده للمينة. بغض النظر، سيبشر الأمر بالخير إذا نسج حلفاؤهم رابطة قوية.
تابع رافي: "… وللمرة الأولى، لا يسعني إلا أن أوافقه الرأي. لم تعد المدينة آمنة، ولا سيما لها".
سرق ديفيد نظرة إلى الفتاة. ظل تعبيرها جامداً، لكنه لاحظ ومضة خفيفة في حدقتيها عند تلك الكلمات.
خمن: "معجب ضال آخر؟"
سمح رافي لنفسه بضحكة تحولت إلى تنهيدة في منتصف الطريق.
قال: "لو كان الأمر كذلك فحسب".
"تعال. لنتمشَّ بينما أفسر ما حدث…"