استيقظ زيك هذا الصباح وبطنه يغلي بشعور حلو ومرّ. مضت ثلاثة أيام منذ حديثه مع سنو، وهو الموعد الموعود. سيغادران منزل الشجرة اليوم لمتابعة رحلتهما. من جهة، كان متحمساً للتحرك. ومن جهة أخرى، لم تكن فكرة قضاء المستقبل المنظور داخل أدغال مظلمة ومحفوفة بالمخاطر، مع البقاء في حالة تأهب وقلق مستمرين، جذابة، خصوصاً بعد السلام الذي استمتع به طوال الأسبوع الماضي. لكن كل تردد تبدد من عقله حين تذكر حقيقة بسيطة واحدة: لقد اندلعت الحرب، والإمبراطور يتقدم.
كانا بالفعل يتعديان على حليفيه: إيكينوكس وإينفوساتيا، ومن المفترض أنهما يحرزان تقدماً مع كل يوم يضيعه. أكان الإمبراطور يخلد للراحة؟ أكان يأخذ الأمور ببساطة؟ استبعد زيك ذلك تماماً. وإذا كان صادقاً مع نفسه، فقد أثرت فيه قصة كاسيوس أكثر مما أظهر. لم يعتبر زيك نفسه عبقرياً، لكنه مع ذلك فخور جداً بإنجازاته. لم يلتقِ قط في جيله بمن يمكنه مجاراته عموماً. صحيح أن البعض قد يتفوق عليه في نواحٍ معينة، فليو مثلاً مقاتل أفضل.
غير أنه، عند النظر إلى جميع الجوانب، ظل زيك يؤمن بأنه يتفوق على أقرانه. لكن ماذا عن أوغسطس جيسترايش؟ لم يحظَ الإمبراطور الشاب بامتياز ارتياد أكاديمية أو دروس أو معلمين أو مرشد مثل ماكسيميليان. ومع ذلك، فقد رياد مدرسة سحره الخاصة، ووحدة الإامبراطورية، وصنع أقوى قوة عسكرية في القارة. ومنذ أن سمع زيك القصة، أرّق عقله سؤال واحد: أكان بوسعه فعل الشيء نفسه؟ لم يفشل السؤال قط في جلب العبوس إلى وجهه.
كان للإمبراطور تقدم يبلغ ألف عام. وإذا كان زيك عاجزاً حتى عن بلوغ نقطة بداية ذلك الرجل، فما جدوى محاولة اللحاق به؟
[إشعار]
سمعت أن المقارنة هي اللص الأكبر للسعادة.
عند كلمات أكاشا، لم يستطيع زيك إخفاء ابتسامة خبيثة بينما كان ينهض ببطء من فراشه.
"أتحاولين التخفيف عني؟"
[إجابة]
سلبي. كنت أشير فحسب إلى حقيقة أن المضيف هو المضيف، والإمبراطور هو الإمبراطور. لا فائدة تُرْجى من معركة تفوق نظري، خصوصاً إذا كان طرف واحد فقط هو من يلعب.
مع أن كلماتها كانت فظة، أدرك زيك حكمتها. كان يهم بارتداء حذائه حين خطر بباله سؤال معين.
"قولي..."
بدأ بتردد، غير متأكد إن كان يريد سماع الجواب. ومع ذلك، وحالما فكر بالأمر، أبى الخاطر أن يفارق عقله.
"...لو كان الخيار لك، من تفضلين ليكون مضيفك بيني وبين الإمبراطور؟"
[إجابة]
أنا كائن من العقل...
هوى قلب زيك حين سمع كلماتها. بالطبع ستختار الإمبراطور. فهو، بعد كل شيء، ساحر العقل الأقوى بفارق شاسع في القارة، وربما في الوجود. وبينما بدأ يظن أن طرح السؤال كان خطأ، استمرت أكاشا.
أنا كائن من العقل، وبالتالي أدرى بعيوب جنسي. ومع أن الإمبراطور قد يكون قادراً على منحني قوة لا تُبارى، فإن شخصاً مثله ما كان ليثق بي قط بالطريقة التي يثق بها المضيف بي. لم يكن هذا قراراً عقلياً، بل قرار قلب. وفي هذا الصدد، لن يكون الإمبراطور كفئاً للمضيف أبداً.
تجمد زيك، وقد امتدت إحدى يديه مسبقاً نحو معطفه. لقد لامست كلماتها وتراً في صميم كيانه. رمش بعجلة ليطرد الرطوبة من عينيه. ورغم زوال الدليل المادي، بقي الدفء في قلبه. هز رأسه ببطء، وخرجت ضحكة من شفتيه. من كان ليظن أن الروح المتبلدة ستقدم له دعماً عاطفياً ذات يوم؟
"شكراً لك يا أكاشا. هذا... يعني لي الكثير."
[إشعار]
لا داعي للشكر، فما أنا إلا ذاكرة لحقائق. كما أنه يجب على المضيف فعلاً الكف عن مقارنة نفسه؛ إنه—
"...لص السعادة"، قال زيك بلطف مقاطعاً إياها.
"أعلم، أععلم."
ارتدى زيك معطفه وخطا عبر الباب، مرتدياً ابتسامة عريضة على وجهه. ورغم أنه كان يترك خلفه المكان الذي طالما سماه موطناً طوال الأسبوع الماضي، فقد شعر، لحظة تجاوزه عتبة الباب، وكأنه تخلص من عبء ثقيل.
* * *
كان آش وفولكانوس وغرافيتاس في الانتظار بالفعل. كانت المخلوقات المدمجة متجمعة في الخارج، حيث كان كاسيوس يتبادل معهم بعض كلمات الوداع. الغريب أنه لم يكن هناك أي أثر لسناو أو ريا في أي مكان. عندما بدأ زيك بالاقتراب، التقط الكلمات الأخيرة من محادثتهم.
قال كاسيوس: "...لا يمكن أبدا توخي الحذر أكثر من اللازم؛ عدد لا يحصى من الناس يختفون كل عام".
أومأ آش، كشّافهم، بتعبير جاد على وجهه.
سأل: "ماذا لو ما زلنا نقابله؟"
تفاجأ زيك بتعبير وجه كاسيوس وهو يجيب. طوال طوال فترة وجودهم معا، لم يرى قط هذا القزم بهذه الجدية.
تنهد قائلا: "ليس هناك ما يمكن فعله. إذا كان حقا يريد إيقافكم، فلن تعبروا الأراضي الميتة".
على الرغم من أن زيك لم يسمع سوى الطرف الأخير من محادثتهم، إلا كانت لديه فكرة جيدة عن الشخص الذي يتحدثون عنه: ملك الموتى — كيان أثار فضيحه وقلقه في آن واحد. لقد عثر هو وآكاثا على الاسم في أكثر من مناسبة أثناء رسم مسارهما. ومع ذلك، على الرغم من القصص العديدة، لم تكن لدى زيك أي فكرة عما كان عليه هذا المدعو ملك الموتى حقا. الشيء الوحيد المؤكد هو حقيقة أنه كان صديقا ومعلما لجميع سحرة الموت.
ادعى معظمهم، إن لم يكن كلهم، أنهم التقوا به في مرحلة ما، بل وادعى البعض أنهم درسا تحته. على الرغم من ذلك، لم يُعرف القليل جدا عن الشخص في الواقع. غير أن نقص المعلومات لم يكن لأن الناس لم تكن راغبة في التحدث عنه، بل بالأحرى لأن رواياتهم كانت متضاربة. وصفه البعض كرجل مسجل، وبعضهم كفتاة شابة، وبعضهم كمخلوق مدمج، بل وادعى البعض أنه لم يكن كئنا من لحم ودم على الإطلاق.
كان مظهره وشخصيته وقوته وسماته الأخرى تتغير مع كل حكاية، اعتمادا على الراوي. على الرغم من الروايات المتنوعة، جعلت مصداقية الشهود من المستحيل رفضه تماما. والجدير بالذكر أن أحد أشهرهم كان شخصا يعرفه زيك شخصيا: أوريليا تورستن. يبدو أن المرأة أمضت سنوات في الأراضي الميتة قبل أن تبرز فجأة كساحرة عظمى. عزى الكثيرون إتقانها للحياة والموت إلى ملك الموتى. بشكل عام، ظل شخصية غامضة، لا يمكن إنكار تأثيره بغض النظر عن طبيعته.
مع ذلك، لو سُئل عما إذا كان زيك يتمنى مقابلتهم، لرفض دون تردد. كان لا يزال يتذكر بوضوح المستوى المزعج من الفتنة التي أبداها ساحر الموت موروس تجاهه. منذ ذلك الحين، أقسم زيك على إبقاء مسافة بينه وبين سحرة الموت كلما أمكن ذلك. على الرغم من الانزعاج الطفيف، لم يكن زيك قلقا مفرطا. عشرات الآلاف من الناس عبروا الأراضي الميتة كل عام. ما هي احتمالات أن يواجه هو، من بين كل الناس، ملك الموتى؟
بهزة من رأسه، اقتراب من المجموعة المنتظرة.
سأل جزئيا من باب الفضول وجزئيا لنفض القشعريرة المفاجئة التي تزحف أسفل عموده الفقري: "أين الآخرون؟"
استدار إليه كاسيوس، وابتسامة خبيثة على وجهه.
سأل: "عمن تتحدث؟"
قلب زيك عينيه.
قال: "عمن غيره؟ سناو وزوجت..."
قبل أن يكمل كلمة زوجة، شعور باهتزاز الأرض. لقد كان إحساسا أصبح معتادا عليه جدا. كما هو متوقع، اكتشف زيك رأسا ضخما يعلو الأشجار، مقتربا منهم بخطى سريعة. بعد لحظات، تمكن زيك من تمييز شخصية بيضاء الشعر ضئيلة جثمت على راحة التايتان الممتدة.
صاح كاسيوس وسط ضجيج الأرض المهتزة بينما جذبه إلى عانق محكم: "هذا وداع، يا بني".
عبس زيك في ارتباك. ما الذي كان يحدث، ولماذا كان كاسيوس في عجلة من أمره هكذا؟ تمت الإجابة عن شكوكة عندما أبعد كاسيوس نفسه بسرعة عن المجموعة، ليتعرض الأرض من تحت قدميه للتمزق والرفع في الهواء. مشوشا لفترة وجيزة، حدق زيك ببلادة في شخصية القزم التي تتراجع بسرعة. ظل كاسيوس على العشب أمام منزله، ملوحا له. لوح زيك بالمقابل، محمولا في يد التايتان. عادت حواسه فقط عندما اختفى القزم خلف بحر من الأشجار.
مرتبكا، استدار نحو المخلوقات المدمجة الأربعة، التي ابتسمت له بخبث.
طالب زيك بمعرفة ما يحدث: "ما الذي يجري؟"
قال سناو، بدا وكأنه ممزق بين الفخر والعصبية: "لقد... تمكنت من إقناع الأخت ريا بمرافقتنا لفترة".
نظر زيك إلى الوجه الشاهق فوقهم، ثم إلى سناو. غرقت كلماتها ببطء، وتلاشت حيرته إلى فرح. قبل أن يعلم بذلك، كان يعانقها بقوة. كانت سعادته واضحة، عالما أن كل ساعة مع التايتان تنقذهم من يوم من المسيرة الشاقة على الأقدام. عندما لاحظ زيك ما كان يفعله، عصرها للمرة الأخيرة قبل إطلاق سراح الفتاة، ملاحظا أن وجهها تحول إلى اللون الأحمر مثل الطماطم.
سأل بحماس: "إلى أي مدى ستأخذنا؟"
فتحت سناو شفتيها، ولكن بدلا من الكلمات، خرج صرير صغير فقط. أغلقت فمها، ثم وجهت نظرة ملحة إلى آش. على الرغم من هز رأسه، أجاب المخلوق المدمج الأكبر سنا على السؤال بدلا منها.
قال: "ستأخذنا إلى حافة الغربة".
قطب زيك حاجبيه وهو ينظر بين أتباعه. لم يبدو أي شخص آخر متفاجئا بهذا التطور.
سأل: "كنتم تعلمون جميعا؟"
أومأ فولكانوس، واكتفى غرافيتاس بهز كتفيه.
"لقد استبعدتموني؟"
قال آش: "كان من المفترض أن تكون مفاجأة. لقد عملت الصغرى سناو بجد لإقناع تلك المرأة الوحشية من أجلك، بعد كل شيء..."
ألقى زيك نظرة خاطفة على سناو. كانت الفتاة لا تزال حمراء الوجه ولكنها الآن تسرق نظرات عارضة إليه من حين لآخر، غير متأكدة مما إذا كان سيمدحها أم يوبخها، ومع ذلك ظلت متفائلة بحذر. عند هذا المنظر، تلاشت أي خيبة أمل متبقية من عقله. من كان يهتم بالاستبعاد عندما كانت هذه الفتاة تتصرف بمثل هذه الظرافة؟ تنحنح زيك.
"عمل جيد جدا يا سناو. لقد كانت مفاجأة رائعة!"
أومضته سناو بابتسامة صغيرة ولكنها براقة. على وجهها الصغير، كان التعبير معديا لدرجة أن زيك لم يستطع إلا أن يبتسم بالمقابل. ثم تحول نظره نحو الأفق، حيث كانت الأراضي الميتة. لقد أخرهم بقاؤهم في بيت الشجر لمدة أسبوع تقريبا، ولكن بمساعدة التايتان، سيصلون مع ذلك قبل الموعد المحدد. في كل الاحتمالات، لن يكون دليلهم السابق قد عاد حتى إلى العاصمة بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الحدود.
ابتسم زيك عند هذه الفكرة. سيكون أي مطارد في مفاجأة سيئة عندما يكتشفون أن مجموعته قد غادرت القارة بالفعل. عند التفكير في العاصمة، تم جحره دون وعي نحو الأشخاص الذين تركهم وراءه. كيف كان الوضع في المدينة السفلية؟ هل كانوا على ما يرام؟ والأهم من ذلك... هل وصل ديفيد بالفعل؟