أخذ زيك نفساً عميقاً وأبقاه في صدره قدر استطاعته ثم أطلقه ببطء. كرر هذا الفعل فاستنشق بعمق وزفر بالتدريج. مرت ساعات وهو يركز حصراً على تنفسه. صار هذا التمرين جزءاً قياسياً من روتينه اليومي طوال الأسبوع الماضي. شعر زيك مع كل نفس بمرور الطاقة عبر جسده مُدْرِكاً شتى الطرق التي تتفاعل بها مع جوهره. كانت هذه المرة الأولى منذ وفاة ماكسيميليان التي يأخذ فيها وقتاً للتعمق في قدراته وكيفية تأثيرها فيه.
شعر زيك بعد نفس عميق آخر بثلاثة تيارات من الطاقة تغادر جوهره أحمر وأزرق وأرجواني. هكذا بدت لحاسة الطاقة لديه على الأقل. لكن الأهم من ألوانها كان التأثير الذي يحدثه كل منها. شعر بالتيار الأحمر يتسرب إلى جسده لحظة مغادرته الجوهر. استطاع استشعار أثره الآن بعد أن ركز. بدا كتيار دافئ يتدفق في داخله ينعشه ويمده بالحيوية على مستوى أساسي. أثار جسده أيضاً وحضه على الحركة وفعل أي شيء بل كل شيء.
لم يكن الدم راكداً أبداً ومقاومة ندائه لست بالهينة لولا تيار العقلانية الباردة الأزرق الذي يقتحم أفكاره مع كل نفس. هدأ هذا التيار عقله ورفع درجة يقظته. مع ذلك تعذر التمييز فيما بعد ذلك عن كيفية تأثير هذا النوع من الطاقة فيه فعلياً. كان إحساساً غريباً للغاية. لم يشعر أن زيك يغير أفكاره أو معتقداته بل يغير طريقة عمل عقله أساساً. صعب وصف الأثر وقد قضى وقتاً معتبراً محاولة صياغته في كلمات.
مع ذلك ظلت أفضل محاولاته قاصرة. لكن أمراً واحداً أكيداً وهو أن طاقة العقل غيرت صنعه للقرار. فبينما يزن الشخص العادي مزيجاً من التجارب الماضية والمشاعر والعقلانية يفضل سحرة العقل المنطق على كل ما سواه بوضوح. كان الأمر محرراً حقاً. فبينما يؤدي التفكير التقليدي غالباً إلى نتائج متضاربة كأن تغلب العاطفة على العملية لا تحمل طريقة التفكير التحليلية البحتة هكذا قيود. كان كل شيء كالرياضيات قاطعاً وجافاً صواباً أو خطأ.
لا ضبابية بل صفاء فحسب. أما التيار الأخير وهو الأرجواني المتلألئ فقضى زيك أطول وقت في تحليله. بدا وكأنه يختفي ببساطة دون أدنى أثر فيه. مع ذلك منحته ساعات التأمل ومضات قليلة من تأثيرات الطاقة المكانية. استطاع زيك معرفة كيف صار جسده أكثر توافقاً بمرور الوقت رغم عجزه عن إطلاق اسم واضح عليه. كان الفارق طفيفاً جداً لدرجة أن نفساً واحداً بدا بلا فائدة لكن آثاره بدت جلية بطرق أخرى.
على سبيل المثال صار الانزلاق عبر الفضاء أيسر من الهين. وصار تغليف نفسه بطبقة واقية أمراً يسيراً والتصقت به غشاء الطاقة المكانية العنيد سابقاً كجلده الثاني. لا عجب في قدرة سحرة الفضاء على الانتقال الآني لمسافات شاسعة بسهولة بينما يعانون في إحضار غيرهم؛ كل ذلك لأن أجسادهم شديدة التوافق مع العنصر. من آثار توافقه المتنامي أيضاً عدم بلوغه حداً أقصى لكمية الدم القابل للتخزين.
فبينما يقف سحرة الدم من مستواه عند ضعف الكمية المعتادة عادة يقترب ضغط دم زيك من أربعة أضعاف. وبدا أن لا نهاية في الأفق. لو واصل هكذا لربما ينافس قريباً احتياطات الدم لدى ساحر عظيم. أخذ زيك نفساً عميقاً آخر وحاول تصفية ذهنه. لم يحقق أي تقدم فعلي في مهمته رغم كل تجلياته. لم يكن الغرض من هذا التمرين فهم قدراته الفردية بل إيجاد سبيل للجمع بينها. لقد أكد لقاء القزم تلك الحقيقة لزيك بعد شك طويل فيها: تطلب الصعود لرتبة رئيس السحرة ألا يمتلك المرء أكثر من قدرة واحدة.
التف ماكسيميليان وأوريليا وكاسيوس وهم الاستثناءات الثلاثة الوحيدة لهذه القاعدة حول هذا الشرط بدمج قدراتهم أثناء صعودهم. دمج ماكسيميليان النار والأرض ليصنع سحر الانفجار مستخدماً القوانين الطبيعية للضغط الزلزالي. دمج كاسيوس قدرة الحياة والطبيعة ليصنع سحر النمو مستخدماً التقاطع الأوضح بين القدرتين. أما أوريليا ثورستن ففي الحقيقة لا فكرة لدى زيك عن كيفية نجاح الساحرة الخالدة في دمج الحياة والموت ولا ما يُدعى ناتج ذلك.
لكن مظهرها الخالي من الشيخوخة وعمرها غير الطبيعي يلمحان لأمور عدة. بغض النظر ظل مجرد نجاحها الخبر الوحيد الذي منح زيك أملاً في صعوده. صحيح أنه لم يوجد قط رئيس سحرة بدأ بثلاث قدرات لكن قدراته لم تكن شديدة التضاد على الأقل. لابد أن يحسب ذلك له أليس كذلك؟ مع ذلك وعجز زيك عن إحراز أي تقدم رغم تحول الدقائق إلى ساعات.
قال صوت من جواره: "يكفي هذا".
فتح زيك عينيه ليجد كاسيوس يراقبه من الطرف الآخر للغرفة.
وبخه القزم برفق: "لا فائدة من هذا إن عجزت عن تصفية ذهنم".
تجهم زيك وشعر بالانكشاف. طالما برع في إيجاد الحلول لكن عدم التفكير في شيء لم يكن من نقاط قوته لا سيما الآن وثلاث قوى تجذبه في اتجاهات متفرقة.
سأل كاسيوس: "هل أحرزت أي تقدم يذكر؟"
هز زيك رأسه وقال: "لا يبدو أن هناك أي تقاطع. كأن كل قدرة من قدراتي تريد جذبي باتجاه مختلف".
بخلاف ما توقعه زيك لم يظهر أي استياء على وجه القزم.
بل رأى نظرة استذكار وأومأ القزم: "القدرات متباينة للغاية عن بعضها. حتى تلك المجمعة معاً كالعناصر الأربعة تختلف بشدة. إنها تشبه النار والماء حرفياً..."
قلب زيك عينيه تضجراً من التورية الفظيعة لكنه استمر في الإنصات لكلمات القزم بأقصى تركيز.
شرح القزم: "...الخطوة الأولى هي إدراك مدى اختلاف قدراتك. لقد استغرقني الأمر وقتاً طويلاً لأتصالح مع ذلك أيضاً..."
قطب زيك جبينه وقال: "لا أرى كيف سيساعدني هذا الإدراك. بل إنني أزداد قناعة باستحالة دمج ثلاث قدرات..."
هز كاسيوس كتفيه وقال: "من يدرك؟ لم يفعلها أحد قط لذا قد تكون محقاً. لكنني لا أظن أن ماكسيميليان كان ليأتخذك تلميذاً لو ظن الأمر مستحيلاً".
بدأ زيك الآن فقط وبعد سنوات من وفاة العجوز يدرك حقاً حجم الثقة التي وضعها معلمه فيه. تسلل تلميح من الدفء إلى قلبه عند تلك الفكرة. وسواء أكانت مبررة أم لا فقد سحبت ثقة ماكسيميليان وزيك سيفعل كل ما بوسعه ليرقى لتلك التوقعات.
جذب كاسيوس انتباه زيك قائلاً: "لا تقسُ على نفسك كثيراً. استغرق الأمر مني ومن ماكسيميليان أكثر من قرن لتبين هذا وكان ذلك بقدرتين فقط. لن تنجح بين عشية وضحاها حتى مع وجود أمثلتنا للاحتذاء بها".
أومأ زيك ظاهرياً لكنه ظل غير مقتنع تماماً لسبب بسيط: لقد دمج طاقة الدم والعقل بنجاح بالفعل. دفعت التعويذة الناتجة دماغه للعمل بأقصى طاقة ورفعت إدراكه لمستويات فوق بشرية. بدا الزمن واقِفاً كلما دخل تلك الحالة. بعد تفكير طويل قرر زيك تسمية التعويذة [صفاء رابطة الدم]. لم يكن هذا الإنجاز معادلاً لسحر النمو عند كاسيوس أو سحر الانفجار عند ماكسيميليان بالطبع لكنه كافٍ لفتح الباب.
لقد منحه لمحة عما يمكن تحقيقه عند دمج القدرات. لو استطاع فقط إدراك القواعد لقفز تقدمه قفزة هائلة. ورغم أن الأسبوع الأخير لم يثمر سوى القليل بخصوص دمج القدرات إلا أن الإخفاقات المتكررة علمته درساً قيماً: كان يقارب الأمر بالطريقة الخاطئة. بدلاً من محاولة دمج القدرات الثلاث دفعة واحدة سيكون العثور على أرضية مشتركة بين كل زوج فردي أيسر بكثير: الدم والعقل والدم والفضاء والعقل والفضاء؛
ثلاثة أزواج إجمالاً. لن تتيح له هذه المقاربة فصل هذا العمل الجبار إلى مهام متميزة وقابلة للإنجاز فردياً فحسب بل ستمنحه فرصة تعلم تعويذات مفيدة في طريقه. والأهم من ذلك أنه سيكتسب إحساساً بطريقة عمل قدراته معاً. ثم حين يحين وقت الصعود لرتبة رئيس السحرة أخيراً سيجد دمج الثلاثة أسهل بكثير. ومع ذلك كف مجرد التفكير في دمج قدراته الثلاث لاستنزاف طاقته كلياً... وضع كاسيوس يداً داعمة على كتفه حين رأى تعبير وجهه.
قال القزم: "لا داعي للقلق. لا يزال مرحلة السحر العظيم على بعد سنوات وستملك عقوداً على الأرجح قبل احتياجك للنظر في رتبة رئيس السحرة. ستمتلك وقتاً طويلاً".
بدلاً من رفع معنوياته زادت كلمات كاسيوس من مخاوف زيك. فبعد كل شيء كان المغزى برمته من هذه الرحلة جمع الجزء الأخير لجهاز تنقية الطاقة الذي سيمكنه من الصعود أسرع... سرت ومضة من العزم في عيني زيك. عليه الإسراع وإيجاد سيلة لدمج قدراته إن لم يرد البقاء عالقاً في ذروة السحر العظيم لعقود عديدة.
قال زيك مؤمئاً للقزم: "سأعود لغرفتي وأتدرب".
رد كاسيوس الابتسام بابتسامة ظاناً أن كلماته نجحت في رفع معنوياته وقال: "حظاً سعيدا يا بني".
غادر زيك ورشة القزم بخطى سريعة ليصطدم فوراً بالشخصية المنتظرة بالخارج. التقط الضيفة المفاجئة ومنعها من السقوط بإمساك كتفيها.
"أأنت بخير؟"
تمتمت ثلج دون التقاء عينيها بعينيه: "عذراً".
هز زيك رأسه وقال: "لا بل كان خطئي؛ كنت متعجلاً أكثر من اللازم".
ساد صمت حرج للحظات إذ لم ترد ثلج.
"أهئت لرؤية كاسيوس؟"
هزت الفتاة رأسها ودون التقاء نظراتها بنظراته بعد.
همست برفق: "...كنت أحتجك".
"أنا؟"
قطب زيك جبينه. ترك كتفيها وتراجع خطوة مفحصاً ثلج عن كثب. لاحظ زيك التغيرات على الفتاة الآن وقد انتبه. لم يكن تحولاً تاماً لكن الفروق واضحة تماماً بالملاحظة الدقيقة. بدت أطول قليلاً، وطال شعرها، وفقد وجهها جزءاً يسيراً من طفوليته. لولا درايته لجزم بقسم أنه مرت سنة كاملة على الأقل منذ رآها آخر مرة. تنحنح زيك وأعاد بصري نحو وجهها. لم يرد إزعاجها بإطالة التعدي بالنظر.
سأل برفق: "ما الذي أردت مناقشته؟"
رفعت ثلج بصرها وللحظة التقت عيناها الحمراوان بعينيه الذهبين. لكن الاتصال انقطع حين أعادت بصرها نحو الأرض.
قالت: "تساءلت… متى سنتابع رحلتنا…"
أراد زيك صفعة نفسه حين سمع كلماتها. لقد تنعم بالراحة طيلة الأيام القليلة الماضية لدرجة عدم التفكير فيما تشعر به ثلج. فبعد كل شيء كانا في طريقهما إلى موطنها… حيث اختطفت منه. كم بدا إيقافها هنا محبطاً لها؟ ودون حتى كلمة حول مدة بقائهما.
قال زيك: "أنا آسف، لابد وأن الأمر كان مزعجاً لك..."
على عكس توقعاته هزت ثلج رأسها بعنف.
"لا! يعجبني المكان هنا حقاً، والأخت ريا لطيفة جداً."
"الأخت… ريا؟"
بدا أن الفتاة توطدت علاقتها بالتيتان طيلة الأيام الماضية كثيراً.
أفصحت ثلج: "نعم! إنها قوية جداً لكنها لطيفة للغاية!"
لم يستطع زيك منع ابتسامته أمام تعبيرها الحماسي. واجتاح ذهنه سؤال معين بغتة.
سبر: "أيهما أقوى: ريا أم والدك؟"
أمالت ثلج رأسها ووضعت إصبعها على شفتيها. بدا تعبير التأمل العميق شديد اللطافة على الفتاة الصغيرة.
بدأت قائلة: "يصعب الجزم… لم أره قط ريا تقاتل بجدية. لكن… أحس بأن أبي أقوى بكثير."
لم يستطع زيك منع ارتعاشته. لا زالت ذكريات اجتثاث التيتان لتلك الشجرة العملاقة واستخراج التضاريس المحيطة ماثلة بوضوح في ذهنه. ومع ذلك تقول الفتاة إن أباها أقوى حتى. أي نوع من المسوخ ذاك؟ رمش زيك نحو الفتاة التي بدت غارقة في أفكارها بعد.
سأل عرضاً: "كيف هو؟"
"أبي؟"
أومأ زيك.
أشرقت ثلج وقالت: "إنه لطيف للغاية! ويعاملني بأفضل معاملة دائماً."
لم تطمئنه كلماتها البتة. ومهما بلغت صدقيتها لن تستطيع منحه إجابة موضوعية عن أبيها. تنهد زيك. لن يحصل سوى على أمل استشعار الرجل بالامتنان لعودة ابنته العزيزة إليه. وإن لم يفعل… حسنًا، سيواجه المشكلة حين يبلغها.
أعاد زيك اهتمامه نحو ثلج وقال بجدية: "ثلاثة أيام أخر."
"همم؟"
كرر: "سنغادر بعد ثلاثة أيام أخر."
أشرقت ثلج في وجهه ثم ركضت في الممر على الأرجح لإخبار البقية. تتبع زيك بصرُه ظهرها حتى اختفت عند زاوية. ثلاثة أيام. سيقضي هذا الوقت في تعلم كل ما يستطيع من القزم. وبعدها سيكون وحيداً مرة أخرى.