⟦1pklz⟧قبل أن يدرك ما يفعل، كانت قدماه تتحركان تلقائياً. بخفة وحسم، التقط سنو وقذف بها على كتفه، ثم انطلق ركضاً نحو الشجيرات. لم يعبأ بصراخ احتجاجها الحاد ولا بنظرات رفاقه المتسائلة، فلم يكن أي من ذلك يهم. كان ما يشغل ذهنه بالكامل هو ذلك الرعب الذي لمسه في صوت التنين. كانت المرة الأولى منذ معرفتهما التي يعبر فيها التنين عن أي شعور سوى الاحتقار تجاه الجميع. حتى عندما نوى مواجهة كبار سحرة المدينة السفلى، لم تبدُ على التنين أدنى بارقة قلق.
على الرغم من أن زيك كان يجري بأقصى سرعة يستطيعها، تجاوزه ألاش بسهولة متخذًا زمام القيادة. في تلك الأثناء، انضم إليه غرافيتا وفولكانوس على الجانبين لحماية جناحيه.
سأل غرافيتا بلا محاولة لخفض نبرته: "ما هذا؟"
لم تكن هناك جدوى من الصمت على أي حال بعد كل ذلك الضجيج الذي أحدثاه أثناء القتال قبل قليل.
أجاب زيك بصدق: "لا أعرف، لكنه ليس شيئاً يمكننا مواجهته".
أومأت المرأة برأسها ووجهت كامل تركيزها نحو الأمام. وحيث إنهما لم يعودا يكترثان بالحذر، فقد يباغتهم أي شيء من أي اتجاه. مع ذلك، لم يكن زيك يولي أي اهتمام لوجهتهم. كان تركيزه بالكامل منصرفاً نحو الاتجاه الذي جاء منه الصوت قبل قليل.
سأل التنين: "ما هذا؟"
قبل أن يتمكن خاي زار من الإجابة، مزق دوي هائل آخر صمت الغابة، تلاه آخر. كانت تلك الضربات العميقة المدوية تقترب بسرعة متزايدة، كأن… كأن كائناً ضخماً بلا حدود يتقدم بخطى أسرع فأتسرع.
قال التنين في عقله: "لقد فوتنا الأوان. لن تستطيع الفرار منه. ابحث عن مخبأ وادعُ ألا يعثر عليك".
نقل زيك التوجيهات إلى ألاش قبل أن يعيد تركيزه نحو الصوت القادم من الخلف. هوى قلبه بما وجد. كان خاي زار محقاً، فليس لديهما أي فرصة للتفوق عليه سرعة. كان الصوت الذي كان بعيداً منذ لحظات يقترب بشكل ملحوظ. وبهذه الوتيرة، سيلحق بهما مطارده في لمح البصر.
صرخ ألاش مشيراً بيديه: "هناك!"
دلا على كهف كبير نسبياً يقع عند قاعدة شجرة عملاقة. كانت مدخلته محاطة بصخور صلدة، ومستورة جزئياً بمتسلقات وأوراق متدلية. على الرغم من مظهره المنذر بالسوء، منح الكهف شعوراً بالمجابهة، إذ وعدت أعماقه المظلمة بمأوى يحميهما من الخطر الزاحف. وما إن تبع زيك رفاقه إلى داخل الكهف حتى صدمته رائحة حيوانية قوية ونافذة. كانت معلقة بثقل في الهواء، تمتزج برائحة الحجر الرطب والأوراق المتحللة الترابية.
دلت حدة الرائحة على أن الكهف لم يكن مجرد ملجأ عابر للحيوانات بل الموطن الدائم لمخلوق واحد على الأقل، إن لم يكن أكثر. وكما كان متوقعاً، أعقب دخوله زئير مدوٍ، ورأى زيك أن معركة قد نشبت بالفعل. وقف كائن ضخم شبيه بالدب على قائمتيه الخلفيتين، وبرز خنجر من إحدى عينيه. كان الوحش بصدد توجيه ضربة لمواجهة ألاش الذي كان يرقص حوله برشاقة ودون عناء. لم تكن هناك أي صعوبة حقيقية، إذ أعاقت حركاتِ الوحش قدرةُ غرافيتا.
لم يكن سحرها قوياً بما يكفي لإيذائه، لكنه جعل هجماته بطيئة بشكل مؤلم. ووسط كل ذلك، كان فولكانوس يعد كرة دوران من الصهارة تنمو بعيداً عن الأنظار. في الظروف العادية، لكان زيك قد هنأ الثلاثي على تعاونهم الفريقي المتناهي الاتقان. أما الآن، فلم يكن يود سوى الصراخ في وجوههم ليُسرعوا وينهوا القتال عاجلاً. أخيراً، وبعد ثلاث قذائف حارقة، وعشرات الجروح، ورأس محطم، توقف الوحش عن الحركة.
هوى الشيميروي على الأرض من الإפיاء، منضماً إلى زيك الذي كان يلهث مستردّاً أنفاسه. لم يتحدث أحد منهم وهم يرهفون أسماعهم علّهم يسمعون صوت وقع خطوات ثقيلة تبتعد نحو الأفق. بدلاً من ذلك، ساد السكون التام. لفترة طويلة، لم يجرؤ أحد على إحداث أي صوت، ولكن عندما بلغ الضغط ذوته، لم يستطع فولكانوس كبح نفسه أكثر من ذلك.
قال: "أظننا أفلتنا منه".
وكأنما استدعته كلماته، تبدد هدوء الغابة بصوت فوق-أرضي. بدأ على شكل اهتزاز عميق ومكتوم يتردد صداه عبر الأرض، باعثاً بقشعريرة في أوصال زيك. بالتدريج، اشتد الصوت، ليصبح أعلى وأكثر إنذاراً مع كل لحظة تمر. ثم، مثل يد الغضب لملك قديم، تمايلت الأرض من تحتهما كأنها تحتج. ملأ الجو صوت الجذور وهي تنكسر والتربة وهي تتمزق. كان صوتاً بدائياً، جوفونياً، كأن الأرض ذاتها كانت تئن ألما لانتهاك حرمتها.
ومع بلوغ الصوت ذروته ليتحول إلى زئير أصم، شعر بالاهتزازات تسري في عظامه، تذكرة حية بالقوة التي تلعب دورها. وبعدها، بصدع نهائي مدوٍ، استسلمت الشجرة التي كانت تؤويهما للقوة الخفية، لتنتزع جذورها العظيمة من الأرض في مشهد من القوة الخام والغضب البدائي. للمرة الأولى منذ دخوله الغابة، شعر زيك بأشعة الشمس الدافئة. في أي ظرف آخر، لكان قد استمتع بلمسها. لكن في هذه اللحظة بالذات، لعن حضورها.
وهو يخشى مسبقاً ما يعلم أنه سيجده، رفع زيك رأسه ووقع بصره أخيرًا على المخلوق الذي كان يطارده. إن كان عليه وصفه بكلمة واحدة، لكانت تلك الكلمة: ضخماً. بالكاد بلغت الأشجار المحيطة خصرها، وبدت أشبه بعشب طوال مقارنة بتلك العملاق الحجري الهائل. كان المخلوق، إن جاز وصفه هكذا، بشري المظهر بذراعين وساقين تبدوان طويلتين بشكل غير طبيعي. وامتلك بنية عضلية وجلداً معدنياً مدرعاً.
وهو ينظر إليهم من علٍ، حمل الشجرة المقتلعة فوق كتفه كعصا مشي. لم يتحرك أحد، وبدا العملاق راضياً بمراقبتهم. لم يكسر الجو المتوتر سوى صوت خاي زار في عقله.
قال بصوت ينز إحباطاً: "استدعني".
هز زيك رأسه دون أن يرفع عينيه عن العملاق: "لا أمل لك في مقاتلة هذا الشيء..."
تنهد التنين مرة أخرى.
قال: "افعل ما أقوله لك فقط أيها الجرو".
على كره منه، بدأ زيك في التعويذة. استغرقت التعويذة قرابة دقيقة كاملة، رغم تحسن توافقه مع أكاشا بشكل هائل منذ أول مرة استعان فيها بالتعويذة. لم يبدُ على العملاق أنه في عجلة من أمره، إذ كانت عيناه مثبتتين عليهم بالكامل —لا، ليس عليهم— بل كانتا مثبتتين بالكامل على زيك. مع ذلك، لم يكن في وضع يسمح له بالاكتراث. تطلبت التعويذة التي تقارب السحر الطقسي في تعقيدها، كامل انتباهه.
وعلى الرغم من كمية التدريب التي تلقاها في استخدامها، فإن أي خطأ بسيط سيدمر عملية التجسيد ويهدر قدراً هائلاً من المانا. وحتى مع توافقه مع الدم المثالي، لم يكن باستطاعته محاولة هذا سوى مرتين أو ثلاث قبل الاحتياج إلى وقت للتعافي. مع ذلك، وبينما كان يلقي التعويذة، شعر بشيء غريب. أثناء غرس التعويذة، ورغبتها في خلق شكل مادي للتنين، لاحظ زيك تصرف التعويذة بشكل غير طبيعي.
عابسًا، عاود التحقق من عمله مرتين. رغم ذلك، لم يشعر بأنه ارتكب خطأ، ومع ذلك كان هناك أمر غريب يحدث، وكان بالتأكيد يستخدم دماً أكثر من المعتاد، وهو يتدفق من معصمه بمعدل شاذ. قدر زيك أن التعويذة ستستنزف نحو نصف مخزونه من الدم بالمعدل الذي تسير به. لم يبدو ذلك كثيراً، لكنه كان كذلك في الواقع، بالنظر إلى مستوي ضغطه للدم. لقد بلغ أكثر مما يملكه بشري عادي في جسده بالكامل.
وحين كان على وشك إلغاء المحاولة، سمع صوت التنين مجدداً.
قال ببساطة: "استمر".
أطاع زيك، متجاهلاً أي غرابة، وركز على مهمته. ثم، قبل أقل من دقيقة، بدأت كرة الدم العائمة ترتجف وتتلوى قبل أن تتخثر… على شكل رجل. اتسعت عينا زيك، وسقط فكاه مفتوحين. حتى إنه نسي الكلوق العملاق الذي يلوح فوقهم للحظة عابرة. ما… ما هذا؟ ماذا استدعى؟ كان للرجل الواقف أمامه شعر أحمر طويل ومنسدل وصل حتى وركيه، وكتفان عريضتان، وصدر واسع. وكانت عيناه الذهبیتان متجهتين بحزم نحو الأعلى، تحدقان في العملاق بنظرة فولاذية.
قال الرجل بصوت باريتون غني لم يتعرف زيك على عائديته للتنين إلا بنصفه: "لا تجعلني أنظر إليك من علٍ".
محفزاً بصوته، كسر العملاق سكونه. ومع ذلك، تحرك بطريقة غريبة، إذ بدا شكله وكأن ينكمش على نفسه بسرعة. وقبل أن يرف زيك جفنه، تحول الشكل الهائل إلى شخص بحجم بشري تقريباً، يقف على مسافة بعيدة منهم. بعدم تصديق تام، حدق زيك في الشكل الذي يواجههما. أمامهم وقفت امرأة ممشوقة، وقد جُدل شعرها بلون القمح وتساقط نازلاً على ظهرها، محيطاً بوجه لفحته الشمس. وعيناها الحادتان بلون أخضر ثاقب، تنضحان بعزم فولاذي يلمح إلى عمق قوة داخلية.
خلافا للساحر النموذجي، امتلكت بنية جسدية صقلتها التمارين المنتظمة، مما منحها هواء محارب لا ساحر. ولمفاجأة زيك، كانت هناك ابتسامة على وجهها.
قالت وهي تشرق باتجاه الرجل ذي الشعر الأحمر الذي ظن زيك أنه خاي زار: "ظننت أنني شعرت بشيء".
بخلاف المرأة، كان الرجل عابساً.
قال: "ماذا تريدين؟"
قالت المرأة: "تعال إذن. ليس كل يوم تلتقي فيه فصيلتنا".
قال خاي زار وكأنما يختبر الكلمات ويكره مذاقها: "أنتِ وأنا لسنا متماثلين، يا تايتن".
اتسعت عينا زيك عند سماع تلك الكلمة. تايتن؟ هل كانت هذه تايتن؟ لا عجب في عجرتهم عن الفرار منها. حسب ما سمعه، حتى أضعف فرد من عرقهم احتاج إلى فريق من كبار السحر لمواجهته. ماذا كانت تفعل نقابة المغامرين؟ فجأة، تذكر زيك أين كان. كانت هذه إيروك، غابة إيروك. بالطبع لم تكن هناك نقابة مغامرين هنا. لم تكن هناك مدينة واحدة، أو ملك، أو أي مظهر للنظام في هذا المكان. كانت، حرفياً تماماً، شريعة الغابة هنا.
انحدر العرق على ظهره حين عاد للتركيز على المداولة بين خاي زار والمرأة. إن تحولت الأمور إلى العداء، فلن يكون بمقدوره فعل الكثير للبقاء على قيد الحياة. فامام كائن بذلك العيار، حتى الهرب سيكون مطلباً عسيراً.
قالت المرأة ونبرتها تكتسب حدة طفيفة: "لا تكن هكذا. أنا لا أطلب الكثير".
ظل خاي زار صامتاً، مما جعل المرأة تعبس. وفي لحظة تالية، انتقل بصرها إلى كل عضو من مجموعتهم بينما ركزت على زيك لبضع لحظات إضافية.
"أنا فضولية فقط حيال ما يفعله تنين هنا. خصوصاً برفقة… مثيرة للاهتمام هكذا".
وعندما اتضح أن خاي زار لن يجيب، تحدث زيك بنبرة مترددة: "نحن نحاول فقط عبور الغابة، آنستي".
في الحال، تحولت نظرتها نحوه، وشعر زيك بثقل حضورها الكامل. كل ما استطاعه فعله هو ألا يهوي إلى الأرض، وكان لدى زيك شعور بأن ذلك لم يكن ليحدث لولا أنها كانت ترحمه. ثم، بنفس السرعة التي ظهر بها الشعور، تبدد وأصبحت المرأة كلها ابتسامات ثانية.
"ليس سيئاً، أيها التنين الصغير بنصفه. ليس سيئاً. لديك بعض الإمكانات، رغم أن دمك رقيق للغاية".
ابتسم زيك. طالما أنها مستعدة للكلام، كان واثقاً من قدرته على إخراجهما من هذا المأزق. لكن، قبل أن يتمكن من إخراج كلمة واحدة، دوى صوت التنين في عقله.
حذره خاي زار: "لا تكذب عليها. ولا تحاول التلاعب بالألفاظ أيضاً. يكره التايتن الخداع. إن لم تستطيع الصدق، فالأفضل ألا تقول شيئاً على الإطلاق".
ابتلع زيك ريقه. قد… يتحول هذا إلى أمر أصعب قليلاً مما ظن مبدئياً.