سرت قشعريرة باردة في جسد زيك، فاقشعرّت لها شعيرات رقبته. مضت رحلتهما عبر الغابة في بدايتها بلا حوادث. لكن ما إن اجتازا بركة مياه عذبة صغيرة حتى بدأ شعور مزعج ينخر في وعيه. استقرّت فوقه سكينة غريبة تنذر بوجود أخطار خفية تتربص في أعماق الأوراق الكثيفة. حدّق في الظلام، وجال بصره عبر الأشجار المعقوجة والكروم الملتوية والأوراق الغضة، فلم يتبين شيئاً غير مألوف. ومع ذلك، ظل الإحساس يزعجه في مؤخرة عقله، هامساً بأنهما ليس وحدهما.
على الرغم من غياب أي تهديد ظاهر، عجز زيك عن التخلص من شعور بأن عيوناً خفية مسلطة عليهما، ترقب كل حركة لهما من الظلال.
"هل ترى شيئاً يا أكاشا؟"
[الإجابة]
لا شيء.
قطب زيك جبينه. زاد تطمينها من مخاوفه فحسب. دلّ عجز أكاشا عن رصد التهديد على أحد احتمالين. إما أن الكيان الذي يراقبهما أذكى من أن يقبع خارج حواسه أو أنه قادر على خداع إدراكه المكاني، ولم يستطع زيك تحديد أي السيناريوهين كان أكثر إزعاجاً. بعد لحظة، رفع آش الذي كان يقود المقدمة ذراعه فجأة، مشارة للجميع بالتوقف. استنفرت المجموعة فوراً. كان فولكانوس يمسح خط الأشجار في الأمام بينما تكفل غرافيتا بتأمين المؤخرة.
قبل أن يتمكن زيك حتى من إصدار الأمر، كانت أكاشا قد ألقت التعويذة بالفعل، معيدة بناء الاتصال العقلي بين أفراد مجموعتهم.
"ماذا ترى يا آش؟"
سأل زيك عقلياً.
"لدينا ثعبان آخر من تلك الثعابين"، أجاب كشافه مشيراً إلى شجرة على يساره.
"لا أعرف إن كان يستهدفنا، لكن التخلص منه سيكون أكثر أماناً".
حدّق زيك في الشجرة التي كانت لا تزال بعيدة نوعاً ما. في البداية، لم يتبين أي شيء. لكن بعد لحظة من التركيز، لمس الوحش بين أوراق غصن منخفض. صنعت حراشف الثعبان نمطاً من الأمواج المتداخلة. حين اعتادت عيناه أكثر، تبين شكله الكامل. ملتفاً حول جذع الشجرة، غُمِر المخلوق الضخم بالظلال، وحقاً قياساً على حجمه، كان أقرب إلى عاصرة منه إلى ثعبان سام. أومأ زيك لغرافيتا التي تقدمت فوراً نحو الشجرة.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تصادف فيها مجموعته أحد تلك الثعابين، وبعد تفاجئهم بالأول، وجدوا سريعاً طريقة للتعامل معها. مع اقترابها، انقض الثعبان، لكي يُنتزع فحسب من مقعده ويُسحب في الهواء. بحركة متعمدة، أغلقت غرافيتا قبضة يدها الممدودة، محطمة رأس الثعبان قبل أن تلتحق بالمجموعة مجدداً. هزّ زيك رأسه. بغض النظر عن عدد مرات رؤيته للأمر، كان تحكمها بالجاذبية مرعباً.
بينما مثلت معظم مفترسات الكمين تهديداً ضئيلاً بمجرد كشفها، ظل مشاهدتها وهي تقضي على وحش خطير بمجرد تلويحة من يدها أمراً مبهراً. بلا توقف، استأنف آش دوره كقائد، مقبلاً بعينين حادتين بحثاً عن مخاطر محتملة. تبع فولكانوس وزيك وسنو على مسافة، مشكلين نواة المجموعة. وجاءت غرافيتا في المؤخرة. كانت هذه تشكيلتهم منذ البداية، ونوى زيك إبقاء الأمور على هذا النحو. بعد دقائق معدودة، لاحظ زيك تململ فولكانوس بسبب رتابة مهمتهم، لكن لم يكن هناك الكثير لفعله س سواها.
محتلين مركز المجموعة، تمحور دورهم أساساً حول البحث عن أي تهديدات غفل عنها كشافهم. انصرف انتباه زيك إلى يمنيه عند صوت انكسار غصن. متوقعاً العدم، كما حدث من قبل، تجمد دمؤه عندما التقت عيناه بزوغ زوج من الكرات الصفراء المتوهجة. ظل المخلوق ساكناً تماماً، محجوباً بشكله في الظلام، ولم يخترق الحجب سوى عينيه. في مجال رؤيته الجانبي، لاحظ زيك غرافيتا وآش يقتربان ببطء من موقعه، وقد تركّزت عيناهما على شيء في الأمام والخلف على التوالي.
[تنبيه]
رُصِد خصوم متعددون.
"ما هما؟"
تساءل زيك دون حتى أن يجسر على الرمش، مركزاً على زوج العيون الساكنة بشكل مقلق أمامه.
[الإجابة]
غير مؤكد. يبدو أن الأعداء قادرون على الإفلات من حواسي. مع ذلك، ونظراً لتلك القدرات، الفرضية الأكثر ترجيحاً هي أن المضيف يتعامل مع مطاردي الظل.
لعق زيك شفتيه الجافتين، غير معجب بوقع ذلك الاسم. أن تظل هذه المفترسات مخفية طوال تلك المدة تحدث مطولاً عن مكرها. زاد إدراك أنهما يرجح اصطيادهما في مجموعة منسقة، محيطة بهم من كل جانب، من توجسه.
"ما الذي تعرفه عنهما؟"
[الإجابة]
صامويل رينين، مؤلف كتاب مائة ليلة في إيروتش، يصفهم بالكلمات التالية: مطاردو الظل مفترسات ملساء سوداء كالأوبسيديان، تمتزج بسلاسة مع الظلام بينما تطارد فريستها بصمت بدقة مميتة. تلمع عيناها كالفحم في الليل، وحركاتها صامتة كالهمسات، زارعة خوفاً جبلياً في كل من يعترض طريقها.
توقف ألاش عن التراجع حين لامس ظهره فولكانوس، ولم تكن غرافيتا تبعد عنه سوى خطوة. تشكلوا في دائرة تتجه نحو الخارج، وتوسطتهم سنو. لم يتحرك أحد للحظة، لكن الأدغال بدا كأنها تضيق حوله، وكل حفيف أوراق وظل متحرك يضاعف الإحساس بالخطر الوشيك. أخذ زيك نفساً عميقاً، محاولاً قمع خوفه لصالح شيء أكثر إنتاجية. عليه تولي زمام الأمور بينما ما زالت الفرصة متاحة.
حين شع بارتباط يثبت في مكانه، أصدر أمره سريعاً: "غرافيتا، أترك الدفاع لك. فولكانوس، الهجوم. ألاش، اكمن متى استطعت، لكن لا تبالغ في التقدم. أولويتنا القصوى حماية سنو".
ما إن أنهى إصدار أمره حتى هجم أعداؤهم. لم يكن فرداً واحداً بل قطيعاً من اثني عشر وحشاً على الأقل تنقض بتوافق تام. عم الفوضى حين تحول ألاش إلى ضباب، وأطلق فولكانوس زئيراً مستحضراً وابلاً من الصخور المشتعلة التي انطلقت في كل الاتجاهات. وسط الضياء الخاطف، لمس زيك أول لمحة للأجساد الملساء. بدت أشباحاً تجسدت من الظلمة ذاتها، وأجسادها الرشيقة تنساب بسلاسة بين الأشجار.
كل حركة كانت دراسة في الرشاقة المفترسة، وفراؤها الأسود الحالك يمتزج بلا عناء مع المحيط المظلم. عيونها المشتعلة بحدة شرسة فضحت ذكاء ومكر مخلوقات ولدت للصوت. باغتهم انفجار الضوء المفاجئ، مما جعل ثلاثة من مقذوفات فولكانوس تصيب هدفها بدقة. راحت الوحش المحروقة تئن بأسى وهي تتراجع. تراجع باقي القطيع أيضاً، وبدأ يدور. رغم ذلك، كان وجه زيك صارماً. كان يراقب القطط المصابة وهي تلحق برفاقها بعد لحظات — ليست علامة جيدة.
إن استطاعوا تحمل ضربة من فولكانوس، فالوحش ليست سريعة وخفية فحسب بل شديدة الصلابة أيضاً. لا بد أنها تهديد من المستوى الفضي، على الأقل. كان زيك يحاول تقرير الدور الذي سيلعبه في هذا القتال، وهذا الإدراك حسم قراره. ففي النهاية، نظراً لمستواه، استبعد تماماً أن يقوى حتى على إيذاء أعدائه. ترك له ذلك دور الدعم.
"أكاشا"، نادى زيك ذهنياً.
"سنمضي بالاستراتيجية الجديدة. كم واحداً تستطيع مواجهته؟"
[الإجابة]
ضد أعداء بهذا الوزن، أربعة سيكون حدي الأقصى.
أمر زيك: "افعلها".
في اللحظة التالية، اخترقت أربعة خيوط قانية جلد ظهره،خترقت ردائه بلا عناء. بالفحص الدقيق،يتبين للمرء أنها تشبه إلى حد كبير سياط دم زيك،إلا أنها كانت تُتحكم بها بلا حاجة ليديه. أشبهت الحبال أفاعي نحيلة صُنعت من الدم،تحوم خلفه بينما ظلت ملتصقة بقوة بفقرائه.
أَوْضَحَ زيك: "نحن نسعى للسيطرة،لا للهجوم"،لكن ذلك كان كل ما يملكه من وقت،إذ تجاوز ملاحو الظل خوفهم بوضوح وانطلقوا مجدداً بجرأة هذه المرة،لم يتوقفوا،حتى بعد أن أصابتهم مقذوفات الحجارة المنصهرة.
لم يتخلوا عن هجومهم كذلك حين غرس آش مخالبه في جمجمة أحدهم. ثم،وصلت السنوريات الكبيرة إلى خط الدفاع الأخير. لمعت عينا غرافيتا بالقوة حين سحبت قوة خفية أجسادهم إلى الوراء. ومع ذلك،لم تستطيع إيقافهم جميعا. دون أن تدري ملاحات الظل،استغللن إحدى أعظم نقاط ضعف غرافيتا. تطلبت قدرتها الفطرية تركيزاً شديداً،مما جعل الدفاع ضد الهجمات من اتجاهات متعددة أمراً عسيراً،حتى لو كانت الاعتداءات ضعيفة فردياً.
تمكن أحدها،مقترباً من نقطة عمياء تخصها،من التقدم دون معارضة. رمى آش خنجراً نحوه،لكن بلا جدوى. تفادى السنوريات النصل بلا عناء،ليفاجئ بالانقضض على رقبة غرافيتا بعد لحظة،شَرِهاً لتذوق الدم. مع ذلك،تجمد تعبير البهجة الوحشية على وجه الوحش حين وجد نفسه محاصراً في اللحظة ذاتها. التف حبل أحمر حول ساقيه الخلفيتين،بينما التف حبل آخر حول رقبته. تكبّد الوحش وصارع،لكن بدا عاجزاً عن تخليص نفسه.
حدق زيك في المنظر بدهشة. تصرفت السياط على ظهره بشكل مستقل،متحركة كأفصى لاذعة. حملت حركاتها رشاقة مألوفة ومتعرجة،مما جعل زيك متأكداً من أن أكاشا استوحت إلهامها من تقنية إيشيان. كان الأمر محبطاً للغاية. بصراحة،أظهرت سيطرة أكبر عليها مما حققه هو قط. ففي النهاية،كان هناك عدد محدود من الأشياء التي يمكنه التركيز عليها في آن واحد. ومع ذلك،بالنسبة لأكاشا،لم يُطبق هذا القيد بوضوح.
وبينما كان زيك لا يزال ذاهلاً،اغتنم سياط آخر ثغرة،موقعاً في شراكه ساقي ملاح ظل أصابته لتوها قطعة صخرية محترقة. في حركة واحدة،تجسد آش خلف المخلوق المقيد،مضعفاً حياته بسرعة. أومأ لزيك قبل أن يختفي مجدداً. وطوال المدة التالية،كان زيك يركض بينما سيطرت أكاشا على السياط الأربعة لملء الفجوات في دفاعهم. استهلك حركاته في ساحة المعركة وتجنب الهجمات العرضية تركيزه بالكامل.
نجحت الاستراتيجية،إذ تكبدت مجموعتهم إصابات طفيفة مقارنة بعدة ملاحي ظل أموات يفرشون الأرض. ثم،بالسرعة نفسها التي بدأت بها،توقفت الهجمات. متجهاً بأنفاس ثقيلة،وقف زيك ظهراً لظهر مع غرافيتا. مسحت عيناه المحيط بحثاً عن أي أثر لمهاجميهم. ومع ذلك،بغض النظر عن المكان الذي نظر إليه،لم ير سوى الأشجار المحترقة،والأعداء الساقطين،وبقعاً عرضية من اللون القاني تتوهج خافتاً،بفضل حواسه المتكيفة مع الدم.
بعد لحظة أخرى،خفض زيك يديه بتردد. بتوافق تام،سحبت أكاشا المجسات الأربعة البارزة من ظهره. وكأنهم كانوا ينتظرون ذلك،استرخى الآخرون أيضاً،وبدأ فولكانوس بالقهقهة.
علق آش،رغم أن ومضة ألم خافتة فضحت تجلده: "حسناً… كان هذا أمراً مهماً".
أمسك به أحد السنوريات على غرة،تاركة إياه بجرح نازف في أضلاعه. أومأ فولكانوس بحماس. ورغم كونه الأكثر إصابة بينهم،بدا غير مبال. لم يستطع زيك استيعاب صلابة جسد الرجل تماماً. ومع ذلك،كان جلياً أنه قادر على نفض مثل هذه الإصابات دون عناء يذكر. وقبل أن يتمكن أحد من التدخل،حمل فولكانوس أحد ملاحي الظل الهالكين من رقبته،مربتاً بلطف على فروه.
صاح مندهشاً: "هذا مذهل. يجب عليكم أن تشعروا بهذا".
بعد تبادل نظرة سريعة مع الآخرين،اقترب زيك من الجثة ومرر يده في فرو النمر أيضا. اتسعت عيناه. كان فولكانوس على حق؛ لقد كان مذهلاً حقاً. لقد كان إلى حد بعيد أنعم وأكثر المواد راحة التي لمسها قط؛ بدا وكأنه يتحدى الصلابة،تقريبا مثل سائل أو غاز. ومع ذلك،ورغم ملمسه،فلا بد أنه امتلك متانة معتبرة ليصمد أمام هجماتهم. ألا يصلح هذا ليكون مادة ممتازة للملابس؟ أو الأثاث؟ أو… حسناً…
أي شيء؟ بدأت عيون زيك تتلألأ بالطمع وهو يتفحص الجثث المتناثرة. وفي حين تفحمت بعض الجثث لدرجة تعذر إصلاحها،ظل البعض الآخر سليماً نسبياً. والأكثر لفت للانتباه أن تلك التي قتلها آش كان بها جرح واحد فقط في رقبتها،أو حلقها،أو جمجمتها. وستشكل مواد ممتازة. ومع ذلك،قبل أن يتمكن من أمر المجموعة بجمع غنائمهم،لاحظ الأجواء غير المعتولة. كان الشيميروي يشكلون بالفعل دائرة حماية حوله.
بدا شيء ما خطأ،لكن زيك لم يستطع تحديد ما هو بالضبط. لم يكن هناك أي إحساس بالمراقبة،ولا طقطقة أغصان—فقط صمت مقلق غلف الغابة بأسرها. انتظر… صمت؟ أرهف زيك سمعه،لكن مهما جهد،لم يكن هناك شيء—لا ضجيج،ولا حتى رفرفة أجنحة خافتة أو طنين بعيد لحشرات. سرت قشعريرة في عموده الفقري. بالتأكيد لم يُفترض بالغابة أن تكون هادئة هكذا. ثم،سمعه—صوتاً بعيداً يذكر بقرع الرعد. تلاه صرير الخشب والصوت المشؤوم لسجرة تسقط.
شحب وجه زيك. كانت الأشجار في هذه المنطقة سامقة لدرجة أنه عجز عن رؤية قممها،ولم تتعرض شجرة واحدة لأي ضرر بليغ أثناء معركتهم. أي نوع من المخلوقات قد يطيح بها؟ وكأنه استدعي بالصوت،سمع صوت خاي زار يتردد في عقله.
لفظ التنين كلمة واحدة فقط،لكن خطورتها كانت ملموسة،أكثر جدية مما سمعها زيك قط من التنين: "اركض!".