مع شروق شمس الصباح، عاد حر الصحراء الخانق ليغلف الأرض. شعر زيك بحدّة ألهبة الشمس تخترق ثيابه، وتشوّي الأديم تحت قدميه. تموج الهواء فتشوّه الأفق، وحتى النبتة العابرة بدا كأنها تذبل. غير أن الحر القاسي لم ينجح اليوم في تعكير صفو مزاجه. في الليلة الماضية، علّم الكيميروي تقنية التفسّس وأمرهم بالتدرب طوال نوبتهم، وقد حان أوان تفقد تقدمهم.
قال موجهاً حديثه للثلاثة الواقفين أمامه: "أروني".
كان آش أول من بادر. أخذ نفساً عميقاً، ثم خطا الرجل الذئب ذو الشعر الرمادي خطوة إلى الأمام واتخذ هيئة بالغة التركيز. في البداية، لم يظهر شيء، إلى أن تحول سلوكه ببطء شديد بطاقة محتدمة. لمعت في عينيه ومضة، حدة جامحة تفضح اضطراباً نامياً. بعد لحظات، بدأت أصابعه ترتجف وتختلج، في إشارة واضحة على بدء فقدان السيطرة.
أمر زيك: "هذا يكفي".
استغرق الأمر بعض اللحظات، لكن آش نجح في تهدئة نفسه وخرج من حالته الذهولية.
أومأ زيك بتقدير: "لقد أبليت بلاءً حسناً يا آش".
تراجع الرجل خطوة مطبقاً رأسه.
اعترف قائلاً: "ما زال أمامي طريق طويل. هذه التقنية... تمنحني شعوراً غريباً بالريبة، ولا أستطيع إلا مقاومة تأثيراتها غريزياً".
أومأ زيك ببطء ممعناً النظر في الكلمات. حسب ما لاحظه، بدا أن هناك ما هو أبعد من العوامل الجسدية البحتة. بدت التقنية وكأنها تلامس جانباً همجياً من نفسية الكيميروي، مستمدة طاقتها من جذورهم البهيمية الأكثر عمقاً. لم يكن ذلك التغيير بالشيء الهين تقبله على الأرجح. كان صراعاً يعرفه زيك حق المعرفة. لقد قضى ليالٍ عديدة بلا نوم يفكر فيما فعله بعد خضوعه لجوهره التنينيّ، وربما كان الأمر أشد صعوبة على الكيميروي الذين تدرّبوا منذ صغرهم على قمع غرائزهم الحيوانية.
بعد إيماءة سريعة، حول زيك بصره نحو غرافيتا حاملاً إياها صمتاً على التقدم. بدت المرأة مترددة على غير عادتها وهي تخطو للأمام. اتضح سبب ترددها حين حاولت تطبيق التقنية. في كل مرة ظن فيها زيك أنها ستنجح، كان خطب ما يعترضها.
قالت متنهدة: "هذا يكفي".
مع كلماتها، تدلى رأسها ولم تقابل عيناه حتى.
تمتمت متراجعة: "أنا آسفة".
ابتسم زيك بمرارة. لقد عرف أن غرافيتا تفخر بكونها الأقوى بين أتباعه. ورغم أن التفاوت لم يكن كبيراً، إلا أنها كانت تخرج منتصرة غالباً في نزالاتهما. لابد أن الفشل بهذا السكل المشين قد وجه ضربة قوية لها. التفت نحو العضو الأخير في الثلاثي. بدا فولكانوس غير مكترث البتة وهو يخطو بثقة إلى الأمام. وقف في منتصف الدائرة الصغيرة بابتسامة خبيثة كسولة. غير أنه حين أشار له زيك بالبدء، تغير سلوك فولكانوس تماماً.
لم يكن تحولاً تدريجياً كذاك الذي بدا مع آش، بل كان تبدلاً فوريّاً. حادت عيناه بيقظة، وشد على فكيه، وتوترة عضلاته، وبدأت الخطوط الباهتة المتقاطعة على جسده تتوهج بنور ساطع. مع ذلك، لم تكن تلك التغيرات شيئاً يذكر أمام الحرارة الجهنمية. بلغت شدة اللهب المنبعث من جسده حداً أجبر الثلاثة الآخرين على التراجع خطوات للخور. وقبل أن يستعيد زيك وعيه، بدأ الرمل يتبلور متحولاً إلى سواد دامس.
صاح زيك فاتحاً عينيه على وسعها: "هذا يكفي! توقف!"
تمنى لو أن فولكانوس ما زال يملك من ضبط النفس ما يكفي للخروج من تلك الحالة. لكن لمفاجأته الكبرى، خبت الحرارة فوراً. بدل أن يبدو كوحش هائج، كان فولكانوس يرمقه بنظرة تكاد تكون عابسة متذمرة.
تذمر قائلاً: "حين بدأت أحس بالدفء فقط".
كانت ست عيون تتبعه بذهول، ولأول مرة، عجز زيك عن إيجاد تفسير بدوره. على الأقل، كان يتوقع أن يواجه فولكانوس أصعب الأوقات في ضبط النفس. لكن بدا الآن أنه كان مخطئاً تماماً.
سألت غرافيتا بنبرة مضطربة: "ك-كيف فعلت ذلك؟"
بدا فولكانوس حائراً: "فعلت ماذا؟"
قال آش: "دخلت تلك الحالة بلا عناء وأعدت السيطرة على نفسك بالسرعة ذاتها. كيف فعلت ذلك؟"
هز فولكانوس كتفيه: "شعرت بالراحة..."
بينما شرع الثلاثة يتجادلون فيما بينهم، تأمل زيك ما رآه لتوّه. بدا أن فولكانوس قادر على دخول حالة غليان الدم فوراً والخروج منها بنفس السرعة. ولم يبدو أن هناك فقداناً للسيطرة أيضاً، على الأقل ليس لدرجة عدم تمييزه لحلفائه مجدداً. ابتسم زيك. لم يدرك بعد كيف كان ذلك ممكناً، لكنه سيجعل الخطوة التالية من خطته أيسر بكثير. وبينما كان غارقاً في أفكاره، بدأ آش وغرافيتا يستجوبان فولكانوس بشأن تقدمه السريع.
غير أن فولكانوس لم تكن لديه إجابات فيما يبدو. بدت التقنية مألوفة لديه بطريقة طبيعية، مما جعله عاجزاً عن الكلام. تدخل زيك لفض الجدال مع تصاعد الإحباط بينهما.
أعلن قائلاً: "هذا يكفي. إنه اليوم الأول فقط، وأنا واثق من أن لديكما فرصاً وفيرة للحاق بالركب. ثم بما أن هذه تقنية جديدة، فنحن لا نلِم بكل شيء بعد. من المرجح أن تكون التقنية متوافقة مع فولكانوس بدرجة أكبر بكثير منكما".
شرعت غرافيتا تعترض قائلة: "لكنـ..."
ثم بدا أنها أدركت مدى طفولية نبرتها. بعد توقف قصير، أومأت بحزم وصمتت. في مثل هذه اللحظات فقط تذكر زيك أن تلك المرأة الناضجة عادةً ربما لم تكن تتجاوز عمره سوى بقليل. منحها ابتسامة مطمئنة قبل أن يوجه جل تركيزه إلى فولكانوس.
"بما أنك تبدو الأكثر راحة في استخدام التقنية، ستكون من يختبرها. أريدك أن تذهب وتواجه عُش الزواحف بمفردك. أيمكنك فعل ذلك؟"
هتف فولكانوس بإيماءة مفعمة بالحيوية: "يمكنك الاعتماد عليّ!"
في تلك اللحظة، أشبه أخت زيك الصغرى التي لتوّها مُنحت لعبة جديدة. كانت حماسته الطفولية معدية لدرجة أجبرت زيك على مبادلته الابتسام.
سأل آش: "وماذا عنا نحن؟"
قال ناظراً بتبادل بين آش وغرافيتا: "أنتما... ستتبعانه. ابقيا بعيدين عن الأنظار ولكن على مقربة كافية للتدخل إن حدث خطب ما. تذكرا، نحن لا ندرك كيف ستؤول الأمور، لذا من بالغي الأهمية أن تكونا هناك لإنقاذه إذا ما طرأ أمر غير متوقع".
أومأ اثناهما وتحولت تعابيرهما الساخطَة قليلاً إلى الجدية مجدداً. سر زيك لرؤية هذا التغيير. رغم المنافسة بين الكيميروي، كانت أولوياتهم واضحة جلية.
قال مستدعياً: "تعال إلى هنا لحظة يا فولكانوس".
اقترب الكيميروي أسمر البشرة ووضع زيك يده على صدر الرجل الأضخم. أغلق عينيه مركزاً كلياً على إدراك المكان.
[إشعار]
جاري الفحص... التقدم: 12%... 45%... 71%... 100%. اكتمل الفحص. يُظهر الكائن 'فولكانوس' كثافة مانا تبلغ 45.3 جزيئاً لكل وحدة.
امتلك الآن أساساً موضوعياً لقياس مدى تقدم فولكانوس باستخدام التقنية. استطاع تقييم فعالية هذه الطريقة بدقة عبر مقارنة النتائج بنظيرتها في الزراعة التقليدية. ابتسم زيك. كان هذا تماماً ما أراده ماكسيميليان دوماً والسبب الذي جعل مشروعه الثلاثي مورداً ثميلاً للغاية. استطاع توظيف الأرقام والإحصائيات لتحسين أبحاثه عوضاً عن الاعتماد على المشاعر والحدس. سمح له هذا مقاربة السحر بطرق لم يجرؤ الآخرون إلا على الحلم بها.
"إذن، تفضلوا بالمضيّ"، وجّه زيك كلامه إلى الثلاثة.
"سنكون خلفكم مباشرة".
* * *
بعد دقائق، تقدّم الكيميروي بينما كان زيك وسنو يمشيان في مقدمة القافلة فيما تولّى الدليل قيادة العربة. تذمّر الرجل من هذه المهمة، لكن زيك كان حازماً. أراد إبعاد الرجل عن التجربة قدر الإمكان. لم يكن الأمر أن زيك لا يثق به تماماً، لكنه لم يكن مستعداً لتحمل أي مخاطر غير محسوبة. حين يُكشف عن هويته الحقيقية مستقبلاً، سيُستجوب الدليل غالباً بشأن كل تفصيل في رحلتهما، ولم يرغب زيك في منح أعدائه أي خيوط.
كان الاعتقاد بأن الدليل أمام شخص منعزل يفضل الانطواء داخل العربة أفضل بكثير من رؤيته باحثاً عبقرياً يدفع حدود المعرفة الشائعة.
قالت سنو بصوت خافت: "لقد بدأت"، جالِبةً انتباه زيك إلى ما كانت تشير إليه.
لاحظ اهتزاز الهواء فوق الكثبان الرملية المجاورة. تضاعف التشوه بعد لحظة حين تحولت السماء إلى اللون القرمزي. تبادل زيك نظرة خاطفة مع سنو قبل أن ينطلق جاداً نحو التلة، وتتبعته الفتاة عن كثب. استقبلهما منظر من الفوضى المطلقة عند بلوغ قمة الكثبان. كان الزواحف الزاحفة هجيناً بين العقرب والسحالي، وخبراء في التمويه. مع ذلك، خرجت الآن بالعشرات من أعشاشها المحفورة في عمق الكثبان الرملية.
بدا واضحاً أنها أيقنت النصر وتخلت عن عنصر المفاجأة. أصيب زيك بالذهول عند رؤية المنظر. لم يكن خائفاً من مواجهة زاحف بمفرده؛ إذ بإمكانه القضاء على أي منها بسهولة نسبية. بيد أن هجومها بهذه الأعداد يعني أن سبيله الوحيد للنجاة هو الفرار لحياته. حتى بالنسبة لفولكانوس، كان ينبغي لهذه الأعداد أن تدفعه للفرار مذعوراً. لم يكن هذا عُشاً عادياً، إذ تجاوز التقديرات بكثير. بدا أن آش وجرافيتاس يشاركانّه مخاوفه إذ تبادلا نظرات قلقة، غير متأكدين مما إذا كان عليهما التدخل.
مع ذلك، بدا فولكانوس هادئاً تماماً. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل اندفع في عمق صفوفها وبابتسامة مجنونة على شفتيه. تألقت الخطوط المتوهجة على جسده بحدة ساطعة. وبدا وكأنه اختفى تحت حشد المخلوقات الضخمة. بعد لحظة، اهتزت الأرض وأذن ومض من الضوء الأعمى بانفجار غير مسبوق. ظهر طيف فولكانوس مجدداً بينما أرسلت موجة صدمية عملاقة العديد من الزواحف محلقة في الهواء. أطلقت الوحوش صرخات حارقة من الألم والغضب بينما تدفقت الحمم البركانية المتوهجة محرقة دروعها وممزقة أطرافها.
تحول إلى عاصفة من النار والغضب، يحصد أرواح كل من تجرأ على الاقتراب. وبدا وكأنه لا يُقهر بتاتاً. أكثر من مرة، اخترقت إبرة لاسعة أو مخلب دفاعاته ليصيب جسده المكشوف. ومع ذلك، لم يبدُ أن فولكانوس يشعر بالإصابات حتى. لم يبدو أن شيئاً قادر على إبطائه. حدق زيك بذهول بينما استمر الكيميروي في هياج مطلق. ماتت الوحوش يمنة ويسرى بينما مزقها العملاق ذو البشرة الداكنة كحريق غابات.
مع موت آخر زاحف واحتراق أحشائه داخل قوقعته، وقف فولكانوس وسط رمال الصحراء المتفحمة محاطاً بالعشرات من الجثث المحترقة. دار رأسه باحثاً عن عدوه التالي. على الرغم من النزيف الغزير من جروح عدة عبر جسده، لم يظهر أي أثر للألم على وجهه. استطاع زيك إدراك رغبة آش وجرافيتاس في الاطمئنان عليه لكنهما لم يجترئا على الاقتراب. فهم مخاوفهما. جعل الهواء المحيط بفولكانوس شعور المرء يقف رعباً.
تشبثت سنو، التي لحقت به إلى قمة التلة، بذراعه بينما كانت تراقبه بعينين واسعتين. حينها تذكر زيك أنه قد يكون الشخص الوحيد القادر على تهدئة الرجل في هذا الموقف. هدأ أفكاره سريعاً وبدأ بحياكة سحره العقلي في التعويذة المناسبة، مؤسساً رابطاً ذهنياً.
نادى زيك ذهنياً: "فولكانوس. لقد أديت ما عليك، لكن عليك الاستراحة الآن. هذا أمر".
ما إن نطقت الكلمات حتى لاحظ زيك التغيير. كما لو قُطعت خيوطه، رأى زيك الكائن البعيد ينهار. لم يحاول فولكانوس حتى كبح سقوطه ليهوي بوجهه أولاً في الرمال. بعد لحظات، كان آش وجرافيتاس إلى جانبه يضمدان جروح الرجل فاقد الوعي. أبعد زيك أصابع سنو محرراً نفسه من قبضتها. في ذعرها، استخدمت الفتاة قوة شديدة حتى شحب لون يده. وهو أمر ذو دلالة بالغة بالنظر إلى إتقان زيك لسحر الدم.
لم تلاحظ حتى أفعاله إذ ظلت عيناها مسمرتين على ساحة المعركة البعيدة.
قال زيك وهو يقود الطريق نزولاً: "لنذهب للاطمئنان عليهما".
وصلا قريباً إلى الموقع، وبدت مخلفات المعركة أكثر إثارة للإعجاب عن قرب. بلغ طول كل زاحف قامة رجل وعدة أضعاف ذلك. ومع ذلك، تناثرت بقاياهم المحترقة عبر الرمال كأنما قذفها عملاق. كان هذا أعظم إنجاز منفرد للسحر الناري رآه زيك منذ معركة ماكسيميليان الأخيرة. وفي قلب تلك المجزرة رقد الرجل المسؤول عنها. اقترب زيك ملقياً نظرة أقرب على مدى إصاباته. كان فولكانوس في حالة مزرية.
كان تنفسه متعثراً ونبضات قلبه ضعيفة. وفوق ذلك، غطت الجروح قطعيّاً جسده بأكمله.
طالب زيك: "الحالة".
[تنبيه]
تشير التحليلات الأولية إلى أن إصابات الخاضع، وإن بدت مخيفة بصرياً، لا تشكل خطراً داهماً. الوهن الملاحظ ناتج على الأرجح عن استخدام غليان الدم. حالة الخاضع ستتعافى تلقائياً خلال الساعات القادمة.
التقط زيك نفساً مريحاً. آخر ما أراده هو خسارة أحد أتباعه لأنه كان مفرط الحماس في أبحاثه. تعهد بأن يكون أكثر حرصاً في أي اختبارات تالية... تلك النوايا الحسنة استمرت حتى سمع كلمات أكاشا اللاحقة.
[إشعار]
يكشف الفحص الأولي أن الخاضع فولكانوس يظهر الآن كثافة مانا قدرها سبع وأربعون جزيئاً ونصف الجزيء لكل وحدة، بزيادة قدرها إحدى وعشرون من عشرة، أو ستة وأربعون بالمئة.