غابت الشمس تحت الأفق. أقامت قافلتهم الصغيرة مخيمها محتمية بتكوين صخري طبيعي خارج حدود الزواحف تماماً. فضّلوا الانتظار حتى طلوع النهار لمواجهة المخلوقات. ترجل زيك من العربة ليجد رفاقه في حركة دؤوبة. صار نصب المخيم عادة مألوفة ومتقنة. تولى فولكانوس كالعادة أمر النار والطهي. رصف دائرة من الحجار قبل أن يستحضر كرة متوهجة من الصهارة في وسطها. ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيه.
حفزه بلا شك توفر اللحم الطازج الليلة بعد فترة طويلة من القناعة باللحم المجفف. سوت غرافيتا الغبار والحجار والرمال حول موقد النار تجهيزاً للمكان لاستقرار الخيام. ضغطت التربة مستخدمة سحر الجاذبية لضمان تكون مخيمهم من أرض صلبة لا رمال رخوة. سهل هذا نصب الخيام وشكل رادعاً ضد أي أعداء محتملين يحاولون الحفر تحتهم خلال الليل. تفقّد آش عابري الرمال في ذات الوقت. تطلبت السحالي عناية ضئيلة لكنها تميل للتوجّه نحو التزمت أثناء مواعيد الطعام مما جعل المهمة شاقة نوعاً ما.
لم يجد آش صعوبة تُذكر في السيطرة على الوحوش لحسن الحظ. تعلمت تدريجياً ألا تتمرد أمامه. استمتع زيك برؤية الوحوش الضخمة تتصرف بلطف شديد حول المقاتل المخضرم. تبعته خلفه شخصية أصغر حجماً بحذر. لم تبتعد سنو عن آش قط عند حلول وقت إعداد المخيم. لم تكن المرة الأولى التي يلاحظ فيها زيك بريقاً في عينيها وهي تختلس النظر إلى عابري الرمال. تذكر سماعها تذكر عرضاً أن المطية الماهرة هي العلامة الحقيقية للمقاتل.
جعل هذا زيك يفكر في طبيعة مجتمع موطن سنو. وقف الدليل جانباً كعادته تاركاً العمل للتشيمروي. كان الاعتقاد السائد لديه أن العبيد يؤدون مثل هذه المهام الوضيعة. مال زيك للاعتراض لكنه آثر التغاضي لسبب بسيط: لم يقدم هو ولا الدليل أي مساعدة تذكر. بل إنهما ربما أعاقا العملية فحسب إن حاولا العون. نُصبت الخيام قبل أن يمضي وقت طويل. عولجت الحيوانات. سرت رائحة اللحم المشوي في أرجاء المخيم.
التهم زيك والتشيمروي اللحم بشراهة بينما قبل الدليل مرغماً سيخاً واحداً. استمتع بطعم لحم الوحوش لسنوات بخلاف معظم البشر. اقترح خاي زار ذات مرة أن شهيته المتطورة قد تكون علامة على تكيف جسده مع الجوهر التنيني لكن زيك لم يهتم حقاً. استمتع بالمذاق فحسب بكل بساطة. اعتذر الدليل بعد العشاء وعاد إلى خيمته لينال قسطاً من النوم. ترك زيك وحيداً مع التشيمروي. تحدثت مجموعتهم الصغيرة بهدوء عما قمن به طوال اليوم مع تجنب أي مواضيع حساسة بحذر.
استمروا على هذا الحال لفترة من الوقت وفجأة…
[تنبيه]
لقد استغرق الهدف في النوم.
سكن زيك. تحوّلت ملامحه إلى ابتسامة صغيرة. التقطت الكيمروي التحول في سلوكه سريعاً. حدقت إليه بتوقّع. حتى سنو التي عادة ما تزال تضمر بعض الخجل بحضرته حدقت إليه بعينين واسعتين لا ترمشان.
أعلن دون إهدار وقت في كشف إنجازه: "أظنّني فعلتها. لقد ابتكرت تقنية تنفّس جديدة كلياً".
كان آش الجالس على يمين زيك أول من تفاعل. منح ابتسامة دافئة وهو يربت على كتف زيك.
"أحسنت يا سيّدنا. هذا إنجاز عظيم".
تبعهما فولكانوس وغرافيتاس بسرعة مقدّمين ثناءهما الحماسي. جعل هذا زيك غير مرتاح قليلاً بصراحة. فلم يكن قد كشف عن أي شيء بعد في الواقع. وبحسب ما عرفا لربما كان يتبجح فحسب. غير أنه لم يستطع هزّ فكرة أنه لربما عُلِّما ببساطة مدح سيّدهما بغض النظر عن أي شيء. ترك هذا الإדרك لديه شعوراً بالوجل إلى حد ما.
وبّخ بمرح: "حسبك حسبك. دعوني أخبركم عنها قبل أن تبدؤوا بتملّقي".
سرعان ما هدأت الكيمروي وظلت بانتظار أن يشرح.
"أمم... إذن التقنية التي طوّرتها تُدعى غليان الدم. وهي مبنية على تقنية التنفس التي تستخدمها عصابة ندبة الجمر".
سأل فولكانوس: "ألم تكن تلك التي تصيب المرء بالجنون؟".
هزّ زيك كتفيه.
"نعم ولا. استخدمت العصابة التقنية لسلخ كل عقلانية عن مجنديها محوّلة إيّاهم إلى مخلوقات غريزة. لربما استغلوها عمداً بطريقة جعلتهم أسهل سيطرة. كان معظم الأعضاء الذين طُرح علينا إعدامهم ضحايا هذه الطريقة".
أومأ آش برصانة إذ لم يقتل عدداً قليلاً منهم.
"لقد بلغوا مرحلة لا رجعة فيها، وحوشاً أكثر من كونهم بشراً".
لم يستطع زيك إلا الموافقة على هذا التقييم. لقد أجرى المقابلات بنفسه. وعانى أسوأهم حتى من مجرد الانخراط في محادثة. لقد تآكست أيّ أثر للتحضر جراء سنوات من الزراعة المضللة وإساءة المعاملة. ولربما هاجموه فور رؤيتهم لولا عقد الرقّ الرادع لهم. مطّ زيك حلقه متخلّصاً من تلك الأفكار المشتتة.
تابع: "على أيّ حال، تقنيتي لن تحمل أياً من تلك الآثار الجانبية...".
رغم محاولتهما الإخفاء استطاع رؤية الشك في عيني الكيمروي. حتى سنو التي كانت مهتمة جداً قبل قليل بدت مترددة. تنهّد زيك. لربما لم يكن إحضار سيرة عصابة ندبة الجمر منذ البداية أذكى فكرة. مع ذلك، لا فائدة من البكاء على اللبن المسكوب.
قال زيك بنبرة جادة: "اسمعوا. يصبح كل شيء سُمّاً حين يُطبق بسوء".
نظر بعمق في أعين الاربعة جميعاً مؤكداً انتباههم.
"حين أيقظت سحري لتوّي كادت تقارب رابطة الدم المثالية الخاصة بي أن تفجر نواتي".
شهقت سنو لكن الأربعة جميعاً بدا عليهم الذهول المناسب.
تابع زيك قصته: "السبب كان بسيطاً. لم أكن أفهم عن السحر ما يكفي لأدرك أعراضِي وأشخصها. قادني هذا إلى فرط التدريب دافعاً نواتي إلى حدودها وكدت أتلفها بلا إصلاح".
مجدداً مسح زيك بنظراته مشتبكاً بأعين الجميع.
شرح بإخلاص: "الأمر ذاته تماماً مع تقنية التنفّس تلك. إن سُيِّئت إدارتها أمكنها دفع المرء للجنون. لكن هذا لا يعني أنها شريرة بطبيعتها. فقط... مختلفة".
أخذت غليان الدم نفساً عميقاً قبل أن تومئ.
"نعمم يا سيّدنا. من فضلك اشرح ما اكتشفته".
سرّ زيك لرؤية الوجل الذي حضر سابقاً وقد زال بمعظمه. بدا أنهم مستعدون على الأقل لسماعه قبل إطلاق الأحكام. نظّف حلقه مفكراً في أفضل طريقة لشرح اكتشافه.
نادياً جاضباً انتباه الرجل: "فولكانوس. متى ترى الوقت الأفضل لاستخدام تقنية تنفّس؟".
حكّ فولكانوس ذقنه مفكراً بالأمر. وحين تحدث بدت نبرته مترددة قليلاً.
"بالنسبة لي... أعتقد أنه مباشرة بعد أن آكل...".
سأل بابتسامة مشجعة: "لماذا تظن ذلك؟".
"أمم... لأنني أجد التركيز أسهل ببطن ممتلئة. توجد مشتتات أقل أتعلم؟".
نقر زيك بأصابعه مشيراً إليه.
أكّد قائلاً: "هذا هو تماماً. من الحاسم تقليل المشتتات. لماذا هذا؟".
سأل مشيراً إلى غليان الدم. لم تأخذ المرأة حتى نبضة للتفكير في إجابتها.
"لأن الأخطاء ستخفض كفاءتك أو حتى تفسد تقدمك".
أومأ زيك ناظراً إلى آش.
"لماذا هذا؟".
داعب آش لحيته القصيرة وعكست ملامحه تفكُّراً عميقاً.
قال بعد لحظة: "أفترض... أن السبب هو كون كل جلسة زراعة عملية مستمرة. كصياد سمك، التوقف في المنتصف لن يجلب نصف سمكة. إكمال دورة كاملة وحدها سيجلب نتائج".
أومأ زيك معجباً بالتشبيه.
أثنى قائلاً: "هذا صحيح. كلكم على حق. مع ذلك... ألا يبدو لكم شيئاً غريباً؟".
تبادلت الكيمروي نظرات مرتبكة ولم يتحدث أحد. مع ذلك، كان شخص آخر قد التقط الأمر. رفعت سنو يدها بحذر غير متأكدة من سماحها بالكلام.
ابتسم لها زيك: "نعم يا سنو؟".
"لقد... قالوا جميعاً الأشياء ذاتها".
اتسعت ابتسامة زيك. أحياناً يتطلب الأمر حقاً منظور شخص خارجي لرؤية الأشياء على حقيقتها.
"جيد جداً!".
التفت بعد ذلك إلى الآخرين.
"كيف تداخلت إجاباتكم كلها بهذا التماثل التام؟ بصراحة، بدا الأمر وكأنكم درستُم جميعاً تحت المعلم نفسه رغم عدم استخدامكم التقنية ذاتها".
تساءل فولكانوس: "أليست تلك مجرد أساسيات؟".
أعاد زيك الكرة فوراً: "لماذا تظن ذلك؟".
أطبق فك فولكانوس بغتة وبقي الآخرون عاجزين عن الكلام بالمثل. من الواضح أنهم لم يتساءلوا قط عما بدا بديهيات حتى الآن.
استهل زيك بعد توقف: "نظريتي... هي أن معظم التقنيات المستخدمة في كوروفان تنتمي لمدرسة الفكر ذاتها. سواء نظرنا إلى عرين الأسد أم مدرسة مشعل النار تبدو التقنيات كلها متبعة النمط نفسه. غير أنني وجدت تقنية واحدة لا تلتزم بذلك النمط: تلك التي تستخدمها عصابة ندبة الجمر".
سأل آش بأنفاس محتبسة: "كيف تختلف؟".
"بينما تضع التقنيات الأخرى جسدك في غشية، تفعل هذه التقنية العكس. بدل إبلاد حواسك، تزيدها حدة. بدل إبطاء معدل نبضات قلبك، تبهجه".
تمتمت غليان الدم: "يبدو هذا أليق بالمعارك منه بالزراعة...".
ابتسم لها زيك.
"ظننت الأمر ذاته تماماً. استخدام تقنية كهذه بالطريقة التقليدية سيتطلب عقلاً هادئاً للغاية وإرادة حديدية، ولهذا يرجح نجاح القليلين جداً".
أومأ المحاربون الثلاثة موافقين. حتى في أفضل الظروف كان التركيز لمدد طويلة صعباً. فكم سيكون أصعب حين يحاربك جسدك فوق ذلك؟
تابع زيك: "عرفت أن استحالة إزالة تلك الآثار الجانبية مؤكدة. ولهذا صممت تقنيتي لتُستخدم بطريقة غير تقليدية. بدل محاولة محو تلك الآثار الجانبية استهدفت توجيهها نحو شيء أفعى نفعاً...".
حثّه فولكانوس بعدما لم يتابع فوراً: "ما هو؟".
كرر زيك: "غليان الدم. الاسم يشرح نفسه كلياً. بدل تقليل الآثار الجانبية تتخذ تقنيتي المقاربة المعكوسة. إنها تحثّ ارتفاع ضغط الدم وتزيد حدة الحواس وتخفض استقبال الألم... والقائمة تطول".
رفعت غليان الدم حاجباً.
"ألن يجعل هذا الزراعة أصعب حتى؟".
نظر زيك إلى كل منهم بدوره واتسعت ابتسامته ثانية بعد ثانية.
"إلى حد مانع".
تبادلت الكيمروي نظرات مرتبكة متسائلين بلا شك عما إذا كان زيك قد فقد عقله أخيراً. كان آش من قرر التحدث أخيراً.
"أمّم... يا سيّدنا. تلك ليست بالشيء الجيد، أليست كذلك؟".
عند هذه النقطة كانت ابتسامة زيك عريضة لدرجة هددت بتمزيق وجهه.
"ماذا لو قلت لكم إنكم لستم بحاجة للزراعة على الإطلاق؟".
نظر إليه آش وكأنه مجنون.
"ما جدوى تقنية لا أستطيع استخدامها؟".
هزّ زيك سرّاً.
"يمكنك استخدام تقنية التنفس على ما يرام. الفارق هو أنك لن تحتاج للزراعة".
بدا آش أكثر حيرة الآن.
"لأيّ شيء آخر سأستخدمها إذن إن لم يكن للزراعة".
أمال زيك رأسه نحو الجنوب مشيراً للاتجاه الذي رصدوا فيه معسكر المتسللين في وقت سابق ذلك اليوم. ارتبكت الكيمروي لحظياً لكنها أدركت قريباً ما يقصده.
تابع آش وعيناه واسعتان: "لا يمكنك أن تقصد...".
غمز له زيك.
"أخبرتك أنها مختلفة. نعم، التقنية مخصصة للاستخدام في القتال. والأكثر من ذلك أنها ستعزز حالتك الجسدية مؤقتاً وبشكل كبير".
فغر ثلاثة وجوه أفواههم نحوه. وحدها سنو بقيت هادئة مرجح بسبب قلت خبرتها. مع ذلك، أدرك المقاتلون القدامى مغزى تقنية كهذه إن صحت كلمات زيك.
احتجت غليان الدم: "يجب... يجب أن تكون هناك سلبية لتقنية كهذه...".
أومأ زيك وتحولت ملامحه للجدية.
"أنت محقة. أظن أن أي استخدام لغليان الدم سيضعفك مؤقتاً. وفوق ذلك ستتعب أسرع بكثير من المعتاد غالباً. أما عن أي آثار جانببية أخرى...".
كانت الكيمروي معلقة بكل كلمة يقولها مما جعله يبتسم بخبث: "سنكتشف تلك غداً".