أقرع طقطقة متواترة تركيز زيك، ففتح عينيه وأطرافه يلفها الذهول. كان السكون يلف المكان، فبدا الصوت حاداً مزعجاً. نهض عن مقعده ونظر من نافذة العربة الصغيرة. اتضح له مصدر الضوضاء في التو. كانت عجلات العربة العريضة، التي انزلقت من قبل كزلاجات فوق الرمال، تطبق الآن على أرض أصلب. كانت الطبيعة الصحراوية المترامية تتحول ببطء إلى سطح أكثر صلابة. ورغم أن الأفق ظل غارقاً في الصفرة، استطاع زيك تبين الخضرة الواعدة من بعيد.
هز زيك كتفيه المتيبستين وتمدد بالقدر الذي سمحت به المساحة الضيقة. ظل محبوساً في الداخل لأكثر من يوم، وتوق إلى نسمة هواء طلق. بعد أن دبت الحركة في ساقيه الخائرتين، شق طريقه نحو الستارة الفاصلة بين مقصورة العربة ومقعد السائق. أعماه ضوء الشمس الساطع لبرهة، لكن بصره اعتاد الضوء فاستطاع تمييز الخيالين الجالسين في مقدمة العربة. عاد الأول إلى آش الذي كان يقود العربة. أثبت الكيميروي كفاءة مذهلة في القيادة وتقبل المهمة بيسر.
امتلك قدرة فريدة على ترويض عواة الرمال، فبدت السحالي الضخمة وديعة تماماً.
كانت الفتاة الثامنة سنو. تجلس بجانب أش وتثرثر بابتهاج. بدت النقية الشابة أكثر حيوية بكثير منذ مغادرتهما العاصمة. لم يكن زيك متأكداً تماماً إن كان التغير سببه أنهما يعيدانها إلى ديارها أم أنها تشعر براحة أكبر في البرية، لكنه كان مسروراً بهذا التغيير. فور أن لاحظا وجوده، توقف الحديث. أطلقت سنو نظرة خاطفة نحوه قبل أن تحيد بعينيها بسرعة وتصمت. كان هو الوحيد في مجموعتهما الذي تظل أمامه متوجسة.
أما أش، فأومأ باحترام.
"أهناك أمر ما، يا سيّدي؟"
هز زيك رأسه وهو يقترب، ليجلس على الجانب الآخر لأش في مقدمة العربة. تجول بصره عبر الأفق، حيث تدرج الخط الأخضر الباهت وتحول إلى لون أداكن. بات واضحاً أنه لم يكن مجرد لون السهول العشبية، بل هو الدرجة القاتمة للأشجار.
"واحة أخرى؟"
سأل. هز أش رأسه بابتسامة.
"السابقة كانت محطتنا الأخيرة."
اتسعت عيناه زيك بإدراك. أيعقل؟ أجهد بصره، مدققاً النظر في الغابة البعيدة عن قرب. رغم أنها لا تزال أبعد من أن يتأكد بشكل قاطع، كان واثقاً تماماً أن امتداد الأشجار يتعمق نحو الداخل. لم تكن هناك سوى نتيجة واحدة: يقتربان من الحدود الجنوبية للصحراء. رد زيك الابتسامة.
"كم مضى للوصول إلى الحدود؟"
قطب أش جبينه وحدق في المسافة.
"بالتأكيد ليس اليوم، لكن... ربما بحلول مساء الغد."
أومأ زيك بارتياح؛ لم يكونا في عجلة من أمرهما. بعد نظرة سريعة حوله، لاحظ غياب بقية رفقائه.
"أين الآخرون؟"
أشاره أش نحو المقدمة.
"ذهبا للاستطلاع منذ قليل ومن المفترض أن يعودا قريباً."
"والدليل؟"
"اصطحبهما معه."
مسح زيك الأفق، محاولاً تمييز ظلالهم، لكنه لم يجد شيئاً. أينما ذهبوا، لم يكن يستطيع رؤيتهم. ذكره هذا بأن مجموعتهم الصغيرة لم تكن آمنة حقاً لمجرد أنه لا يستطيع رصد أي أعداء. كان متأكداً تماماً من أن مغادرتهما للمدينة مرت دون ملاحظة، لكن المرء لا يمكنه أبداً التيقن تماماً. في المرة السابقة، لم يلاحظ مطارديه أيضاً، وانتهى الأمر بشكل كارثي. ما زالت ذراعه المستعادة حديثاً تحكه حين يتذكر تلك الكمين السابق.
نفض زيك تلك الأفكار المظلمة وأجبر عقله على التفكير بعقلانية. أي مطارد لم يكن ليصبر طوال هذا الوقت قبل الهجرة. كانا قريبان من الحدود بالفعل، وسيصبح اقتفاء أثرهم أصعب بكثير بمجرد وصولهما إلى الأدغال. ومع ذلك، عجز جزء صغير ومرتاب في عقله عن الاسترخاء تماماً — إلى أن يتركا الرمال خلفهما.
"هـ... هناك"، قالت سنو بصوت ضعيف وهي تشير إلى إحدى الكثبان الرملية الأخيرة على الجانب.
تبع زيك ذراعها ورأى مجموعة من الفرسان. كان ثلاثة أشخاص يمتطون ظهور عمالقة الرمال، وهم متوجهون نحوهما بوضوح. ظهرت ابتسامة على وجه زيك حين تعرف على فولكانوس؛ فالخطوط المتوهجة في جميع أنحاء جسده جعلته سهل التمييز.
"يبدو أنهم عادوا"، قال أش.
قفز زيك من العربة. الآن وقد أصبحت الأرض خالية من الرمال تماماً، صار المشي أقل إرهاقاً، واغتنم فرصة مد ساقيه قليلاً. انفصل أحد الفرسان عن البقية، مقترباً بسرعة. قريباً، توقف فولكانوس بجانب زيك، وعلى وجهه ابتسامة عريضة.
"أمسكنا بشيء جيد"، أعلن، وهو يصفع حزمة كانت مربوطة على سرج مطيته.
رد زيك الابتسامة قبل تفقد الحمل. ورغم أن عينيه لم تستطيعا اختراق القماش المغلف للحزمة، إلا أن إدراكه المكاني لم تكن تفرض عليه قيود كهذه. في داخل الحزمة، وجد جثة مذبوحة لحيوان. كان ثديياً صغيراً أشبه بالخفاش بأجنحة قزحية الألوان. وعلى جبينه زوج من قرون الاستشعار الرقيقة.
"ما هذا تحديداً؟"
سأل زيك. بدلاً من فولكانوس، أجاب شخص آخر.
"تسمى زعانف رفافة"، أوضح دليلهما.
"تُرى أحياناً قرب الأدغال. ومن المرجح أن مفترساً أكبر طردها من موطنها."
قطب زيك جبينه.
"ألم أظن أن الغابة لا تزال على بعد يوم من السفر؟"
أومأ الدليل.
"بالنسبة لنا، نعم. أما بالنسبة لها، فستكفيها بالكاد ساعة طيران."
أومأ زيك تفهماً، بينما لعن واقعه في قرارة نفسه. كان يتوق لراحة وسهولة سفينة طائرة، لكنها كانت مخاطرة لا يستطيع تحملها. كانت السفن الطائرة من أكثر وسائل السفر لفت للانتباه، وبالنظر لظروفه، كان جلب الأنظار آخر ما يريده. علاوة على ذلك، كانت سفينته الخاصة، الإسكندرية، تخضع على الأرجح لمراقبة شديدة. مع ذلك، ما أشد سخرية أن عليه، وهو من صعد إلى الصدارة عبر صناعة السفن الطائرة، المشي على قدميه في كل مكان!
أعاد زيك انتباهه إلى الحزم المربوطة على ظهور مطياتهم.
"ما فائدتها؟"
أشرقت عينا الدليل وبدأ يشرح.
"أوه، الزعانف الرفافة قيمة للغاية. أجنحتها تقدم مواد رائعة للزخرفة الفاخرة. إضافة إلى ذلك، يبحث الخيميائيون عن قرون استشعارها بشغف من أجل..."
"يمكننا أكلها"، قاطع فولكانوس.
"مذاقها لذيذ."
رمى الدليل الكيميروي نظرة مقيتة لكنه أومأ على مضض.
"نعم، لحمها صالح للأكل. رغم أنني لن أصفه بالمذاق اللذيذ تحت أي ظرف."
هز فولكانوس كتفيه بلا مبالاة، غامزاً لزيك. تنحنح زيك ليخفي ابتسامته محولاً اهتمامه إلى الدليل مجدداً.
"إن سلختموها، فيمكنك أخذ الجلود وقرون الاستشعار معك بمجرد وصولنا إلى الحدود."
"أنت كريم للغاية، أيها السيّد الشاب"، قال الدليل بابتسامة.
أعاد زيك الابتسامة، راضياً بترك سوء الفهم يستمر. لم يكن الأمر متعلقاً بالكرم بالنسبة له؛ بل إنه ببساطة لم يكن بحاجة لتلك المواد. أولاً، لن يكون هناك سوق لها على الأرجح في وجهتهم. وعلاوة على ذلك، لم يكن مهتمّاً بالمبلغ الزهيد الذي ستجلبه الجلود. التفت زيك نحو العضو الأخير من مجموعتهم. ظلت غرافيتا صامتة منذ عودتهما، تراقبهما من الخلف بلمسة مرح في عينيها. حجابها أخفى الكثير من تعابير وجهها، ومع ذلك أصبح زيك بارعاً في تمييز مزاجها وحدها من خلال حدة نظرتها.
"أهناك شيء ينبغي علي معرفته؟"
سأل. هزت غرافيتا كتفيها.
"وجدنا معسكراً للزواحف على طول الطريق. ويعتقد دليلنا أنه قد يكون من المجدي اتخاذ انعطافة صغيرة لتجنبهم."
"بكم سيعيدنا ذلك إلى الوراء؟"
سارع الرجل بشرح مبرراته.
"ليس كثيراً، أيها السيّد الشاب. ينبغي أن نظل قادرين على بلوغ الحدود مساء الغد. ورغم أنني أثق تماماً بمرافقيكم"، قال بنبرة احترام مستغرقة موجهة نحو الكيميروي.
"إنها ليست مخاطرة يتوجب علينا خوضها."
فكر زيك في الأمر لحظة. كان الدليل محقاً تماماً. إن كانا سيصلان إلى وجهتهما قبل حلول الظلام، فسيكون شق طريقهما قتالاً بلا فائدة. فلن يدخلا الأدغال ليلاً على أي حال. ومع ذلك، كانت لديه أسبابه الخاصة للرغبة في القتال.
"لا، سنبقى على مسارنا."
قطب الرجل حاجبيه لكنه آثر عدم المجادلة. لم تكن الزواحف خطيرة إلى هذا الحد، وكان الكيميروي الثلاثة المرافقون لهم قادرين تماماً على التعامل معها. غرافيتا، التي بدا وكأنها تقرأ أفكاره، تحدثت ببريق في عينيها.
"كيف تسير أعمالك، يا سيّد؟"
ابتسم زيك بانتظار ظافر. ومع ذلك، بعد نظرة خاطفة على دليلهما، اختار عدم الإفصاح عن مزيد من التفاصيل في الوقت الحالي.
"سأريك الليلة"، وعد، مشيراً لمجموعتهم الصغيرة بالعودة إلى العربة بينما واصل تنزهه.
بينما كان يسير بضع عشرات من الخطوات أمام العربة، تأمل زيك تقدمه. كان العمل الذي أشارت إليه غرافيتا هو مسعاه لتطوير تقنية تنفس جديدة. أثناء إقامته في العاصمة، حاول مرة إنشاء تقنية مماثلة بناءً على تقنية عرين الأسد. ورغم كل جهوده، خرج خالي الوفاض. ومع ذلك، كان يحرز تقدماً من جديد أخيراً. السبب الرئيسي لاختراقه يتمثل في أنه لاحظ العديد من تقنيات التنفس الجديدة منذ ذلك الحين.
فقد تعلمت غرافيتا وفولكانوس تقنية كهذه من مالكيهما السابقين. وفوق ذلك، تمكن زيك من مراقبة عشرة أخرى أثناء إقامته في المدينة السفلية، مما منحه أساساً ثرياً للاستناد إليه. ويا للعجب، فإن الأسلوب القاسي الذي اتبعه كارتل ندبة الجمر زوده بالبصيرة التي احتاج إليها لاتخاذ خطوة للأمام. كان ما زال يستحضر بوضوح كيف حشروا مجنديهم الجدد في كهف تحت مقرهم، جاعلين إياهم يفقدون صوابهم من الجوع.
علاوة على ذلك، كانت تقنية تنفسهم تترك آثاراً جانبية وخيمة على أي شخص لم يكن قوياً بالقدر الكافي، مما جعلهم أكثر اضطراباً. عندما راقب التقنية للمرة الأولى، لم يذهل زيك كثيراً. لقد كان نظاماً مصمماً لتعظيم النمو على حساب السلامة العقلية. لكن، بعد فحص أدق، وجد أنها تحتوي على عدة مكونات فريدة لم تكن موجودة في أي تقنية تنفس أخرى — طريقة جديدة بالكامل. كان زيك مهتماً.
إن استطاع القضاء على الاضطراب العقلي أو توجيه التأثير بطريقة ما، فسيكون قادراً على ابتكار طريقة زراعة جديدة مختلفة كلياً. ومع ذلك، كان العامل الذي عزز ثقته أكثر من أي شيء آخر هو حقيقة أن خاي زهار قد أبدى إعجابه بالفعل بالفكرة، مما يشير إلى أن تقنية كهذه ستحتل مرتبة رفيعة للغاية. وبمعرفة مكانة التنانين في التسلسل الهرمي الطبيعي، اعتبر زيك هذا التأييد أفضل ما يمكن أن يأمله.
خلال الأسابيع الماضية، جمع هو وأكاشا وخاي زهار عقولهم معاً. وللمرة الأولى، لم يبخل الزاحف المتحفظ بشيء. بدا أن قدراً كبيراً من تردد التنين في مشاركة المعلومات قد زلاشى الآن بعد أن أوفى زيك بوعده بالقضاء على عائلة فايربراند. والأكثر وضوحاً، أن التنين قد سمح له أخيراً بمناداته باسمه. لم يكن زيك متأكداً تماماً من مغزى هذه اللفتة، لكنه كان واثقاً من أن للأسماء معنى أعمق بكثير بالنسبة للتنانين مقارنة بأي نوع آخر عرفه.
"لا تدع الأمر يصعد إلى رأسك، أيها الجرو"، قال التنين.
ومع ذلك، حتى التسمية المألوفة نطقت بدفء معين غاب من قبل. أدار زيك عينيه، بينما ابتسامة خفيفة شدت شفتيه. كان حريصاً على رؤية ثمار تعبهم. ورغم أن الشمس ما زالت معلقة عالية في السماء، إلا أن المساء لم يكن ليأتي بالسرعة الكافية بالنسبة له.