أمعن جيهار النظر في السماء محَدّقاً في ضوء الشمس بعينين شبه مغمضتين. لولا معرفته السابقة لظنّ أن التنين الأليف يتعمد الوقوف مباشرة أمام قرص الشمس. لكنه علم استحالة بلوغ هذا المستوى من الذكاء والتفكير الاستراتيجي لمخلوق يتبع ساحراً حقيقياً وضيعاً. لكن أكان متأكداً حقاً؟ حجب الضوء بيده اليسرى محاولاً تبين ظل الزاحف العملاق الطائر. رفع يده اليمنى فوق رأسه باسطاً كفّه.
استعد لإطلاق وابل من التعاويذ في أي لحظة. غير أن المخلوق بدا مكتفياً بالتحليق في دوائر عالية بعيداً عن المتناول. انجذبت عينا جيهار رغماً عنه إلى ظهر كفّه الموجه للأعلى. كانت يده الممتدة نحو السماء ترتجف ولم يكن ارتجافاً طفيفاً. بل اهتزت كيد سكّير عجوز حُرم جرعته اليومية. عبس متذكراً سبب حالته الراهنة. ذلك الزئير. ذلك الزئير البدائي المروع. كاد يفقد السيطرة على مثانته لحظة أن زمجر الوحش في وجهه.
تحولت ركبتاه إلى هلام وجفّ حلقه. كانت تلك التجربة الأكثر رعباً في حياته بأسرها. إن كان صادقاً مع نفسه فمجرد صموده واقفاً يعد معجزة بحد ذاته. كان متأكداً تماماً من صواب مساره هذا ومن قدرته على حل مشكلاته عبر هذا التحدي. بل لقد بلغ من اليقين ما جعله يراهن بكامل ثروته وبكل ما يملك. كل ما بقي له من أموال عائلته الطائلة صار الآن في أيدي أفاعي عائلة فارون وذلك كله مقابل وعد بالانتقام.
وعدوه بأن الفتى سيوافق على تحديه لإنقاذ تلك الصغرى. صَدَقهم جيهار يائساً من ايجاد مخرج لورطته ومما أثلج صدره أنهما كانا على حق. لقد وافق بالفعل ملقياً بحياته إلى التهلكة. وافق ذلك الساحر الحقيقي الأحمق على قزاله نزالا فردياً. هو — الساحر العظيم الذي أمضى عقوداً من الخبرة في القتال داخل الحلبات. كم غمره السرور حينها. بدا عالمه بأسره مشعاً بإمكانيات لا تنتهي وللمرة الأولى منذ مدة طويلة تجرأ على الحلم بالمستقبل.
وبكل ما سيحققه حين يزول شبح الموت المعلق فوق رقبته. بيد أن حلمه الجميل تبخر لحظة دخول خصمه إلى الحلبة. بوجهه الشاحب خالي الدم وخديه الغائرين بدا الفتى وكأنما على وشك الانهيار. ومع ذلك كان الموت يمشي في أثره. بأنانس حادة بطول الكفّ رمقه الوحش بنظرة مفترس داهية. ظن جيهار للحظة أن المخلوق يقيم قدراته. تنقلت عيناه على جسده كمن يزن وزنه. في تلك اللحظة أدرك جيهار أن النصر السهل الذي تخيله بات بعيد المنال.
أخرجته صيحات الحشد من أفكاره فركز جيهار بصره على خصمه مجدداً ورآه قد بدأ بالهبوط الانقضاضي. كانت سرعته خاطفة وبعد ثانية واحدة كان ماثلاً أمامه. لكنه كان مستعداً. تحذير
أطلق جيهار زئيراً مدوياً وأطلق سيلاً من النيران بيده اليسرى ألقى جحيماً بينما استدعت يده اليمنى كرة نار تلو الأخرى رغم الضعف في ركبتيه ظل واثقاً من الفوز مهما بدت المخلوقة مخيفة لم تكن هناك طريقة يمكن لمخلوق استدعاه ساحر حقيقي أن يصمد أمام وابل كهذا أجهد جوهره إلى أقصى حدوده وأطلق العنان لكل شيء صارخاً طوال الوقت في عقله رأى ذلك الوحش النحيب يتهاوى على الأرض وقد احترق راكبه جنباً إلى جنب معه أثارت الصورة ابتسامة ساخرة على شفتيه ومع ذلك عندما خمدت النيران كان المشهد الذي استقبله مختلفاً تماماً يلاهث مسح的空间 أمامه لم يكن هناك وحش ولا راكب ولا جثث متفحمة في الواقع كانت المنطقة خالية تماماً سمع هديرًا خافتاً فهز جيهار رأسه إلى الأعلى ليرا الوحش يدور مجدداً حدق إليه من الأعلى وعندما تقاطعت عيناهما انطببع في ذهنه بوضوح شديد أنه كان يبتسم بسخرية أطبق على أسنانه وارتجفت قبضتاه المضمومتان هذه المرة لم يكن الأمر خوفاً بل غضباً لقد خُدع خُدع على يد وحش تافه ومع ذلك وقبل أن يتمكن من التفكير أكثر في الأمر انقض خصمه مجدداً راقب جيهار الوحش الاقتراب والنيران تتأجج في راحة يده ومع ذلك كان متردداً لم يستطع السماح لنفسه بالوقوع في خدعة مرة أخرى هجومه السابق قد أرهق جوهره تماماً ولن يكون قادراً على تكرار مآثر كهذه مرات عديدة ثم رأى ذلك في اللحظة الأخيرة تماماً مال الزاحف بجناحيه ملغياً هبوطه ابتسم وهو يدع التعذيب يتلاشى هل ظن ذلك الكר حقاً أنه يستطيع خداعه مرتين بالخدعة نفسها ومع ذلك ولرعبه الشديد استمر الزاحف في مساره لقد كانت الخدعة خدعة حقاً بصراخ مذعور أطلق جيهار أقوى هجوم له اشتعل نشر النار في كل الاتجاهات وهو في المنتصف لقد كانت التعويذة التي أتقنها أكثر من غيرها تعويذة أنقذته مرات عديدة في الماضي ضد مقاتلي القتال القريب لم يكن هناك أفضل من هجوم منطقة فوري لا يمكن تفاديه كان جيهار يلهث مستعرضاً الرمال المحروقة من حوله وقد بدا سطحها المتشقق والمحروق دليلاً على قوة التعويذة ومع ذلك مرة أخرى لم يكن هناك وحش ولا راكب على غير رغبة تقريباً نظر جيهار إلى الأعلى خائفاً مما سيجده كان الوحش يدور مرة أخرى منخفضاً هذه المرة وكأنه يتداه للهجوم التقت عيناهما وأدرك جيهار أخيرًا لم يكن هذا قتالاً ليس حقاً كان الوحش يعبث معه ببساطة كلما هاجم اضطر إلى الرد بكامل قوته مما استنزف مانا الخاص به وأرهق جوهره في غضون ذلك كان الوحش يستطيع التقدم أو التراجع كما تشاء مسيطراً على كل جانب من جوانب المواجهة والأمر الأسوأ أنها كانت تعلم ذلك أيضًا أفلتت قهقهة مرارة من شفتيه ودع جيهار يديه تسقطان إلى جانبيه كان تنفسه ثقيلاً وشعر بالعلامات الأولى لنفاذ الجوهر لو أنه نظم سرعته لأمكنه إطالة أمد القتال أكثر ومع ذلك في هلعه لم يتراجع على الإطلاق في أفضل الأحوال كان يمتلك هجوماً واحداً أخيراً بداخله تعال وحاربني إن تجرأت صرخ في وجه السماء محاولاً إضفاء شجاعة لم يشعر بها على صوته ومع ذلك كان هذا خياره الوحيد إن لم يستطع حسم هذا القتال بهجومه القادم فلن تتوفر لديه القوة للمقاومة بعد الآن التقى الزاحف بنظراته مرة أخرى وشعر جيهار بها هذه المرة بنظرة خاطفة واحدة أدرك أخيرًا لم تكن تلك عيون وحش بل عيون كائن متفوق لقد كانت تعرف كل شيء خططه مخططاته استراتيجيته ضعفه كل شيء الزاحف بل التنين رأى من خلال كينونته بأكملها لم يرغب جيهار في أكثر من كسر التواصل البصري مع هذا المخلوق المزعج ومع ذلك وقبل أن يستطيع سمع صوتًا عميقًا يجلجل في أعماق عقله كما رغبت أيها اللحم البشري قال التنين ثم أتى نحوه وعلم جيهار أن الأمر هذه المرة لن يكون خدعة أو حيلة لن تسمح له كبرياء التنين بذلك أعد تعويذته المفضلة عازماً على عدم استخدامها حتى اللحظة الأخيرة لم يستطع تحمل خطأ التصويب أخذ جيهار نفساً عميقاً أخيراً وركز بدا الوقت وكأنه يبطئ إلى زحف بينما تركز كل انتباهه على المخلوق المقترب كان سريعاً لكن ليس بالسرعة الكافية للإفلات من بصره ثم رفرف بجناحيه تقريباً بروية واختفى نظر جيهار إلى السماء بارتباك ماذا حدث إذن عادت حواسه إليه وتدفق الألم إلى جسده ألم لم يختبره من قبل ومع ذلك جاء إدراك حالته الحالية كان ممدداً باسطاً على الأرض منغمساً في الرمال لقد تكسرت أضلعه وانكسرت ساقاه تحت ضغط المخلب الحرشفي الذي كان يستقر الآن على جذعه هذا كل ما تطلبه الأمر هجوم واحد اللعنة عليك أيها الوحش تمتم والدم يتدفق من شفتيه كان جيهار يلفظ أنفاسه الأخيرة وكان يعلم ذلك لقد كانت مسألة وقت فقط حتى الألم كان يتلاشى الآن وهي علامة على أن جسده قد استسلم بالفعل ومع ذلك لم يكن جيهار مستعداً لقبول هذه النتيجة غير العادلة ركز عينيه الضبابيتين على الشكل الجالس على ظهر التنين محدقاً بأكبر قدر ممكن من الحقارة هذا كله خطؤك لماذا بحق الجحيم كان عليك أن تأتي وتفسد كل شيء نظر الفتى إليه متبادلاً النظرات وقد تحسن وجهه كثيراً مقارنة بسابق ومع ذلك كانت عينا جاردتين وكذلك صوته هل انتهيت سأل أيها اللقيط ماذا تـ حاول جيهار الكلام لكن تدفق الدم في حلقه كتم صوته محولاً كلماته التالية إلى غرغرة تنهد الفتى المعتلي ظهر التنين ثم فعل شيئاً لم يتوقعه جيهار انزلق عن مطيته ونقر على جانبها هذا سيفي بالغرض الآن شكراً لك في اللحظة التالية تحول جسد التنين إلى سائل جزء منه امتصه الفتى أما غالبيته فقد تناثرت بلا فائدة على الأرض غامرة الساحة بلون قرمزي لبعض الوقت لم ير جيهار سوى اللون الأحمر ومع ذلك لم تفارق عيناه شكل الفتى الواقف فوقه كان لونه قد عاد طبيعياً بالفعل وبدتا أطرافه المنهكة وكأنها استعادت قوتها ثم التفتت عيناه الباردتان لمواجهته
* * *
أدار زيك كتفيه وفتل عضديه. طقطقة مفاصله المريحة صوت محبب بعد هذه النوبة من الضعف. تفحّص الهيئة الملقاة على الأرض بعد ذلك. تحول الساحر الاعظم المتبجح ذاك إلى حالة مزرية. ذراعاه وساقاه مكسورتان بوضوح وتنفرجان على زوايا غريبة. لكن تلك الإصابات ضئيلة مقارنة بحالة صدره. ضرب مخلب التنين هدفه وسحقه للداخل. دهش لبقاء جيهار حياً بصراحة. لا يحمل أي شفقة تجاه الرجل مع ذلك. بل العكس تماماً في الواقع.
شعر بكل الألم المتمثل في ذراع مبتورة ومحروقة حتى الكتف حين نظر إليه. رأى فولكانوس ينهار جائعاً ومنهكاً. وتلاه غرافيتاس. رأى هيئته وهو يجرهم عبر الصحراء. ورأى جسد دليلهم الممشوه. وعيني ريبر الميتتين بعد أن حطموا أطرافها... ومع ذلك تجرأ جيهار وادعى أن الأمر ذنبه لأنه آلت الأمور إلى هذا الحد؟ ركع زيك والتقى بعيني الرجل المحتضر.
همس: "أتريد معرفة سر؟"
اقترب زيك قبل أن يستطيع جيهار الرد ووضع فمه قرب أذن الرجل الممدد.
"حين يموت الساحر تغادر روحه جسده وتعود إلى المانا. لا أعلم إلى أين تذهب لكنني أحب أن أظن أن هناك مكاناً تجتمع فيه كل الرواح بعد الموت مكاناً يستطيع الموتى اللقاء فيه مجدداً."
كان صواته أعلى بقليل من الهمس فقط. لكن زيك علم أن جيهار كان يستمع.
"أبوك وأخوك وعمك ينتظرونك في ذلك المكان بالفعل."
ثم تحول صواته إلى الجليد.
"لكننا لن تذهب إلى ذلك المكان. أوه لا. لن أتركك تفلت بهذه السهولة. سآكل روحك بمجرد أن تموت وأمحوك تماماً."
وقف زيك مجدداً مع هذه الكلمات وحدق في الرجل العاجز تحت قدميه. اتسعت عيناه جيهار حين استوعب رعب وضعه الحالي. ظهرت جذوة صغيرة من النيران على يده لكن زيك داس عليها بلا رحمة وأخمق حتى هذا الفعل الأخير من التمرد. لم يفعل شيئاً سوى هذا وراقب الرجل وهو يستسلم ببطء لإصاباته. والتهم زيك روحه حين تحولت عيناها جيهار أخيراً إلى زجاجيتين ونبض قلبه نبضة أخيرة.