عم صمت مؤقت كلمات زيك. قطعه قريباً صوت صفقة واحدة تردد صداها في القاعة. التفتت كل العيون إلى فير فارون المسؤول عن ذلك. علت وجه الرجل العجوز ابتسامة رضا وهو يوجه حديثه إلى الحشود.
"ممتاز. ممتاز. يبدو أن الطرفين قد وافقا عن طيب خاطر على اليودها. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة نُودي فيها بهذا النزال المقدّس، وسيكون من دواعتي شرف استضافة هذا الحدث. أدعوكم جميعا للبقاء والمشاهدة."
نظر زيك إلى الرجل بريبة. لم يكن قد وافق تماماً عن طيب خاطر على القتال. ولم يكن تحدي جيهار يشبه أي نزال نبيل أو تقليد مقدس بأي شكل. بدا الأمر أقرب إلى استفزاز شاويش شوارع. لكن كلمة يودها كانت مصطلحاً مر عليه من قبل. عجز فقط عن تذكر المكان بالتحديد.
[تنبيه]
اليودها هي طريقة تقليدية لحل النزاعات في كوروفان. تُلجأ إليها حين عجز البيوت أو المجموعات النافذة عن تسوية الخلافات بالطريقة الأخرى. هي في جوهرها قتال حتى الموت. يحدد الطرفان شروطهما قبل النزال ويختايران بطلاً يمثلهما. يجب أن يكون الأبطال ممثلين شرعيين لبيوتهم. يُمنع وجود الخدم أو العبيد. يجري القتال علناً بحضور المشاهدين شهوداً لضمان الالتزام بالشروط.
تذكر زيك أين سمع المصطلح فور سماع كلمات أكاشا. صادف بضع لفائف تصف قواعد وتقاليد بائدة أثناء دراسته لقوانين كوروفان. ظن طوال الوقت أن أياً منها لم يعد مُنفذاً. لكن بدا أنه كان خاطئاً بناءً على هتافات الحشود.
تخبط بصر زيك بين الرجلين. بدا فير غامضاً كعادته، غير أن جيهار عجز عن إخفاء مشاعره بالقدر نفسه. علت وجهه ابتسامة عريضة ومستهزئة لتؤكد شكوك زيك في أنهما دبرا الأمر منذ البداية.
أعلن فير في القاعة: "اعلنا شروطكما."
لم يحج جيهار إلى التفكير حتى قبل أن يطالب بمطالبه مباشرة.
"أطلب تسوية خلافنا بهذا النزال وأن يأمر الطرف الآخر حلفاءه بعدم افتعال المشاكل معي بعد الآن."
ظهر عبوس سريع على وجه زيك. هذا… مقلق. لم يكن الأمر مجرد تلاعبهم به، بل إن موافقة جيهار على هذه الخطة دلّت على أنه على الأرجح ليس مختلاً كما يبدو. وُجدت طريقة حتماً لجنونه. سيؤدي قتل زيك هنا والآن إلى القضاء الفعلي على التهديد لحياته. لن يسعى جيهار وراء رافي ربما رغم حمله لضغينة، بينما افتقرت عائلة ناير للقوة من أجل الثأر له… خاطبه فير تالياً قبل أن يتمكن من إطالة التفكير في الأمر.
"ما هي شروطك أيها التنين الدموي؟"
لكن أوان التراجع كان قد فوات. فكر زيك في أفضل مسار للعمل لحظة قبل أن يشير بحزم إلى سنو.
"أطلب امتلاك هذه الفتاة. علاوة على ذلك، لا يُمسّ بها ولا تُعامل بسوء بأي شكل حتى ينتهي نزالنا."
رفع فير ذراعيه مشيراً إلى المتنافسين.
"هل يوافق الطرفان على الشروط؟"
أومأ جيهار بحماس ووافق زيك.
"تم إقرار موافقتكم وشهدها الجميع. يبدأ القتال خلال ساعة واحدة. جهزا أنفسكما وفقاً لذلك ورتبا أموركما."
ابتعد زيك عن النافذة وابتسم لرفاقه.
"ابقوا مع عائشة حتى ينتهي هذا. لا تقلقوا كثيراً. سيكون هذا أمراً سهلاً."
غادر تحت نظراتهم المتوترة. كان خادم في الانتظار بالفعل. قِيد زيك إلى الخارج عبر الأرض المفتوحة خلف جناح الكنز. وصلا قريباً إلى مجمع ضخم يعادل في اتساعه صالة المزادات تقريباً. بدا وكأنه نسخة مصغرة من حلقات سامسارا. توقف الخادم بجانب أحد مداخل المتنافسين.
قال الرجل: "يمكنك استخدام هذه الغرفة لتجهيز نفسك."
تأمله زيك بحذر. كان الخادم نفسه الذي أرشدهم من قبل. لكن وجهه المؤدب استُبدل الآن بابتسامة سخرية. لابد أنه ظن انتفاء الحاجة لارتداء قناع بعد الآن لاعتبار الرجل ميتاً لا محالة. تجاوز زيك الرجل في صامت وأغلق الباب خلفه دون إعطاء أي اهتمام لحركات الخادم. بدأت روحه تدور بمجرد بقائه وحده.
"أكاشا، ما هي فسيّدي؟"
[تنبيه]
تتمتع بحوالي خمسة وستين بالمئة فرصة للفوز إذا استخدم المضيف قدراته كاملة.
جاءت تلك الاحتمالات أسوأ مما توقع. لكن بدا الرقم منطقياً عند تذكر قتاله مع إيشان. عجز كلياً عن إيذاء الرجل واضطر لانهيار المبنى في محاولة أخيرة للفوز. لم يمثل الأمر عزاء كبيراً حتى وإن بدا إيشان أقوى من جيهار غالباً. تذكر زيك قتالهما الأخير. واجه جيهار حينها رفقة رفيقين. صحيح أنهما أعاقا بعضهما أكثر من أي شيء آخر. تذكر بانقباض كيف تفتت ذراعه اليسرى إثر ضربة واحدة. لكان الضرر أسوأ بكثير لولا غمره بالماء مسبقاً في تلك اللحظة.
نجا من ذلك القتال فحسب باستخدامه جوهره التنيني للصمود حتى تغلبت غرافيتا على خصمها. لكن لن يتكرر هذا الحظ هذه المرة. توجد حقيقة أخرى تجدر مراعاتها أيضاً…
سأل زيك في عقله، بينما بدأ الخوف يدب في نفسه مسبقاً من الإجابة: "كيف هي فرصة فوزي إن استخدمت تقارب الدم وحده؟"
ظلت أكاشا صامتة لوطأة لحظة طويلة.
[تنبيه]
تتمتع بحوالي واحد وثلاثين بالمئة فرصة للفوز إذا استخدم المضيف تقارب الدم وحده.
شعر زيك بوخزة ألم حين رأى الرقم. فرصة نجاته بلغت ثلثاً تقريباً إن كبح قدراته، وترتفع إلى ثلثين إن أخرج قوته كاملة. مع ذلك، كانت الطريقة الثانية تكفل هلاكه على المدى الطويل بصورة أكبر. لم يبدو هذا مبشراً.
قال زيك: "ما مدى ثقتك يا تنين؟"
أجاب التنين بعد هنيهة تفكير: "حظوظ متساوية. وتتناقص إن طُلب مني حمايتك أيضاً."
سأل زيك وقد خاب أمله قليلاً: "لهذه الدرجة فحسب؟"
توقع أكثر من هذا.
سخر التنين: "لو كنت في جسدي الحقيقي لما خشيت هذا المدعو بوالي البرق، لكن ما يمكنني فعله بداخل هذا الهيكل الرديء الذي وفّرته لي محدود. إياك والاستخفاف بالفارق بين الرتب لمجرد أن الحالف حظك في المرة السابقة."
أشرق وجه زيك وتكوّنت في ذهنه فكرة جديدة.
"إذن، ماذا لو حصلت على جسد أفضل؟"
لم يرد التنين، لكن زيك أحسّ بأنه يبتسم بضراوة كذئب. كان هذا ردّاً كافياً بالنسبة إليه. شق كفّيه الاثنتين ووجّه الدماء لتخرج من جسده.
"سأعتمد عليك."
* * *
مضت الساعة في لمح البصر. كان جيهار ينتظر في وسط الحلبة عندما وصل زيك. ارتسمت على وجه الفتى ابتسامة واثقة وهو يوجه حديثه إلى الحشد.
"...إنها سوى الخطوة الأولى لاستعادة المجد السابق لعائلتي، لمدرسة فايربراند".
ترهل زيك خارجاً من النفق، وكانت خطوه متعثرة ووجهه شاحباً. أثار مظهره فوراً انتباه الحشد، وتهامست أصوات عديدة باحتمال وجود غش. حتى إن فير قطب حاجبيه عندما رأى حال زيك المزرية.
قال: "ما الذي حدث لك أيها الفتى؟"
خطى زيك خطوة أخرى، بارزاً بالكامل من ظلال المدخل وهو يرمش متأثراً بسطوع شمس الظهيرة. عندما اعتادت عيناه، حدق في السماء المفتوحة وابتسم.
أجاب: "لا شيء. حالتي الحالية هي نتاج تحضيراتي الخاصة، لا أكثر".
بدأ فير يقول: "ما هي التحضيرات—"
لكن صوتاً عالياً قطع كلماته. جاء الضجيج من النفق خلف زيك. صمت الجمهور أيضاً، منصتاً بعناية. دوي، دوي، دوي. هذا الصوت... بدا وكأنه وقع خطوات ثقيلة يرافقها احتكاك المعدن بالحجر. ابتسم زيك على وسعه، رافعاً ذراعيه الشاحبتين.
أعلن بطريقة مسرحية: "ها أنا ذا..."
في اللحظة التالية، برز خطم طويل من الظلال خلفه، تلاه عنق طويل ومنحني بأسنان حادة كالشفرات وقشور حمراء لامعة. تفوق الوحش على زيك طولاً بمراحل، رغم مشيه على أربع.
"...تنين الدم"، أنهى إعلانه، شاعراً بأن آخر قطرة قوة تفارق ساقيه.
مع ذلك، وقبل أن ينهار، خفض التنين رأسه وسند ه. ببراعة غير متوقعة، قضم ثيابه ونقل جسد زيك الضعيف بعناية إلى ظهره. مستنفداً ما تبقى له من مخزون طاقة، قبض زيك على قرني التنين الشامخين. وجد زيك صعوبة بالغة في إبقاء عينيه مفتوحتين. على مدى الساعة الماضية، فقد أضعاف وزن جسده دوماً، ولم يتبقَ لديه الآن سوى القليل منه ليبقى واعياً. لقد استنزفه التوليد المستمر أكثر مما توقع.
ومع ذلك، كانت نظرة الرعب المطلق على وجه جيهار مكافأة كافية لتعبه.
تلعثم جيهار قائلاً: "هذا... يتعارض بوضوح مع—"
لكن مقاطعته زئير عالٍ. لم يكن يشبه بأي صلة الضجيج الذي أصدره التنين في شكله الأصغر. كان خواراً عميقاً من أعماق الحلق قادراً على إرهاب أشجع الرجال. حتى زيك، الجالس على ظهر المخلوق، شعر بأن شعر رقبته يقشعر. سكتت الحلبة، ولم يتبقَ سوى وجوه شاحبة وخائفة تحدق نحوه. حتى إن فير وبقية كبار السحر وقفوا متجمدين، ليس لعجزهم عن قضاء على التنين، بل خوفاً — كان خوفاً غريزياً لفريسة تواجه صياداً أعلى بكثير في السلسلة الغذائية.
أُعجب زيك بالمشهد. كانت هذه المرة الأولى التي تُوجّه فيها نحوه نظرات كهذه، وكان شعور القوة... مسكراً بشكل غريب.
رن صوت عميق في مؤخرة عقله: "تذكر هذا الشعور أيها الجرو. هذا هو معنى أن تكون تنيناً".
أومأ زيك برأسه، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه. لم تقلل حالته الحالية من شعور الإنجاز الذي غمره في تلك اللحظة. مع أنه استعار قوة التنين، إلا أنها ظلت تعويذته التي أسكتت أولئك السحرة المتعجرفين، ابتكاره هو. في النهاية، طرد فير ذهوله المؤقت وتذكر واجباته. تجولت عيناه من زيك إلى التنين الذي يمتطيه. بعد ذلك، انزلق بصره نحو جيهار. لم تكن ثقة زيك كاملة، لكن عينيه بدا وكأنهما تحملان اعتذاراً صامتاً عندما تقاطعت نظراتهما.
ومع ذلك، لم يملك اثناهما شيئاً يفعلاه لإيقاف هذا.
سأل: "هل المتسابقان مستعدان؟"
أومأ زيك، ورغم أن جيهار كظ غيظه، إلا أنه وافق في النهاية. لا بد أنه امتلك بعض الثقة للقضاء على المسخ الماثل أمامه. فهو ساحر كبير في النهاية.
"حسناً جداً. على إشارتي: ٣... ٢... ١... ابدآ!"
انفجر جيهار فورا في حركة محمومة، ممطراً إياهما بوابل من التعويذات. تعرف زيك على بعضها من أيامه في إيليمنيوم، بينما بدا البعض الآخر غريباً تماماً. مع ذلك، وقبل أن يصل الهجوم الأول إلى موقعهما، كان التنين قد تحرك بالفعل.
أمر قائلًا: "تمسك بقوة".
طحن زيك على أسنانه، محاولاً استدعاء القوة في أطرافه. ومع ذلك، كانت أكاشا متقدمة بخطوة بالفعل. برزت خيوط حمراء رفيعة من يديه وقدميه، مثبتة زيك إلى قرني التنين وقشوره. كانت الخيوط الدموية دقيقة للغاية لدرجة أنه لم يلاحظ فقدان الدم الإضافي. ومع ذلك، كانت قوية بما يكفي لتثبيته في مكانه بأمان. مع ذلك، لم يُمنح أي وقت لمراقبة التعويذة بينما دفع التنين الأرض. بدت خفقة واحدة من جناحيه كفيلة بإخراجهما من الحلبة، وجعلتهم خفقة أخرى بعيدين عن متناول أي شيء.
أُجبر زيك على إغلاق عينيه بسبب التسارع السريع، لكنهما الآن وقد صارا يحلقان في دوائر، كان يستمتع بشعور الريح في شعره. ذكره ذلك بمراته الأولى في التحليق على متن سفينة طائرة. مع ذلك، بدا هذا الشعور أكثر تحرراً. ملقياً نظرة إلى الأسفل، بدت ساحة المعركة ضئيلة، والمتفرجون بالكاد مرئيين، ولم يكن جيهار سوى نملة. بالكاد استطاع زيك تمييزه من هذه المسافة، لكن بدا الأمر وكأن ساحر النار كان يطلق التعويذات نحو السماء.
كانت محاولاته مثيرة للضحك، عاجزة عن بلوغ المنتصف. بعد لحظات قليلة، بدا وكأنه أدرك عبثية جهوده فاستسلم.
سأل زيك: "ماذا الآن؟"
جاءه الرد ابتسامة مفترسة، تلاها ميل جناحي التنين إلى الأسفل. تشبث زيك بقرنيه بكل ما أوتي من قوة مع انتقالهما إلى الغوص. تفوقت زخمهما الحالي بسهولة على الحركة السابقة. شعر زيك بمعدته تنقلب بينما اقتربت الأرض منهما.
قال التنين: "الآن، أيها الجرو الصغير. حان وقت الصيد".