حين سمع ذلك الاسم، اتسعت عيناك زيك وتدلى فكّه. جيهار؟ أذلك الشخص الذي ظل يركض حفاظاً على حياته طوال اليومين الماضيين قد تفوق عليه في المزايدة؟ هذا... لم يكن ممكناً...
"هل أنت بخير؟"
سألت عائشة من جواره والقلق بائن في صوتها. لقد كانت رفيقته خلال رحلتهما إلى الخزنة وتعرف كم الأهمية التي يوليها لسنو. انتفض زيك واقظاً وكفت كلماتها لتخرجه من ذهوله. لقد باغته هذا التطور تماماً واهتاج حاجته إلى... لحظة للتفكير. بحركة شبه غريزية جمع مانا الخاصة به مستخدماً مهارته المكتسبة حديثاً ليسرّع أفكاره. بعد لحظة استقرت التعويذة في مكانها لتلفه كبطانية دافئة. بدت كل مشاكله وهمومه كأنها تذوب ومعها الأحاسيس الجسدية ليترك وحيداً مع أفكاره وقد مُطّت لحظة واحدة لتصبح أبدية.
الآن وقد زال عنه الهلع أدرك زيك أمرين معاً. أولاً وقبل كل شيء كان انطباعه الأول صحيحاً: لم يكن هذا ممكناً. لم تكن هناك طريقة يستطيع بها جيهار الحصول على هذا القدر من المال. حتى في أوج مجدها لكانت مدرسة جمرة النار تعاني لتوفير هذا المبلغ. وكان زيك يعلم جيداً أن ستين ألف قطعة ذهبية تساوي أكثر من قيمة كل عبيدهم السابقين مجتمعين. فهو في النهاية يملك معظمهم الآن. لم يترك هذا سوى احتمال واحد.
لقد وجد جيهار ممولاً مستعداً للذهاب إلى أقصى المدى إما لدعمه... أو وهذا مرجح أكثر لمعاداة زيك. لم يكن يتطلب الأمر عبقرياً لتحديد الجاني الأرجح. فقد كان زيك يعرف بالفعل المكان الذي لجأ إليه جيهار طوال اليومين الماضيين. وإذا أضيف ذلك إلى الأداء الذي شهده اليوم لم يكن هناك سوى كيان واحد يناسب الوصف عائلة فارون. وكان السؤال: لماذا يلاحقونه؟ في أعينهم لم يكن يمثل تهديداً يذكر.
فهم في النهاية لا يمكنهم معرفة خططه لاغتصاب مكانتهم في المستقبل فالعبيد عاجزون حرفياً عن كشف أسراره. والوحيدون القادرون على خيانته هم سحرة الأركان وشيوخ شمة السموم. بيد أن الفريق الأول لا فكرة لديه عن مدى خططه والفريق الثاني يكره البشر مقتاً. كلا، ثمة ما لم يكن منطقياً. حتى وإن تسربت معلومات تعاملاته في مدينة الظل كان هذا أسرع من اللازم. بل وأكثر استحالة أن تكون عائلة فارون قد اكتشفت أيّاً من أسراره الأخرى.
لو علموا بقدرته على تحرير الشيمروي من طقوس الاستعباد لما كانوا الوحيدين الذين يلاحقونه. إذن لماذا؟ لماذا كانوا يتصرفون بهذا الحسم؟ جيهار. لابد أنه أمر أخبرهم به. لا بد أنه مرتبط به بأي شكل. لكن هل كان يعلم شيئاً حقاً؟ استعرض زيك تفاعلاته مع ذلك الرجل بدءاً من لقائهما الأول خلال الفيرغاتي، حين تقاتلا أمام المنجم وصولاً إلى معركتهما الأخيرة في مدينة الظل. كشر مستحضراً كل ما كشفه.
وكانت النقاط الأكثر إثارة للمشاكل هي جوهره التنيني وحقيقة حصوله بطريقة ما على كارتل ندبة الجمر بحلول لقائهما التالي. بالاسترجاع أدرك زيك أنه كان مهملاً أكثر من اللازم. حتى وإن التزم العبيد بحفظ أسراره لكان بمقدور أي مراقب عادي التقاط أن ثمة خطباً ما. فهو يظهر مراراً وتكراراً مع مقاتلين يخصون أعداءه رغم المفترض في العبيد الهلاك مع سيّدكم. لقد فعل هذا أولاً مع رجال كارتل ندبة الجمر ثم مجدداً مع قوات مدرسة جمرة النار.
عرق بارد تسلل على ظهره. لقد احتاج حقاً للتوارى لفترة. مع ذلك لن يفيده القلق بشأن ما تعرفه عائلة فارون أو تجهله الآن. والسؤال الحقيقي هو كيف يمكنه منع جيهار من الحصول على سنو؟ لقد راوده شعور واضح بأنه لن يراها مجدداً إن سمح لها بمغادرة ناظريه. فيما كان زيك يقلب خياراته بدأ يشعر بضغط يتجمع خلف عينيه. لن يكون قادراً على البقاء في هذه الحالة لفترة أطول دون إلحاق الضرر بنفسه.
وطّن نفسه وحسم أمره على خطة عمل. لحظة أن أرخى تركيزه استأنف العالم حوله وتيرته الطبيعية. لاحظ أن وصيفاً كان على وشك مرافقة سنو خارج المسرح. هز زيك رأسه لينظفه بينما نهض على عقدمه على عجلة.
هتف قائلا: "قف!"
لتصدم صدمة الضيوف الذين بدأوا للتو في التدافع نحو المخرج.
"أطلب توضيحات!"
التفتت الرؤوس كلها في اتجاهه ورغم أنه كان محجوباً عن الأنظار فقد استطاعوا تمييز أن المتحدث قاطن في إحدى الاستراحات. توقفت بريا وحتى الخادم الذي كان على وشك مرافقة سنو.
أعلنت بريا: "هذا بالكاد المكان المناسب لذلك. إن كانت هناك مخاوف فيمكننا مناقشتها على انفراد."
طالب زيك بصوت حازم: "كلا. سأناقشها الآن. فهؤلاء الناس يستحقون معرفة ما إذا كانوا يتعرضون للخداع."
التوى وجه بريا غضباً لكن قبل أن تتمكن من الانقضاض تردد صدى صوت مختلف عبر القاعة.
"تلك اتهامات خطيرة أيها السيد التنين الدموي. آمل لأجلك أن تكون قادراً على إثباتها."
في مرحلة ما ظهر رجل طاعن في السن على المسرح وكان هو من تكلّم. تعرّف عليه زيك فوراً؛ لقد كان فير فارون بطريرك عائلة فارون. ضيق زيك عينيه. أكان العجوز يتوقع هذا مرتقباً أن يتكلم؟ شعور مزعج غمره كأن الهواء قد ثخن. مع ذلك تخطى زيك إزعاجها مواجهاً الرجل بجرأة.
كرر زيك بسخرية: "أثبتها؟ أتحسبني لا أستطيع؟ ماذا عن هذا: لقد شهدت جيهار يفرّ من المعركة التي هلكت فيها بقية عائلته قبل أيام معدودة وليس عليه سوى ما يستر جسمه."
توقف زيك مؤكداً قبل أن يطرح نقطته التالية: "تخيل دهشتي حين يكون ذاته جيهار المقيم مع عائلتك منذ فراره المخزي يزايد ضدي بثروة يستحيل عليه اكتسابها."
حبس زيك أنفاسه مع العجوز مطلقاً تحديه: "اعذر صكلي أيها السيد فارون، لكني أشك في أن أحداً هنا سيصدق أن هذا المال أتى من أي مكان سوى بيتك."
انحدرت القاعة في صمت مطبق عميق لدرجة أن سقوط عملة معدنية كان سيُسمع. والتفتت الأعين جميعها إلى البطريرك ترقب إجابته بلهفة. فتحدي رأس عائلة مرموقة كهذه علناً كان أمراً نادراً في النهاية. رفع العجوز يده العظمية إلى ذقنه لاعناً لحيته الناصعة البياض. لم يتعجل مدرساً كلماته بحذر. بل بدا كأنه يستمتع بالاهتمام متذوقاً ترقب الحشد. عبس زيك. لم تكن هذه هي هيئة شخص واقع تحت الضغط.
إما أن العجوز كان ممثلاً استثنائياً أو أنه لم يشعر حقاً بأي ضغط من الاتهامات. ابتسامة شقت زاوية فمه حين التقت عيناه الحادتان بعيني زيك في النهاية.
اعترف فير: "أنت تقول الحق. لقد كانت عائلتي هي من وفرت للشاب جيهار الأموال للمشاركة في المزاد. ولكن وماذا في ذلك؟"
سخر زيك.
"وفرت الأموال؟ أيعتزم الشيخ فارون حقاً إخبارنا بأننا سنجد ستين ألف قطعة ذهبية في غرفة جيهار؟ أجد من المرجح جداً أنك سمحت له بالمزايدة بحرية دون أن يتغير مال."
لم تهتز ابتسامة العجوز.
"ليس من شأنك بالشكل الذي قررنا به إتمام أعمالنا أليس كذلك؟"
أصر زيك: "إنه شأني. لقد أدى سلوككم المخادع إلى فرض سعر مستحيل على أحد أغراضكم وتركني محطماً أمام الملأ. وعلي ما أعلم فإن العبث بمزاد يعد مخالفة للقانون."
ضحك العجوز من تلك الكلمات.
"أنا على دراية تامة بالقانون أيها الشاب. كما أنني أنظم هذه المزadas منذ ما قبل أن يولد أجدادك لذا لا تهذر بهذه الطفولية أمامي."
قطب زيك حاجبيه. لماذا بدا هذا العجوز مسترخياً هكذا رغم اتضاح قيامهما بالاحتيال؟ ثمة ما لم يكن يركب.
كرر فير: "لقد وفرنا بالفعل المال الذي أنفقه جيهار اليوم. مع ذلك لم يُمنح الذهب كهدية أو شيء سلمناه بخفة بل كان نتيجة تجارة. ولا سيطرة لي على كيف سيبدد ذلك المال."
سأل زيك بعدم تصديق: "تجارة؟ لا سبيل لأن يمتلك جيهار ما يساوي كل هذا."
قال مستخدماً كلمات العجوز ضده: "بالتأكيد سيكون الشيخ قادراً على دعم تلك الأقوال؟"
نظر فير إلى الأفق ليبدو مستغرقاً في التفكير قبل أن يومئ.
"حسنًا. رغم أن من عادتنا عدم مناقشة عقودنا أظنها ظروفاً استثنائية. لقد وفرنا للشاب الذهب مقابل مطالباته بكل أصول جمرة النار المتبقية بما في ذلك قصرهم في العاصمة. كما أشرت بدقة فقد خسر عائلته برمتها مؤخراً مما يجعله الورث الوحيد. حقيقة أكدناها باستطلاع النسب."
لم يسمع زيك بمثل تلك التقنية قط ومن المرجح ألا تكون شيئاً تتاح للعامة حتى. مع ذلك وبحكم الثقة التي تحدث بها العجوز لابد أنها كانت طريقة مؤكدة. عبس زيك بعمق. لو علم بامتلاكهم تلك القدرة لأبقى على شقيق جيهار الأكبر مؤقتاً ليمنع الأصغر من الإرث. مع ذلك لم يكن هذا الكشف سيئاً برمته لزيك. بدا الآن كأن عائلة فارون قد آوت جيهار لا لتستخدمه سلاحاً ضده بل لوضع أيديهم على ثروة جمرة النار المتبقية.
واحتمل تماماً أنهم ما زالوا يجهلون خططه. مع هذا الإدراك انزلت قطع أخرى في مكانها. لقد استخدموا سنو طُعماً مخبرين جيهار بمدى اهتمام زيك بها. وفجأة أدرك لمَ بدت بريا سيئة للغاية في النهاية. لا بد أنهم لم يتوقعوا منه الاستعداد لدفع كل هذا. لقد كانت خسارة مالية مؤكدة بغض النظر عن كونهم قد عادوه بشراسة. بدا وكأنه قد بالغ في تقدير عائلة فارون وقلل من شأنها في آن واحد. لقد بالغ في تقدير قدراتهم على جمع المعلومات وفي الوقت نفسه قلل من جشعهم الانتهازي الصرف.
مع ذلك لم يكن مرجحاً أن يتمكن زيك من إثبات أي تلاعب رغم مبالغتهم الواضحة في دفع ثمن جيهار. وكان السؤال إلى أين يتركه ذلك مع سنو؟ عقل زيك دار. إن عجز عن إثبات تواطئهم فسيتوجب عليه إيجاد طريقة مختلفة لوضع يديه عليها. ففي النهاية لا تدري ماذا قد يفعل جيهار بها إن ظن أن الفتاة مهمة لزيك. فجأة خطرت له فكرة.
أعلن زيك بحزم: "إن كان ما تقوله صحيحاً أيها الشيخ، فعلي إذن أن أصر على أن تكفوا عن إيواء جيهار بعد هذا الحدث. فليس من اللائق أن يعود غرض المزاد إلى بيتكم بعد البيع وصفقتك مع شاب جمرة النار قد تمت بالفعل إن لم أكن مخططاً."
ابتسم زيك ناظراً إلى العجوز يدرس مطلبه. إن فقد جيهار حماية عائلة فارون فنشر زيك كل موارده للقبض عليه قبل أن يفر. فحماية عائلة فارون كانت طوق نجاةه الوحيد ورغم حراسة العاصمة أفضل من مدينة الظل ثمة ثغرات للاستغلال. فالحراس لا يمكنهم التواجد في كل مكان في النهاية. أومأ العجوز أخيراً.
"حسناً أيها الشاب. رغم تفضيلي أن أكون أكثر كرم ضيافة مع الشاب جيهار فلا يمكنني المخاطرة بشائعات باطلة تلوث سمعة عائلتي. لن يعود معنا."
بدلاً من الشعور بالابتهاج شعر زيك بالارتباك. لقد توقع التفاوض على تنازل ما لكن هذا بدا أسهل من اللازم. أكانت عائلة فارون قد قررت حقاً قطع جميع الصلات مع جيهار الآن وقد نالوا مرادهم؟ بدا الأمر ممكناً لكن شيئاً ما بدا معيباً. وتلقت شكوكه إجابة بانضمام صوت جديد—صوت لم يسمعه زيك منذ فترة.
تمتم جيهار الذي شق طريقه إلى المسرح في مرحلة ما: "لا داعي للقلق..."
"ليست لدي أي نية للفرار. إلى أين سأذهب على أي حال؟"
سأل ووجهه يتلوى لفترة وجيزة إلى حالة من الغضب قبل أن يستقر في قناع هادئ. لم يبدو مستقراً تماماً.
"فعلى أي حال، لقد قتلت عائلتي بأكملها أليس كذلك، أيتها الوحش اللعين!"
صراخه أسكت القاعة والتفتت الأعين نحوه محذرة من ثوران مفاجئ. بدا جيهار في حالة أسوأ بكثير مما توقع زيك مترنحاً على حافة العقل وأدنى دفعة تهدد بدفعه عبر الهاوية.
سأل زيك بتقريرية: "ماذا تريد؟"
رد جيهار مردداً كالببغاء ويبدو مندهشاً من السؤال قبل أن يقهقه بحدة: "أه، أريد أشياء كثيرة جداً! ما رأيك أن تعيد لي أبي وعمي وأخي؟ أيمكنك إعطائي ذلك؟ ألا؟ إذن أريد تلك العاهرة التي سرقتها مني!"
صرخ مشيراً إلى عائشة.
"أستسلمها؟ ما زلت لا؟ يبدو أنه لا يهم ما أريد أليس كذلك؟"
صرخ صرخة عالية. توقف التنسيق
قال جيهار وهو يقبض على شعر سنُو ويجذبها بقوة إلى الأمام ليركع وجهها المتألم أمام زيك والحشد: "لا، لا، لا. الأمر ليس بما أريد. المهم هو ما أملك".
وأكمل: "ما أملكه حقاً هو هذه الفتاة الصغيرة التي تساوي ستين ألف قطعة ذهبية. إنها... كل ما تبقّى لي، إن صح القول".
ظل وجه زيك جامداً وهو يصغي إلى هذيان جيهار. كان يدرك تماماً أن إظهار الكثير من القلق أو الاهتمام بسنُو سيضعها في خطر أكبر، فتظاهر بأنه غير مبالٍ تماماً. أما في داخله، فكان يغلي غضباً.
سأل مجدداً وقد غدا صوته بارداً تماماً: "ماذا تريد؟".
حمل صوت جيهار نبرة مهووسة وهو يتحدث بابتسامة مقلقة: "حسناً... دعني أقول لك ما أريد".
وقال وحروفه تقطر سمّاً: "أريد قتالاً... أنت وأنا. بلا حراس، بلا عبيد، بلا تدخل. اثنان يدخلان؛ وواحد يخرج".
قال زيك: "حسناً جداً. حدد لي الزمان والمكان، وسأكون—".
بصق جيهار وقال: "تباً! أتحسبني أحمق؟ سأكون ميتاً بمجرد مغادرة هذا المكان. لا، لا، لا. إما أن تقاتلني هنا والآن، أو أقتل هذه الفتاة في هذه اللحظة بالذات".
اشتعلت كفه بالنيران في استعراض مخيف لعزيمته. واستعد للضرب دون تردد، وبدت نواياه جلية لا لبس فيها.
صرخ زيك قبل حتى أن يفكّر في الأمر: "توقف! أوافق!".