استدارت بريا نصف استدارة وأشارت بيمينها نحو الكيميروي.
"أيها السادة والسيدات، كما ترون، أبقينا الأفضل للنهاية. نعرض عليكم الليلة ما لا يقل عن أربع وعشرين من السلالات النقية، وكل واحد منهم دون سنّ اليقظة".
ابتسمت ابتسامة خفيفة لتحمس الحشد لكن وجهها تجهم في اللحظة التالية.
"كما تعلمون جميعاً، يمنع بيع العبيد دون الكشف عن الهوية. لذلك سنزيل خصائص الخصوصية قريباً. إن أراد أحد ضيوفنا الاحتفاظ بسرية هويته، فعليه المغادرة الآن".
انزلق الجزء الأمامي من مقصورتهم الخاصة بعد هنيهة وارتفع حتى اختفى في السقف، مما سمح لزيك بسماع همهمات الحشد مرة أخرى. رغم أنه ظل محجوباً عن بقية المشاركين، صار الآن في مرمى البصر من المسرح. التقت عينا سنو به بعد لحظات معدودة وتألقتا. لم يجسر زيك على التحرك بعنف واكتفى بإيماءة خفيفة. تخريب
تابعتهنّ قائلة: "لمن يزورون مزاداتنا للمرة الأولى، دعوني أشرح ما نعرضه. كل Chimeroi المعروضة هي من السلالات النقية، منحدرة مباشرة من أحد الأسلاف. هذا يعني أن كلّ واحدة منها تمتلك أفضل إمكانيّة ممكنة لفصيلتها وتنمو أسرع بكثير من أبناء جنسها الآخرين".
قسا وجهها وازداد صرامة.
"وكتحذير لمن يفكرون في استخدامها لأغراض أخرى: وفروا أموالكم. لن يرث نسلها صفاتها. وحدها السلالة الأصلية قادرة على إنتاج سلالات نقية، ولن يختلف أطفالهم عن أطفال الجيل الثالث أو حتى الرابع من فصيلة Chimeroi من حيث الموهبة أو القدرة".
استطاع زيك سماع بعض التمتمات المعترضة وسط خيبة الأمل، لكن هذه المعلومة لا بد أنها كانت معرفة شائعة، إذ لم يُبْدِ معظم الحاضرين أي رد فعل. كان زيك قد تعرّف إلى السلالات النقية قبل فترة، لكنه لم يدرك أن الصغار الخائفين الذين رآهم في قبو جناح الكنز في ذلك الوقت كانوا يُعدّون منها. مع ذلك، كان يمكنه تخمين ذلك. فمن غيرها من فصيلة Chimeroi ستستحق البيع هنا حين تعجز حتى القمم القتالية مثل Gravitas وVulcanos وAsh عن اجتياز المعايير؟
انتظرت بريا حتى تهدأ الضجة الصغيرة قبل أن تتابع تقديمها لهذه المرحلة التالية.
"وكما يقرّ معظم المخضرمين، فإن اختيار السلالات النقية هو فنّ أكثر منه علماً".
ضحك كثيرون على ملاحظتها.
"السبب وراء ذلك مزدوج. أولاً، تكاد السلالات النقية لا تُرى بالعين مقارنة بالبشر، مما يعني أنه لا يمكنكم التأكد من سلالتها بمجرد النظر. وثانياً، بما أن أياً من السلالات النقية المعروضة لم توقظ قدراتها بعد، فلا يمكن الحكم عليها من خلال ذلك أيضاً..."
هتف أحدهم بخفة ولطف: "يا له من أمر مريح!"، فضحك كثيرون.
رمقتهم بريا بنظرة حادة لكنها لم تعارض ما قולם. وضعت هذه الاستراحة الأمور في نصابها أمام زيك ليفهم سبب إدارة المزاد بهذه الطريقة. كان بيع Chimeroi غير الموقظة لقدراتها أكثر ربحية بكثير. فحتى لو لم يكن بعضها نافعاً في القتال، كان على المشترين دفع السعر كاملاً لمجرد اكتشاف ذلك. وغالباً ما كانت عائلة Varun تضم عمداً نسل الفصائل الأضعف لتضخيم أعداد المعروض. أما ما يجنيه المشاركون من هذا كله؟
كان بإمكانهم المراهنة والتباهي إن حالفهم الحظ، لكن الإثارة وحدها كانت على الأرجح الجذب الرئيسي. أدرك زيك مرة أخرى كيف تُستخدم حياة Chimeroi كمصدر تسلية لشعب Korrovan؛ إذ لم تكن تعاستهم سوى تفصيل عابر. سواء أكان ذلك في الحلبات أم في هذه المزادات، لم يكونوا سوى دمى بين أيدي الأقوياء. وعند هذه النقطة، توقف برهة. لقد بدا شديد النفاق، أليس كذلك؟ فهو بعدُ يمتلك من العبيد أكثر مما يمتلكه نصف الموجودين هنا مجتمعين.
لكن هل كان كذلك حقاً؟ أراد زيك حقاً منهم عيش حياة مُشبعة ومكتملة، خالية من أي احتياجات. وفي حين أنه قد استغل ظروفهم لإقناعهم بترتيب غير مواتٍ، فهذه كانت قسوة الواقع ومرارته. دونه، كان معظمهم ليموت مبكراً بسبب أبسط الأسباب التي يمكن تداركها، كالجوع أو العطش أو النزاعات التافهة. هل كان خطأ حقاً خداعهم بعقد لن يعود بالنفع إلا عليهم وحدهم؟ تُقُطّعَت تأملاته حين استأنفت بريا شرحها.
قالت وهي ترمق الرجل الذي قاطعها بنظرة حادة مجدداً: "مهما يكن الأمر... الاختيار الأعمى قد يؤدي إلى نتيجة دون المستوى، لكنكم ستظفرون أيضاً بفرصة شراء سلعة ما كان ليُمكِنكم الحصول عليها بهذا السعر. تحذير عادل مع ذلك: ليس بين فصيلة Chimeroi هنا أيُّ عبد، لذا سيقع على عاتق مشترينها لاحقاً أمر «إقناعهم»".
عبس زيك بعمق. قد تكون لم تصرح بذلك صراحة، لكن المصطلح كان بالتأكيد رمزاً لاستخدام وسائل غير نظيفة. استطاع تماماً تخيل الأساليب التي سيستخدمها أولئك الرؤوس القساة للعائلات من أجل تحفيز هذه السلالات النقية إن هم تجرؤوا على الرفض. وبرأيه، كان هذا أسوأ حتى من الظروف السائدة في Undercity. فهناك، كانوا لا يزالون يملكون الخيار، حتى وإن كان خياراً مرعباً. للحظة، راودت زيك رغبة جامحة في شراء كل السلالات النقية، لكنه أقلع عن الفكرة بالسرعة ذاتها.
في Veergati، كان الأرخص بينهم معروضاً بنحو عشرة آلاف قطعة ذهبية. أما أولئك هنا فلن يبدأوا بسعر منخفض كهذا غالباً، ومع ذلك سيكلف الأمر أكثر بكثير مما يستטיعه. لم يحضر معه سوى عشرين ألف قطعة ذهبية، أنفق منها بالفعل ثلاثة آلاف. إلى جانب العشرة آلاف قطعة ذهبية التي تركها لدى بريا كدفعة مقدمة، سيكون قادراً على دفع ما يصل إلى سبعة وعشرين ألفاً من أجل Snow، وهو مبلغ قد يفوق بكثير ما ستكلفه على الأرجح، لكنه لا يكفي ليخاطر بالمزايدة على أي شخص آخر.
طبق زيك فكيه وراقب المزاد وهو يبدأ. كانت Chimeroi الأولى امرأة ذات شعر أسود حالك وبنية رياضية. كانت من أكثر الحاضرين هدوءاً ورمقت بقسوة كل من تجرأ على تقديم عرض لشكلها. لسوء الحظ، بدا أن ذلك قد أتى بنتائج عكسية مع بدء تزايد اهتمام المزيد والمزيد من الناس. انتهى بها الأمر بالبيع بأقل بقليل من اثني عشر ألف قطعة ذهبية، بل وأكثر من بعض السلالات النقية ذات القدرات المؤكدة.
تعرف زيك إلى اسم المشتري. لقد كان مالكاً لمدرسة مرموقة. كانت السلالة النقية الثانية شاباً ذا شعر بنّي مجعّد وملامح هادئة. بدا وكأنه أحد الأكبر سناً على المسرح، لكن مقارنة بالمرأة التي سبقت، لم يبدُ وكأن لديه ذرة واحدة من القتال فيه. كانت ملامحه تكاد تنم عن الملال وهو يراقب تصاعد العروض. وقد بيع مقابل ثمانية آلاف قطعة ذهبية. الشخص التالي كان شابة ظلت تبكي منذ لحظة جلبها إلى المسرح.
وحين جاء دورها، تضاعفت دموعها، محولة وجهها الجميل إلى فوضى عارمة. بيعت مقابل تسعة آلاف وخمسمائة. وجد زيك مشاهدة هذا أمراً صعباً، لكن لم يكن بيده حيلة، فتحمل ذلك. واحدة تلو الأخرى، جرى بيع السلالات النقية... إلى أن لم يبقَ سوى واحدة فقط.
"أيتها السادة والسيدات، يقودنا هذا إلى المعروض الأخير لهذا اليوم".
دفعت بريا Snow، مجبرة الفتاة الصغرى على اتخاذ خطوة متعثرة للأمام.
وقالت بريا بابتسامة مشاكسة: "قد لا تبدو ذات شأن كبير، لكن لدينا بالفعل عميلاً سبق أن قدم عرضاً بعشرة آلاف قطعة ذهبية لأجلها، آملاً في شرائها حتى قبل أن يبدأ المزاد".
اجتاحت همهمة حماسية الحشد بينما طحن زيك أسنانه. كانت بريا تحاول بوضوح جذب الاتمام عبر الإيحاء بأن Snow كنز مخفي. ومما تمكن من رؤيته، فقد نجح الأمر. وباعتبارها القطعة الأخيرة في المزاد، فلاشك أن المنافسة ستكون شرسة. تلاحقت العروض، وسرعان ما بلغ السعر اثني عشر ألف قطعة ذهبية، متجاوزاً أي من السلالات النقية الأخرى. تحولت ملامح زيك إلى الجدية وهو يراقب هذا المشهد. شيء هو ألا يبيعوها مقدماً، وشيء آخر تماماً هو استخدام تلك المعلومة بهذه الفظاظة ضده.
تبخرت تماماً أي مشاعر ودية كانت لديه تجاه بريا وعائلتها في لحظة واحدة. سابقاً، ربما شعر بالسوء إزاء الاستحواذ على الكثير من أعمالهم من خلال توسعه في Undercity، لكن ذلك لم يعد يزعجه الآن. منذ هذه اللحظة، رُفعت القفازات.
هتف زيك: "عشرون ألف قطعة ذهبية"، مغرقاً القرفة في صمت مطبق.
لقد تجاوز عرضه السابق بعدة آلاف. ابتسمت بريا في اتجاهه لكنها لم تحرك ساكناً لبدء العد التنازلي بعد، حتى بعد أن خلت القاعة من أي عروض لفترة.
"لدينا عرض بعشرة آلاف.. أقصد عشرين ألف قطعة ذهبية. هل من مستعد لتقديم عرض أعلى؟"
هتف صوت رجولي: "واحد وعشرون ألفاً"، مما جعل زيك يعبس.
من يجرؤ على دفع هذا المبلغ مقابل سلالة نقية غير موقظة؟ ورغم ذلك، لم يكن في موقف يسمح له بالتراجع.
"اثنان وعشرون ألفاً!"
"ثلاثة وعشرون ألفاً!"
"أربعة وعشرون ألفاً!"
استمر زيك والغريب الغامض في رفع السعر، وازداد شكوكاً مع كل عرض جديد. كان هنالك خطب ما؛ لقد شعر بذلك، لكن ماذا بإمكانه فعله سوى رفع السعر؟ وخصوصاً الآن وقد كانت عينا Snow تتوجهان بقلق بينه وبين ذلك الغريب. لم تكن تدري ما تراه، لكنها بدت مرعوبة بوضوح من احتمال شرائها من قِبل أي شخص كان يقبع في تلك الغرفة الخاصة الأخرى.
هتف صائحاً: "سبعة وعشرون ألف قطعة ذهبية!"، ليصل إلى حده الأقصى.
ومع ذلك، ومما زاد من خيبة أمله، واصل خصمه وكأن هذا المبلغ لم يزعجه على الإطلاق.
"ثمانية وعشرون ألفاً!"
لعن زيك نفسه على تسرعه في إنفاق الأموال سلفاً. ومع ذلك، لم يكن بمقدوره التراجع الآن. غير أنه رفض الاستسلام بمثل هذه السهولة. أكان يملك أي أموال إضافية؟ ربما ثمة سلعة ثمينة يمكنه بيعها؟ لا، لن يكفي ذلك. عند هذه النقطة، الذهب وحده هو ما سينفع. التفتت بريا لتنظر إليه حين لم ترد أي عروض أخرى.
وراحت ترفع حاجباً لتسأل: "هل من مزيد من العروض؟"
تردد زيك. ألا يوجد ما يفعله؟ أطبق على أسنانه وفي محاولة أخيرة ويائسة، اتصل بعقدته المكانية في Tradespire. لقد كان قد أفرغ احتياطياته قبل المجيء إلى هنا، لكن ربما قام شخص ما بالتحقق من الأمر في غضون ذلك وأعاد ملء الإمدادات. بعد لحظة تحبس الأنفاس، ظهرت صورة مكانه... ومعها ثلاثة سبائك ذهبية ملقاة هناك. كاد زيك لا يصدق عينيه. من المؤكد أن من تفقّد مخزونه قد قرر أن العشرين ألف قطعة ذهبية المعتادة لم تكن كافية فبذل جهداً إضافياً لتزويده بأموال إضافية.
في هذه اللحظة، أقسم على معرفة من فعل ذلك ومنحه زيادة هائلة في الراتب — لا، ترقية — والأفضل من ذلك، ترقية مع زيادة وكل ما ترغب نفسه فيه! لكن أولاً، كان أمامه مزاد ليفوز به.
أعلن زيك وقد استعاد ثقته بنفسه: "لقد بدأت أتعب من هذا. ثلاثون ألف قطعة ذهبية".
استمتع برد فعل الحشد الذي انفجر مجدداً في همهمات حماسية. ورغم ذلك، تحطمت حالته المزاجية فوراً حين سمع الكلمات التالية لذلك الغريب.
بدا الصوت شبه ملل وكأن هذا المبلغ من المال لا قيمة له لديه: "خمسة وثلاثون ألف قطعة ذهبية".
صرخ زيك: "أربعون ألف قطعة ذهبية!"
عارضه الغريب: "خونسون ألف"
— مقصوداً خمسين ألفاً، مفروضاً على زيك طحن أسنانه.
هتف في محاولة أخيرة ويائسة لإنقاذ الموقف: "سبعة وخمسون ألفاً".
ومع ذلك، ذهب كل ذلك أدراج الرياح حين سمع الغريب يهتف بالعرض التالي بصوت لم يتغير: "ستون ألف قطعة ذهبية!"
انهار زيك جالساً في مقعده محبطاً تماماً. لقد كان الأمر ميؤوساً منه. لم يعد بوسعه فعل المزيد، ولم يستطع التخلص من شعور بأنه حتى لو أحضر أموالاً أكثر، لما كان ذلك كافياً. وأنه لن يكون كافياً أبداً. استدار نحو بريا متوقعاً رؤية تعابير الشماتة. بدلاً من ذلك، لم يجد أي فرح، بل... ندماً؟ في الواقع، كانت ملامحها تشبه شخصاً أُجبر على قضم ليمونة وامتصاصها عن آخرها. لم يعد الأمر يهم حقاً؛
فأياً كانت اللعبة التي تلعبها هي وعائلة Varun لم تعد تخصه بشيء بعد الآن. حين نظرت إليه بريا، لم يملك سوى أن يخفض بصره.
"3... 2... 1... بيعت!"
لقد خسر — خسر تماماً. لم يكتفِ بتفويت تلميح العنصر الأخير الذي كان ينقصه، بل إنه سيخلف بوعده لقطة الشاشة — أقصد لـ Snow. لم يجرؤ بعد على النظر إليها، لكنه كان واثقاً من أنها إما ترمقه بنظرة حادة أو تبكي، ولم يكن زيك يعري أيهما سيجعله يشعر بسوء أكبر. لا! لم ينتهِ الأمر بعد. كان لا يزال أمامه فرصة أخييرة. بما أن هذا الجزء من المزاد لم يكن مجهول الهوية، فسيعلم قريباً من ذا الذي تفوق عليه في المزايدة.
ربما كان لا يزال بالإمكان التوصل إلى تسوية. حفرت عيناه في بريا، محفزاً إياها على نطق الاسم بثقل نظراته. أمل أن يكون أحد أفراد العائلة المالكة ممن يملكون أموالاً أكثر مما ينبغي. فعلى أية حال، قد يستطيع ممارسة الضغط مستعيناً بحلفائه في Tradespire.
"بِعت القطعة الأخيرة بستين ألف قطعة ذهبية..."
بدت بريا مترددة، متوقفة لبرهة قبل أن تلفظ الكلمات مجبرةً: "...إلى السيد الصغير Jaihar من مدرسة Firebrand".