قال: "يبدأ المزاد على هذه القطعة بخمسمائة قطعة ذهبية، ويفترض أن تزيد كل مزايدة تالية بمئة قطعة على الأقل. هل من راغب؟"
انتظر زيك تحرّك الآخرين أولاً هذه المرة. لم يكن متأكداً من حجم الااهتمام بمثل هذه القطعة، ولم يرد أن يبدو متحمّساً أكثر من اللازم. فعلى كل حال، إن عجزت عائلة فارون حتى عن فكّ رموز محتواها، فأيّ فرصة تبقّى للآخرين؟
لاحظت عائشة نظراته الحادّة، فقالت: "أمهتمّ أنت بتلك اللوحة؟"
أومأ زيك بلا كلام، ولم يرفع عينيه عن القطعة.
فقالت: "إذاً، قد تتمكّن من الظفر بها بسعر رخيص".
فرمقها زيك بطرف عينه، وسأل: "ولِمَ تقولين هذا؟"
فأوضحت قائلة: "أذكر أن اللوحة الحجريّة ذاتها عُرِضت في المرة السابقة. غير أن سعر البدء كان ضعف هذا. لا بدّ وأنهم خفضوا ثمنها بعد أن تعذر بيعها طوال تلك المدة الطويلة".
ابتسم زيك. كانت تلك معلومة قيّمة. إن لم يرد أحد اللوحة في المرة السابقة، ولم يتقدم أحد بمزايدة بعد، فقد ينالها دون عناء يذكر. وكان يرى بالفعل كيف بدأت بريا تفقد صبرها بعد أن أحجم الجميع عن إبداء أي اهتمام لفترة طويلة كهذه. انتظر. ثم، وما إن همّت بالأمر لسحب القطعة، ضغط زيك على الزر.
أعلنت بريا، وقد بدا عليها التفاجئ والابتهاج الواضح بمزايدته: "لدينا عرض بستمائة ذهبية من الرقم واحد وثلاثين. هل من مزيد؟"
حبس زيك أنفاسه، مدركاً أن الرغبة في اقتناء أي شيء تنبض عادة فقط بعد أن يُبدي الآخرون اهتماماً به. فلا أحد يحب تفويت صفقة رائعة في النهاية.
كررت بريا برجاء: "أحدٌ آخر؟"
ومع ذلك، لم يأتِ ردّ.
"ثلاثة... اثنان... واحد— بيعت بستمائة ذهبية للرقم واحد وثلاثين!"
على الرغم من ثمن البيع المتواضع، بدت راضية بالنتيجة. بدا أن دار المزاد كانت حريصة على التخلص من هذه القطعة تحديداً. مع ذلك، لم يعني هذا الكثير بالنسبة لزيك. فقد كان ليدفع عشرة أضعاف المبلغ بكل سرور. ألم تكن هذه، بعد كل شيء، أول خيط لفك لغز أثرِه المقدّس؟ بعد دقائق، صار يحمل اللوحة بين يديه، متتبّعاً نقوشها بخشوع. وتابع بأذن واحدة السلع التالية التي أُدخلت.
سأل: "ما رأيك، أكاشا؟"
[الإجابة]
تشير الأنماط اللغوية إلى أن الأصل المرجح للغة هو القزمي. ومع ذلك، لا تتوافق الرمز المشفرة مع أي لهجة موثقة. سأشرع في بدء عملية تقاطع مرجعي مع المصادر المتاحة. ومن المتوقع أن تستغرق هذه الإجراءات وقتاً طويلاً كبيراً. أي بيانات إضافية تُقدَّم ستسخّر عملية التحليل.
أومأ زيك فهماً. لم يتوقع أن تفك أكاشا طلاسم اللوح فوراً. مع ذلك، تحقق التقدم. بات يعرف أين يبحث. ربما يكشف عن المزيد من القرائن. صعدت مملكة الأقزام إلى رأس قائمة أولوياته. بعد أن اكتفى من تفحصه، لف اللوح بثنايا رداء عابر الصحراء. وضع الحزمة على الطاولة المنخفضة أمام الأريكة. تحول هذا المزاد إلى منجم ذهب. أعاد تركيزه كاملاً إلى المزاد. انتظر كل قطعة جديدة بأنفاس حبست. لكن القطع القليلة التالية، وغالبيتها حلي وحلى زينة، لم تثير اهتمام زيك كثيراً.
لم يلفت انتباهه شيء إلا بعد وقت طويل. كانت بلورة جوهر، تشبه تلك التي يمتصها بانتظام لتعزيز نواته. لكن هذه كانت أعلى جودة بكثير. ظهر ذلك جلياً في حجمها وأوجهها المصقولة. انحنى زيك إلى الأمام باهتمام. هذا كنز حقيقي حقاً. اعتاد زيك على امتصاص بلورات الجوهر لتعزيز نواته. فعل ذلك منذ فوزه في البطولة. ممارسة تساعد السحرة على التقدم. تقصر الوقت اللازم للوصول إلى المستوى التالي.
لكن الغرض الحقيقي من بلورات الجوهر كان مختلفاً تماماً. أي بلورة جوهر بالحجم والجودة الكافيين تُحتت لتصبح جوهرة. جوهرة، هذا هو الاسم الصحيح للبلورات التي تُقطع وتُصقل. تتحول إلى شيء يمكن تثبيته في سلاح أو درع او حلي. إنها الطريقة الأكثر شيوعاً لتشغيل التعاويذ ذات الانتماءات المختلفة. على سبيل المثال، عصا الصاعقة التي عُرِضت في المزاد سابقاً استخدمت جوهرة لتحويل المانا الخام إلى مانا متوافقة مع البرق.
سمح ذلك لأي ساحر، حتى أولئك الذين لا يملكون تقارب البرق، استخدام السحر بمجرد توفير المانا اللازمة لإلقاء التعويذة. لم يكن زيك خبيراً، لكنه علم أنها تصنف إلى فئات مختلفة. تلك التي يشتريها السحرة لتعزيز أنواتهم تُسمى رقائق. يعود السبب في ذلك إلى أنها، في أغلب الأحيان، تُقَشَّط عن البلورات أثناء قطعها. يمكن اعتبارها منتجاً ثانوياً إلى حد ما. الفئات الأخرى وُجهت للجواهر الحقيقية.
رُتبت من الضئيلة إلى الاستثنائية. تلك التي في عصا الصاعقة كانت ضئيلة. أما التي تعرضها بريا الآن، في المقابل، فتندرج تحت التصنيف الأخير. حتى في برج التجارة، سيكون من الصعب جداً عليه الحصول على جوهرة بهذا الحجم. ليس وك أنه بحاجة إلى حجر كهذا. بالنسبة لمعظم التعاويذ، كانت جوهرة متوسطة أو أصغر حجماً كافية تماماً. بينما استخدمت التعاويذ الصناعية، كتلك المستخدمة في السفن الطائرة، طريقة مختلفة تماماً.
بلغت جوهرة المعروضة اليوم نحو نصف حجم قبضة زيك. جعلها هذا إحدى أكبر الجواهر التي رأاها على الإطلاق. عكس سطحها المصقول متعدد الأوجه الضوء. غمر محيطها بألوان قوس قزح. وفي الوقت نفسه، بدا أن عاصفة برق مصغرة تختمر في مركزها. أشارت هذه الظاهرة إلى تقاربها.
قال: "أيها السادة والسيدات، برجاء توجيه انتباهكم إلى القطعة السابعة والثلاثين لهذا اليوم. هذه القطعة بالذات هي إحدى أحدث مكتسباتنا. اكتشفها أحد مطاردي العواصف الأعزاء في شمال شرق العاصمة. صاغها كبير الحرفيين لدينا. تقف هذه الجوهرة كواحدة من أروع الأحجار التي تزين جناح كنوزنا على الإطلاق. سنبدأ المزايدة بعشرة آلاف قطعة ذهبية. يتطلب كل عرض تالي زيادة لا تقل عن ألف قطعة ذهبية. لتتبدأ المزايدة!"
حرق
لم يتفاجأ زيك بالسعر الابتدائي الباهظ ولا بمزاد المزايدات المحتدم. بلغت القيمة الحقيقية لمثل هذا الغرض ضعف ذلك على الأقل للمشتري المناسب. لم يكن يمانع إعادة بيع مثل هذه التحفة، لكن هذا الاحتمال بدا أقل إغراءً مع الارتفاع الصاروخي السريع للسعر.
"عشرون ألف قطعة ذهبية من الرقم اثنان وعشرون."
"واحد وعشرون ألف قطعة ذهبية من الرقم اثنان وخمسين."
"اثنان وعشرون ألف قطعة ذهبية من الرقم سبعة وثلاثين."
"أيها السادة والسيدات، تلقينا للتو عرضاً بثلاثين ألف قطعة ذهبية من المقصورة رقم واحد."
تفاجأ زيك قليلاً بهذا الإعلان. أولاً، لم يكن يعلم أصلاً بوجود إمكانية للمزايدة بأكثر من الفارق المعتاد. والأكثر إثارة للحيرة هو غياب أي مزايدات أخرى بعدها. كان متأكداً من ارتفاع السعر أكثر، لكن ما إن صُدر هذا العرض الأخير حتى لم يعد أحد ينطق بسعر قط. بدا أن احدهم يستغل نفوذه للضغط على المنافسة. مع ذلك، وبناءً على عدم تأثر بريا، لا بد أن شاغلي المقصورة الأولى كانوا شخصية لا تجرؤ عائلة فارون حتى على إغضابها.
لم يترك ذلك مشتبهين كُثُراً.
"ما الذي تحتاجه عائلة راجا بحجر كريم عالي الجودة إلى هذا الحد؟"
سأل زيك.
"أليسوا سحرة برق في الأصل؟"
اكتفت عائشة بهز كتفيها.
"من يدرك؟ يُعرف الملك بحبه الشديد للخصوصية، لكن اهتمام عائلتهم بالمواد ذات الصلة بالبرق ليس مشهداً نادرًا."
أومأ زيك. ورغم ذلك، واصل التفكير في هذا الشراء في باطن نفسه. إذا كانوا مستعدين لإنفاق ثروة طائلة كهذه على حجر كريم واحد، فلا بد أن لديهم غاية منه. ومع استمراره في التفكير، زاد غموض الأمر في عينيه. ألم يكن سحرة البرق أقل الناس حاجة لشراء حجر كهذا؟ فهم، بعد كل شيء، لا يحتاجون إلى مساعدة لمواءمة طاقتهم السحرية مع ذلك العنصر. جاء الجواب من مصدر غير متوقع.
"مرجح جداً أنهم يحاولو بناء مركز تركيز،"
قال صوت التنين العميق.
"مركز تركيز؟ ما هذا؟"
رد زيك في عقله.
"إنه غرض يعزز تعاويذ ذات تقارب معين."
"لمَ تظن أن هذا ما يصنعونه؟"
"إنه التفسير الوحيد المنطقي. إضافة إلى ذلك، لا تُستخدَم أحجار كريمة عالية الجودة كهذه في أمور أخرى كثيرة،"
أوضح التنين.
"هل امتلك ماكسيميليان مركز تركيز مماثلاً؟"
"الأرجح لا،"
قال التنين بعد هنيهة.
"لكن مرشدك كان حالة استثنائية."
لم يحتاج زيك لسؤال التنين عما يعنيه. كان ماكسيميليان أحد السحرة القلائل الذين بلغوا رتبة رئيس السحرة رغم إيقاظه لتقارب متعدد. لم يكن يستخدم سحر النار أو الأرض الخالص بل مزيجاً من الاثنيْن. ولم يكن هناك غالباً حجر كريم يدعم نوع سحره الخاص.
"لم أسمع بمثل هذا قط،"
قال زيك. سخر التنين.
"بالطبع لم تفعل. وما الذي قد يريده شخص بمستواك بشيء كهذا؟ سيكون إهداراً تاماً."
لم ينزعج زيك على الإطلاق من كلمات التنين الساخرة. نادراً ما كان الزحاف القديم بهذه الثرثرة، وسيستغل الفرصة طالما استطاع.
"كيف يبدو مركز التركيز أصلاً؟"
"لست خبيراً بنفسي،"
اعترف التنين، "لكنني حُوصرت يوماً من ساحر جنفي استخدم مركز تركيز على شكل زهرة عباد شمس."
"ما الذي جرى لذلك الساحر؟"
سأل زيك. صمت التنين لبرهة، وانتاب زيك شعور قوي بأنه كان يبتسم.
"لقد كانت لذيذة،"
قال التنين في النهاية، وقد تحول صوته إلى نبرة حنين غريبة.
"أكلتها؟"
بقي التنين صامتاً. إما أنه كان غارقاً في أفكاره أو ببساطة غير راغب في الخوض أكثر في الموضوع. لم يكن الأمر مهمّاً حقاً، إذ لم يحظ زيك بفرصة لمتابعة سؤاله على أي حال. التغيرات الحاصلة على المسرح طلبت كامل تركيزه. ومع بيع جميع الكنائز المادية، تدفقت طائفة من الشيميروي إلى المسرح. اصطف نحو عشرين منها للعرض. حين كان زيك في المستودع، لم يتسَنَّ له تفحصها جيداً. وحين عُرضت الآن على المسرح المضاء بساطع النور، رأى أن هؤلاء الشيميروي بدا مختلفين تماماً عن أي آخرين رآهم قط.
في الواقع، لم يبدوا كالشيميروي أبداً. بدا بشريين تماماً، دون أي ملامح توحي بالوحوش. تتبع صف الأفراد من اليسار لليمين حتى استقرت نظراته على فتاة ذات شعر أبيض نقي في الطرف الأقصى. بدت أصغر سناً من البقية، بالكاد تبلغ صدر المرأة المجاورة لها، وبدت تائهة ومحطمة. مثل حمل ضل وسط قطيع ذئاب، فكر زيك. راحت نظرات الفتاة تجول في الغرفة بتوجس. كان منظماً مثيراً للشفقة لدرجة أن زيك شعر بفيض من التعاطف، راغباً في طمأنتها بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
مع ذلك، قمع الاندفاع بسرعة. سيتوجب عليه الحفاظ على هدوئه. قريباً بما فيه الكفاية، سيمكنه تحريرها من هذا المكان، ومن أي مصير كان ليؤول إليها.