قادهم الخادم إلى غرفة في الطابق الثاني وأشار إليهم بالدخول بانحناءة متمرسة. اصطفت عشرات الغرف المشابهة على الجانبين، وخصِّصت غالباً لكل مجموعة من الضيوف المميزين.
قال الرجل: "ردهتكم، أيها الضيوف الأكارم".
دخلت عائشة دون تردد، لكن زيك توقف. ظن للحظة أنه سمع نبرة غريبة في صوت الرجل، لكنه حين تفحص ملامحه لم يجد شيئاً مريباً. ظل رأس الخادم منحنياً وبدا تجسيداً تاماً للاحترافية. قطب زيك حاجبيه لكنه قاد حرسه الثلاثة إلى داخل الغرفة مع ذلك. تفقد الغرفة. كانت صغيرة نسبياً، ولا تتجاوز مساحتها خطوات معدودة، لكن نافذتها الممتدة من الأرض إلى السقف في المقدمة خلقت إيحاء بالاتساع.
ومن هناك، بدا الضيوف الجالسون في الأسفل والمنصة في صدر القاعة بوضوح. توسطت المكان أريكة حمراء مقسمة، عريضة بما يكفي لخمسة أشخاص، لتقدم مقاعد مريحة. دخل أش الغرفة أخيراً، ومع إغلاق الخادم الباب خلفهم، خرس صخب الممر الخارجي فوراً. وأدرك زيك أيضاً أنه عجز عن استشعار أي شيء يدور خارج جدران الغرفة. حتى إدراكه المكاني لم يستطع اختراق العزلة السحرية المحيطة بالردهة. ربما صُممت هذه الميزة لحماية قاطنيها من الأعين المتطفلة، لكن القيد كان باتجاهين.
فلن يكون زيك قادراً على استشعار أي شيء يحدث في الخارج أيضاً. كانت عائشة قد استقرت بالفعل في المقعد الأقصى يسار الأريكة، مشيرة لزيك للانضمام إليها، وهو ما فعله بعد نظرة تفقدية سريعة أخرى للغرفة. لم يجد هو ولا أكاشا أي شيء مريب. ومع ذلك، لم يكن هذا مفاجئاً؛ فقد كانت لجناح الكنوز سمعة يجب الحفاظ عليها، ومع نوعية زبائنهم، لما بقي طويلاً من يضبطونه يتجسس على ضيوفه. جلس بجوار عائشة ولاحظ أن حرسه اتخذوا أماكنهم خلف الأريكة.
رفع حاجب مستفسراً.
"ماذا تفعلون؟"
خلسةً، رمق فولكانوس عائشة بنظرة قبل أن يجيب عن السؤال متأخراً.
"نقوم بعملنا، يا سيد".
رمش زيك مستنكراً ما يحدث وهز عينيه نحوهما.
"كفوا عن هذا الهراء واجلسوا".
بعد تبادل نظرة، امتثل الكيميروي لأوامره وجلسوا على المقاعد الثلاثة المتبقية. نظرت إليه عائشة بفضول، وبابتسامة عابثة على شفتيها.
قالت: "تنسجم جيداً مع عبيدك".
ألوى زيك كفه نافياً.
"لا أحب هذه الكلمة كثيراً".
سألت: "أهلاً، أليست هذه حقيقتهم؟"
على الرغم من أنها كانت تداعبه بوضوح، فقد درس زيك سؤالها بجدية. صحيح أنه اشتاهم بالذهب، لكنه آثر الظن أن رابطتهم تطورت بعد كل ما مروا به معاً.
قال في النهاية: "أفضل أن تدعوتهم أتباعي".
بدت عائشة متفاجئة بهذه الإجابة.
سألت: "أتباع؟ ما الفارق؟"
هذه المرة، كان لديه إجابة جاهزة.
"هذا يعني أنني سأعاملهم كأي شخص آخر يعمل معي".
لفت عائشة عينيها بملل.
"أيعني ذلك أنك تدفع لهم راتباً؟"
قال زيك بثقة: "سأفعل لاحقاً".
سأل فولكانوس بذهول: "ستفعل؟"
استدار زيك لينظر إليه.
"لماذا أنت متفاجئ لهذه الدرجة؟ ألست أدفع للآخرين أيضاً؟"
كشكش فولكانوس وجهه، في إشارة واضحة إلى أنه غارق في التفكير.
"لم لا تدفع لنا الآن إذن؟"
ابتسم زيك.
"أحتاج أولاً إلى استرداد الأموال التي أنفقتها عليك. وإلا فسأتكبد خسارة فادحة. بعد ذلك، ستنالون راتباً".
انتفض الثلاثة جميعاً.
أراد أش معرفة: "كم دفعت ثمناً لي؟"
لم تفاجأ زيك بأنه لا يعلم. ففي النهاية، لم يكن الأمر ليطرح فارقاً عادة.
قال زيك: "ألف وتسعمائة قطعة ذهبية. وبالمناسبة، أدفع لكل منكم عشر قطع ذهبية شهرياً".
انكمش وجه أش.
"ألن يستغرق الأمر سنوات قبل أن أتلقى راتباً إذن؟"
أومأ زيك برأسه.
"لأكثر من عقد، حتى. لكن لا يمكنك التذمر حقاً. أنا أدفع لك فوق سعر السوق بالفعل. علاوة على ذلك... كنت الأرخص بين الثلاثة".
وأشار إلى فولكانوس بجانبه.
"دفعت ألفين ومائتي قطعة ذهبية لأجلك".
ثم أشار إلى غرايفتاس.
"أما لأجلك، فدفعت أربعة آلاف ومائة قطعة ذهبية".
اتسعتا عينا غرايفتاس إدراكاً لكونها كلفته أكثر من ضعفي ما كلفه أش. وهذا يعني أن تسديد ذلك الدين سيستغرق أكثر من عشرين عاما.
تمتمت: "ليتك لم تثر هذا الأمر من أساسه. فهل سأعيش طوال تلك المدة أصلاً؟"
راحت عائشة تتابع مد والجزر في حديثهم، بينما اتسعتا عيناها. لم تعتقد في البداية أن زيك كان جاداً، لكن الطريقة الطبيعية التي تفاعلت بها مجموعتهم أقنعتها بعكس ذلك. كان واضحاً أن الأمر لم يكن مجرد عرض يؤدونه. بل لعل سلوكهم الخاضع السابق هو ما كان التمثيلية برمتها. لم يقطع تبادلهم للحديث سوى صعود رجل مسن على المنصة وتنحنحه.
قال بانحناءة خفيفة: "مساء الخير".
كان صوتاً مضخماً يحمل بيسر. بل وصلهم مدوياً وواضحاً حتى داخل غرفتم.
تابع الرجل: "أيتها السادة والسيدات، أيها اللوردات والسيدات الأجلاء، أهلاً بكم في المزاد الكبرى الثاني والثلاثين لجناح الكنوز. سنقدم لكم الليلة كنوزاً لا تُقدر بثمن، وقطعاً أثرية متأصلة في الأسطورة، ومخلفات من قوة غابرة. الليلة، نشرع في رحلة عبر الزمان والمكان بينما نكشف النقاب عن أرقى المعروضات من مختلف أنحاء العالم المعروف..."
وبينما كان الرجل يطن في حديثه، غزت عائشة جنب زيك بمرفقها.
"هذا فير فارون، بطريرك عائلة فارون، ويمكن اعتباره أثري الرجل في البلاد".
ألقى زيك نظرة ثانية على العجل المسن. كان لفير بشرة داكنة ومجعدة، وبدا ظهره المحدب ووقفته المائلة كأنه وضع قدماً بالفعل في القبر. وحدها عيناه بقيتا حادتين ويقظتين، لتسمحا بلمحة عن العظمة التي لابد أن هذا الرجل فرضها في سنوات شبوته. تساءل زيك عما إذا كان البطريرك سيتولى ضيافتهم هذه الليلة، لكن العجوز غادر المنصة بعد كلماته الاستهلالية ليحل محلها امرأة ترتدي فستاناً فاضحاً.
تعرف عليها زيك فوراً بوصفها بيا فارون، المرأة التي أرشدته خلال زيارته الأخيرة.
قالت بابتسامة مششقة: "أيها الضيوف الأكارم، اسمي بريا، وسأكون مضيفتكم الليلة".
داخل ردهتهم، لم يكن يُسمع سوى صوتها، لكن مما استطاع رؤيته، راح العديد من الضيوف يهتفون ويصفقون، حتى إن بعضهم وصل به الأمر للوقوف. بدا أن بريا تحظى بشعبية لا باس بها.
"دون إطالة، دعوني أقدم أول عنصر لليوم".
وبينما كانت تتكلم، قامت امرأة أخرى بدفع عربة مغطاة بقماش حريري أبيض. ودون تردد، أمسكت بريا بحافة القماش وأزالتها بحركة استعراضية بارعة، كاشفة عن العنصر الأول.
أعلنت بحماس: "قلادة لؤلؤة الصحف!"
تفقد زيك العنصر. كانت قطعة حلي مكونة من أربع ليرات حمراء مربوطة بخيط ذهبي. بدا واضحاً أنها مخصصة للارتداء، لكن من هذه المسافة لم يستطع تمييز أي شيء مميز فيها.
"كما يعلم الكثيرون منكم بلا شك، تنتج عائلة فارون قلائد لؤلؤة الصحراء. حالياً، تتوفر للبيع أنواع تتراوح من لؤلؤة إلى ثلاث في أي من متاجر فروعنا. ومع ذلك، ما أعرضه عليكم الليلة هو إصدار جديد".
لفت زيك عينيه. بدا أن عائلة فارون استغلت هذه الفرصة للترويج لمنتجهم الجديد بلا خجل.
سأل عائشة التي بدت أكثر حماسة للمنتج منه: "ما فائدة تلك القلائد أصلاً؟"
أوضحت، مما أثار اهتمام زيك: "صُممت كل لؤلؤة للتنقل في الصحراء. وحين تُشحن بالمانا، ستعرض كل لؤلؤة سهماً. ستشير اللؤلؤة الأولى دائماً نحو الشمال، وستشير الثانية نحو أقرب مدينة، بينما ستشير الثالثة دائماً نحو العاصمة".
قطب زيك حاجبيه.
"هذا كل ما في الأمر؟"
التفتت عائشة لتنظر إليه.
"تحمل كل القوافل ومعظم المسافرين قلادة كهذه. فدونها، يعد اجتياز الصحراء انتحاراً محققاً".
قاطع حديثهما كشف بريا أخيراً عما يمكن للؤلؤة الأخيرة فعله.
"...ستتيح لك اللؤلؤة الرابعة إيجاد أقرب محطة قوافل بسهولة، مما يتيح سفراً أأمن عبر الصحراء. والآن، يبدأ المزاد من مئة قطعة ذهبية، ويجب أن تزيد كل مزايدة بخمسين قطعة ذهبية على الأقل..."
تجاهل زيك المزايدة، مفضلاً التأمل في المنتج. أكان ذلك شيئاً مميزاً حقاً؟ حسناً، ليس الجزء الأول بالتأكيد. فصنع تعويذة تشير دائماً نحو الشمال لم يبدو بالأمر العسير. ألم يكن عليه سوى استخدام تعويذة سحر معدن بسيطة لتَمغنط السهم وجعله يتماشى مع الشمال المغناطيسي؟ كانت اللؤلؤة التي تشير دوماً إلى العاصمة سهلة أيضاً. كان عليه ببساطة إنشاء منارة، كتلك التي استخدمها لسحره المكاني، وجعل السهم يشير نحو موقعها.
أما اللؤلؤتان الأخرتان فكانتا أكثر صعوبة بعض الشيء. فلهما، كان عليه إنشاء منارة في كل واحة ومحطة استراحة وجعل التعويذة تشير نحو الإشارة الأقوى. وبحراسته لدراسة تعويذات مشابهة لجهاز ملاحة القوارب، كان زيك يعرف بالفعل معظم الرون اللازمة. في الواقع، قد يكون قادراً حتى على صنع منتج مشابه على الفور.
"أكاشا؟"
جاري الحساب... عشرة بالمئة... ستون بالمئة... مئة بالمئة. اكتمل النموذج الأولي.
لم يمض سوى لحظات حتى تجلّت في عقله أربعة سحرانات. بل أضافت هي نفسها أفكاراً أخرى لتحسين المنتج. بدا الخيار الأعدى نجاحاً لؤلؤةً تدمج سحر الماء لاقتفاء مصادر المياه، وسحر الحياة لاسترشاد الأحياء. ابتسم زيك. بات لديه بفضل هذا متّسع من الأفكار لأول منتج يشرع ميثاق الشوك الأسود في صنعه. اتسعت ابتسامته حين تنبّه لبلوغ المزايدة ستَمئَة وخمسين ذهبيّة. لم يكن السعر ليرتفع هكذا في الأحوال العادية بطبيعة الحال.
ومع ذلك، شكّل إقبال الحضور على دفع هذا القدر علامة مبشّرة.
— بيعت بسِتَمئَة وخمسين ذهبية لشاغلي المقصورة الخامسة عشرة.
هنيئاً! أعلنت بريا وسط تصفيق خفيف من الحشود. شاركهم زيك التصفيق وقد غمره تفاؤل عارم. أُضيف إلى هدفه الأساسيّ في الظفر بسنو مسعى جديد يتمثل في تقييم كافة القطع المسحورة. فالقدرة على استنساخ أي منتج تعني ضمان رواجه. أمّا عن الإنتاج… فكان أمرًا أيسر بكثير. مع وجود آلاف الكيميروي في المدينة السفلى، لم لا يستعين بسحرته الكبيرين لتعليم بعضهم فن السحر؟ فتاة الفضة هيلدا، بحكم كونها قزمةً وحرفيةً ماهرةً، تملك لا محالة الخبرة اللازمة لهذه المهمة.
لم يفكر في الأمر من قبل، لكن بعض فصائل الكيميروي ربما تناسب هذا المجال بدرجة أكبر. فبفضل حواسهم الفائقة وقدراتهم البدنية المتفوقة، قد يغدو نقش الرون عندهم أيسر. تذكّر شيوخ الشمال، فقد يُبدع أفراد قبيلة الأرنب العجوز أو الأفعى العجوز في الحرف اليدوية. ما احتاجه الآن هو كسب تأييدهم فقط. قاطع تأملات زيك ظهور القطعة الثانية. ومما أثار خيبته، كانت قطعة حلية خالية تماماً من أي مسحة سحرية.
سُمّي السوار وردة الدم، ورغم افتقاره لأيّ خصائص سحرية ظاهرة، فقد خطف الأنظار بدراعة صياغته. صُنع من الذهب الورديّ البرّاق، وشكّلت حلقاته الدقيقة سلسلة من الكروم المتشابكة، وعُني بكل تفصيلة فيه ليبدو كبراعم ورد متفتحة تفتّحاً تاماً. بيعت القطعة في نهاية المطاف لتسعمئة ذهبية لزبون مجهول، وهو سعر بُرّر ظاهرياً بما يحمله السوار من تاريخ عريق وقيمة تاريخية. بيد أن زيك شعر بأن المشتري بالغ في الدفع كثيراً.
فمن وجهة نظره، لا تبرّر الصياغة الدقيقة والمواد شبه النادرة إنفاق الدخل السنوي لمدينة صغيرة. كانت القطعة الثالثة عصاً تمكّن حاملها من إطلاق تعويذة الصاعقة. تهلل زيك في البداية لكنه عدل عن أمره فور مشاهدته العرض. كانت كفاءة الرون سيئةً للغاية بكل ما تحمله الكلمة من معنى. بدت القطعة الرابعة بالغة الإثارة للاهتمام. كانت عبارة عن رداء حِيك السحر في طياته. انطوى الرداء ظاهرياً على تعويذة سحر أرضي تطرد الرمال مستخدمة المانا التي يُطلقها الساحر باطراح.
بل زعموا أنها تكفل لبابسها البقاء بمعزل عن الرمال وسط العواصف. لم يصدق زيك تلك المزاعم تماماً إلا إن كان ذلك الساحر ساحراً كبيراً، لكن القطعة ظلت مثيرة للاهتمام على أي حال. لم يكن يعلم حتى أن القماش قابل للسحر.
— يبدأ سعر رداء مسار الرمال بثمانمئة ذهبية، ويجب ألا تقل الزيادة في كل مزايدة عن مئة ذهبية.
ألنا راغبون؟ ضغط زيك على الزرّ المجاور لمقعده فوراً، لكنه لم يكن المهتمّ الوحيد البتة. تضاعف السعر مراراً بعد موجة متلاحقة من المزايدات. ومع ذلك، واصل زيك التفوق على الجميع حتى اللحظة.
— ألف وسبعمئة ذهبية من المقصورة الحادية والثلاثين.
أأسمع مزايدات أخرى؟ حين انعدمت العروض الإضافية، قطّبت بريا حاجبيها لعدم رضاها البين عن السعر بعد.
— أيها السادة والسيدات، إنها فرصة نادرة.
لم تعد هذه المنتجات تُصنع اليوم، بل إن التقنية نفسها قد ضاعت. ولعلّ هذه هي العينة الأخيرة المتبقية منها. أعقب إعلانها مزايدات أخرى فوراً.
— ألف وثمانمئة ذهبية من المقصورة الخامسة والأربعين — — ألف وتسعمئة من — — ألفان من الرقم ستة — انتظر زيك حتى يستقر السعر ليرفعه مجدداً.
—… وتلك أربعة وعشرون مئة ذهبية من المقصورة رقم الحادية والثلاثين. أمن مُزيد؟ لكن أحداً لم يعرض أكثر هذه المرة، رغم محاولاتها المستمرة لحثهم على رفع المزايدة. اضطرّت للاستسلام في النهاية.
— ثلاثة، اثنان، واحد…
وانتهى! بيع رداء مسار الرمال بأربعة وعشرين مئة ذهبية. هنيئاً! ابتسم زيك بعدما ظفر بمزايدته الأولى. لم يكن واقناً من قدرته على استنساخ التقنية المُستخدمة لصنع الرداء، لكنه سيظفر بلا شك بمعارف جمّة منه. كما أن الاستحواذ على عينة مشوقة كهذه لتزويد أكاشا بأكبر قدر من البيانات يظل فكرة سديدة على الدوام. بعد دقائق، أُحضر الرداء إلى غرفته، ودفع زيك للخادم السعر الموعود. أراد دراسته فوراً، غير أن أمراً آخر جذب انتباهه؛
القطعة التالية في المزاد.
— أيها السادة والسيدات، اسمحوا لي أن أقدم لكم القطعة التاسعة لهذا اليوم، وهي تحفة استثنائية للغاية.
تشير الشائعات إلى أن هذه اللوحة القزمية العتيقة تضمّ معرفة حضارة باندثرت… كانت القطعة المنشودة عبارة عن لوح صخري داكن ومربع تماماً حُفرت عليه حروف رونية مربعة الشكل. ورغم أن حجمها لا يتجاوز ورقة رق، فقد أتاح صغر الحرف الهائل استيعاب كم هائل من النص. غير أنه حمايةً للمنتج، كُشف النقاب عن السطرين الأُوليين فحسب. —… عجز حتى أفضل خبرائنا عن فك رموز هذه اللغة تماماً، لكننا نجحنا في تبين بعض الأجزاء بمراجعة مصادرنا.
وقد كفتنا تلك الاكتشافات الضئيلة لنوقن بأن… كفّ زيك عن الإنصات لشرحها. وبدل ذلك، راح يحدق بلا طرفة عين في الحروف المحفورة على اللوح الحجري. لقد رأى تلك الحروف ذاتها من قبل. بل إنه صار مألوفاً بها للغاية. كانت الحروف عينها التي تزين إحدى الآثار المقدسة الثلاثة للغيغر، بما فيها الصندوق الغامض. الكنز ذاته الذي يعلوه الغبار في غرفته بمدينة ترايدسبير. لقد وجد أخيراً، بعد سنوات من الجمود، أول خيط لهذا اللغز.