مرّت الأيام كالبرق، خصوصاً بالنسبة إلى زيك الذي وجد نفسه ينال نَزراً يسِيراً من النوم طوال هذه الفترة. إنّ الموازنة بين مسؤولياته قائداً لعصابة ندبة الجمر ومالكاً لعهد شوك السنديان وبين خططه للمدينة تركَت له لحظات معدودة لكلّ شيء آخر. كان زيك واقفاً على قمة البرج الأسود الذي يُعدّ المقر الرئيسي لعهد شوك السنديان. اتجه بصره نحو الشارع في الأسفل مراقباً الناس وهم يمشون في شؤونهم.
على الرغم من إرهاقه فقد زيّنت ابتسامة عريضة وجهه المتعب. لم يكن السبب وراء ذلك صعب الحزر. بدءاً من الكتل القليلة المحيطة بمنظمتيه بدأت الطرق تبدو أنظف وكان الناس أفضل غذاً وتجول الحراس بزيّهم الرسمي في الشوارع. مع ذلك لم يكن هذا هو التغيير الأكبر. كلا، بل كان الفارق الأعظم ظاهراً في البشر. في المرة الأولى التي زار فيها زيك المدينة السفلى كان أكثر ما أثار روعه هو الجو المكبّت.
لقد كان منظماً صادماً. غير أنّ شعور اليأس والكآبة الذي غَبَط قلوب الناس سابقاً كان يتلاشى بسرعة ليحل محله شعور مُكتشف بالتفاؤل البهيج. حتى زيك تفاجأ. لم يكن يتوقع أن يقدر الناس على التغيير إلى هذا الحد في فترة قصيرة كهذه لكن الحقيقة كانت دامغة. لقد سَرَى تيار في الهواء طاقة حيّة غابت طوال هذا الوقت. بدا الناس وكأنهم استعادوا وميضاً معيناً غاب عن حياتهم لعقود. استقرت عيناه على الطابور الطويل المبتدئ من قاعدة البرج والممتد حتى توارى عن الأنظار.
بتقدير تقريبي لا بد من وجود مئات من الكيمروي. عرف زيك سبب مجيئهم. لقد أتوا للسبب ذاته الذي جاؤوا من أجله بالأمس وقبل أمس: كانوا يأملون في تلقي العرض نفسه الذي تلقاه أصدقاؤهم وعائلاتهم. انتشرت شائعات منقذ بلا مصلحة طولاً وعرضاً جالبةً انتباه الجميع. بالنسبة إلى سكان المدينة السفلى كان عرض السكن المجاني والوجبات الثلاث في اليوم مقاوماً. ومقترناً بوعد الحماية أكمل الباقة.
ففي نهاية المطاف كانت هذه هي الرغبات الأساسية لكل أشكال الحياة الذكية: الطعام والمأوى والأمان. وجعل الأجر المتواضع الموعود فوق ذلك العرض أكثر جاذبية. ابتسم زيك ابتسامة عريضة — ابتسامة حقيقية ودافئة. خلال وقته تحت عصابة ندبة الجمر تصالح مع حقيقة أنه قد يُدفع لارتكاب أمور فظيعة حقاً في المستقبل. ففي النهاية عزم على التضحية بالآلاف في سبيل هدفه المتمثل في إسقاط الساحر الأعظم.
لحسن الحظ لم يصل الأمر إلى ذلك لكن زيك كان على دراية تامة بأنه لا يمكنه أن يكون محظوظاً هكذا طوال الوقت. إن إدراك التأثير الذي يحدثه زاد من أهمية الوضع الحالي. كان زيك يحسّن حياة الآلاف — وقريباً عشرات الآلاف — من البشر. سرى دفء في جسده وهو يشهد الابتسامات على وجوه الكيمروي المنتظرين في الطوابير لدخول البرج الأسود. لو خُيّر لكرّس نفسه لمثل هذه المساعي في المستقبل.
كان مساعدة الناس على النهوض أكثر إشباعاً بكثير من تحطيمهم. ويا للأسف فقد كان يعلم حقاً أن تلك لم تكن سوى أمانٍ زائفة. لا توجد قلاع بلا دفاعات ولا كنوز بلا حراس. هكذا هي طريقة هذا العالم ببساطة. كان هذا هو السبب أيضاً في إصرار زيك الشديد على استخدام طقوس الاستعباد على أكبر عدد ممكن من الكيمروي. لقد كانت الطريقة الوحيدة لضمان عدم أخذهم رغماً عنهم. ففي النهاية لن يوظف أحد أشخاصاً يخدمون سيّداً آخر.
كان ذلك محفوفاً بالمخاطر للغاية. إذ يمكن جَعْل أولئك الناس يخونونك بكلمة واحدة. كان كل ما يرجوه أن يحصل على ما يكفي منهم قبل انکشاف خطته أمام المسؤولين. لحسن الحظ لا يزال معظم قادة كوروفان منشغلين بحماية العاصمة من العاصفة. غير أن ذلك سينتهي قريباً. انتشرت همسات بأن العاصفة قد عبرت وأن أعمال التنظيف على قدم وساق. وبالفعل كانت المنطقة المركزية في حالة هياج مع استعداد معظم اللاجئين للعودة إلى السطح.
وما يضفي وزناً على تلك الشائعات هو حقيقة تحديد موعد المزاد الكبير لليوم التالي. تنهّد زيك. فمن جهة ظل يتطلع إلى هذا المزاد منذ فترة؛ ومن جهة أخرى تمنّى لو أن لديه وقتاً أطول. بيد أن تعبيره المنهك تحول سريعاً إلى ابتسامة ساخرة. أتراه أصبح جشعاً للغاية؟ عندما أتى إلى المدينة السفلى قبل أسبوعين كان على حافة الموت جَارّاً تابهين فاقدين للوعي بذراعه الوحيدة المتبقية. ولكن ماذا عن الآن؟
لقد استعاد جسده ومات أعداؤه وتضاعف عدد أتباعه بالآلاف. ومع ذلك ما زال يتذمّر؟ لقد غدا جشعاً حقاً. ولكن لو كان زيك صادقاً مع نفسه فقد كان مسروراً للغاية بكيفية سير الأمور. لقد تجاوزت توقعاته عند الوصول إلى كوروفان بأشواط. لم يقتصر الأمر على تأمّنه للسائل الأسود بل اكتشف مصدره أيضاً. وفوق ذلك أسّس حضوراً مستقراً في المدينة السفلى. في النهاية لم تَبْقَ سوى نقطة ألم واحدة.
كان جيهار أصغر ورثة علامة النار قد هرب للمرة الثانية ووجد ملجأً لدى عائلة فارون. بالطبع لم يعد يمثل أي خطر على زيك أو أهدافه لكنه لم يستطيع تركه وشأنه هكذا. بعد كل ما فعله لم تكن هناك طريقة تتيح لزيك أن يسامحه. وحتى لو استطاع فلا يزال لديه وعد ليفي به تجاه تنين منتقم معيّن. لقد تذكر بوضوح الكلمات التي نطق بها في ذلك اليوم. نهر من الدماء مقابل كل قطرة سفكناها. رأس مقطوع مقابل كل خسارة تجرّعناها.
لقد وفّى زيك بهذا الوعد. فقد سوّى مدرسة علامة النار بالأرض ومحا سلالتهم. وحتى عم جيهار القائد الهائل لعصابة ندبة الجمر لم يُستثنَ. لقد سلبهم زيك كل شيء. ومع ذلك بدا الأمر أكثر تناقضاً لأن جيهار مصدر هذا الحقد لا يزال على قيد الحياة. بدا ذلك الجبان مالكاً لحاسة سادسة تجاه الخطر إذ تمكّن من الهرب مرتين من قبل تاركاً شعبه يلقى حتفه. هذه المرة ضحى حتى بعائلته بأكملها لتغطية انسحابه.
تحولت عيناها زيك إلى حادتين عند التذكر. لقد حُسم أمره. بعد المزاد سيطالب عائلة فارون بتسليمه إليه. أما الآن فكان يحتاج إلى الصبر. لن يكون من الحكمة توتّر علاقتهم بهذا القرب قبل المزاد. ففي النهاية لا يزال بحاجة إلى شراء سنو. بعد ذلك لم يكن ليُبالي بعائلة فارون قط. لقد كُتب عليه الاشتباك معهم بالفعل. ففي النهاية كانوا إحدى أغنى العائلات في كوروفان واعتمدت معظم تعاملاتهم التجارية على المدينة السفلى بشكل أو بآخر.
سيكونون من أوائل من ينقلبون ضده عندما تتكشف مكائده. تنهّد زيك ونقر على الصدار مرة أخيرة قبل أن يعود إلى داخل البرج. غداً سيعود إلى السطح لكن اليوم لا يزال أمامه عشرات الطقوس لتنفيذها.
* * *
أطرف زيكي عينيه بحدة، محاولاً التركيز وسط المحيط الساطع حوله. هل كانت الشمس ساطعة هكذا دائماً؟ تساءل في مرارة عما سيشعر به الكيميروي، وهم الذين قضوا حياتهم كلها تحت الأرض، لو رؤوا الشمس للمرة الأولى. على أي حال، لم يقضِ هو أسفل الأرض سوى أيام معدودة، ومع ذلك وجد صعوبة بالغة في تحملها.
قال فولكانوس من جانبه: "هل أنت بخير يا سيّدي؟"
كانا الوحيدين اللذين وقفا مكانهما، متسببين في تعطيل سير من خلفهم.
تحرك زيك إلى الأمام مجيباً: "أنا بخير".
في هذه اللحظة، اعتمد على [إدراك مكاني تام] أكثر من اعتماده على عينيه، لكنه نجح تماماً في شق طريقه وسط الحشد. كانت مجموعته الصغيرة جزءاً من تيار أضخم يتدفق خارج النفق المؤدي إلى مدينة تحت الأرض. ترددت أصداء صيحات الفرح من كل مكان بينما كان السكان المبتسمون يعودون إلى منازلهم. قاد زيكي مجموعته نحو منزل عائلة ناير. فقد عادوا في وقت مبكر من هذا اليوم وكانوا غالباً في انتظاره.
بفضل علاقاته، تمكن كبير عائلة ناير من الحصول على تذكرة كبار شخصيات لحضور المزاد، ونوى زيكي مرافقته. عندما اعتادت عيناه النور تدريجياً، تأمل معالم العاصمة. خلافا لتوقعاته، بدت المدينة كما كانت عليه قبل العاصفة تماماً. هذا ما زاد من فضول زيكي حيال التدابير الدفاعية التي استخدمها المسؤولون الكبار بينما كان الشعب مختبئاً تحت الأرض. كان زيكي يعلم أن معظم رؤساء العائلات والسحرة الأقوياء قد طُلب منهم المساعدة في جهود الحماية، لكنه عجز عن معرفة تفاصيل ذلك.
غالباً سيكون رافي على علم بالأمر. سيتعين على زيكي سؤاله في لقائهما القادم. مع ذلك، بدت المدينة خالية من أي عيب. حتى النباتات لم تبتئس بسبب العاصفة. جعله ذلك يتساءل عن جدوى لجوء الناس إلى تحت الأرض من الأساس. بعد مشوار قصير، وصولا إلى أمام منزل عائلة ناير. وكما هو متوقع، كانت مجموعة بانتظارهم. عرف زيكي موهان ناير وابنته عائشة، إلى جانب عدد من الشيوخ. بيد أنه بدا أن عائشة وحدها هي من ارتدت ملابس مناسبة للمناسبة، بينما ارتدى الرجال رداءات بسيطة ومريحة.
قطب زيكي جبينه سائلًا: "هل ستخرج مرتدياً هذا يا موهان؟"
التفت موهان على الصوت وابتسم حين تعرف على صاحبه، ثم رد قائلًا: "كيف يكون ذلك؟ لدي سمعة يجب أن أحافظ عليها".
أدرك زيكي الأمر فوراً: "أنت لن تذهب؟"
أومأ العجوز برأسه شارحاً: "تذكرتنا تتيح دخول خمسة أشخاص كحد أقصى. رأيت أنه من الأذكى أن يرافقك حراسُك بدلاً من شيوخنا".
أومأ زيكي بتفكر. إذًا، هذا هو سبب طلب موهان منه ألا يجلب أكثر من ثلاثة حراس.
انحرفت نظراته نحو المرأة الوحيدة الحاضرة: "هل سترافقيننا إذن يا عائشة؟"
ابتسمت عائشة اتساعاً حتى تحولت عيناها إلى هلالين وقالت: "بلي. لا بد أن يحرص أحدكم على ألا تحرج عائلتنا".
أدار زيكي عينيه مللاً. لقد أصبحت هذه الفتاة جريئة بشكل متزايد منذ خروجهم الأخير. حسناً، كان ذلك أفضل بكثير من تحفظها الحذر حين التقيا لأول مرة. ربما كان ذلك علامة على تقاربهما. بعد جولة سريعة من الوداع، شقت مجموعتهم طريقهم نحو جناح الكنوز حيث سيُعقد المزاد. لم تكن المسافة طويلة، واستطاع زيكي رؤية المزيد من المجموعات تتوجه في الاتجاه نفسه. كان معظمهم يرمقون موكبه بنظرات فضولية.
لقد بدا حضورهم لافتاً للغاية. تكونت مجموعته من فولكانوس، وغرافيتاس، وآش، بالإضافة إليه وإلى عائشة. وبينما كان يرتدي هو وعائشة ملابس رسمية، ارتدى الكيميروي دروعاً خفيفة تعلن عن هويتهم كحراس. ابتسم بمرارة؛ فمن الواضح أنه كان الوحيد الذي يصل ومعه هذا العدد من الحراس. فهذا حدث مخصص لعلية قوم كوروفان. لم يتوقع زيكي حدوث أي نزاع، لكن الاستعداد يظل أفضل دائماً. فور وصولهم إلى جناح الكنوز، تجاوزت عائشة الحشد المنتظر بجرأة واقتربت من المدخل.
لم تتوقف عن السير حين اعترض حارسان طريقهم، بل لوحت بعرض تلقائي بدعوتهم الذهبية. تنحى الرجلان عن الطريق فوراً لمجموعتهم، وسط دهشة المتفرجين. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها زيكي تتصرف بهذه السيطرة. أهذا ما تقصده بضمان عدم إحراج عائلتها؟ حسناً، من يكون هو لينتقد العادات المحلية؟ فقد قضت الحاجة على أي حال. دخلا صالة المدخل، التي بدت أكثر فخامة مما كانت عليه في زيارته السابقة.
تزينت الجدران بنقوش معقدة تحكي مشاهد العظمة، بينما تدلت من السقف ثريات كريستالية ناشرة توهجاً لامعاً على الأرضيات الرخامية في الأسفل. امتلأ الهواء بعبق العطور الفاخرة، وطغتتمسوسات المحادثات الخافتة على أرجاء المكان. لقد كان منظماً يستحق التأمل، وشاهداً على البذخ والترف اللذين يغمران كل زاوية في هذه المنشأة.
تقدم خادم وانحنى قليلاً ثم أخذ دعوتهما.
قال: "تفضلا بمتابعتي يا آنسة ناير، فقد جهِّزت ركلتُكما".
أومأت عائشة برأسها والتفتت خلفها برهفة قصيرة ثم تبعت الرجل صعوداً إلى منطقة كبار الشخصيات. وكان زيك خلفها بخطوة واحدة. لقد كاد يطير شوقاً لبدء الفعالية.