انحنى ليو إلى الأمام، متأملاً الرقوق الثلاثة المترّتبة على الطاولة المنخفضة. استقر زيك على الأريكة أمامه، منتظراً بهدوء أن ينتهي من قراءتها. استغرق الأمر بضع دقائق حتى فرغ منها، وحين فعل، ارتدّ ليو إلى الخلف متكئاً على الأريكة الوثيرة والتقى عيناه بعيني زيك.
قال ليو وبسمة عريضة ترتسم على وجهه: "لقد حان وقت حدوثه".
تفرّس زيك في ملامح ليو؛ بهجة، وتطلع، ولمسة غضب، مزيج غريب من المشاعر. ومع ذلك، بدا ليو غير منزعج البداهة مما قرأه. تمنى زيك لو كان بمثل هذا التفاؤل، لكن عقله أخبره أنهما لم يكونا مستعدين بعد. أشار زيك إلى الرسالة الموضوعة في المنتصف.
قال: "لقد بدأت الإمبراطورية غزوها. حتى لو صمد التحفّظ مؤقتاً، فأنا متأكد من أنه لن يدوم للأبد. أنا واثق أن أوتو ما كان ليشرع في هذا لولا ثقته بقدرته على مقارعة إيكينوكس وإينفوكاتيا، على أقل تقدير".
سأل ليو بحماسة: "إذن... متى نرحل؟"
هزّ زيك رأسه.
"لن أذهب".
"لكن... لقد قلتها للتو! سيحتاجون إلى كل يد تساعد".
قال زيك: "مع ذلك، لا يد لي فيما يمكنني فعله حالياً".
انقبض ليو، وتلاشى مرحه السابق كسراب.
"ماذا عن ثأرنا؟ هل تنازلت؟"
نظر زيك إلى أخيه بنظرة حازمة، وتأجّج الغضب في أعماق عينيه. بعد لحظات، أشاح ليو بنظره وتمتم باعتذار. تنهّد زيك.
"اسمع يا ليو. ليس الأمر أنني لا أريد. أريد الثأر بقدر ما تريد. لكن ما نفع ذلك؟ مع الجائزة المرصودة لرأس قوتي الحالية، لن أصمد أسبوعاً على الجبهة".
انكمش ليو أكثر، واستطاع زيك أن يرى الصراع بداخله. من جهة، أدرك أخوه منطق كلامه، ومن جهة أخرى، لم تكن تلزمه مثل هذه الأمور. كان ليو من ذلك الطراز الذي يرى المستحيل مجرد تحدٍّ آخر. لتشتيت انتباه أخيه، حاول زيك المضيّ في الحديث وأشار إلى الرسالة الثانية.
"تقول مارغريت إن الجان على دراية بما يحدث. على الأرجح، يعلمون عن خطط الإمبراطورية أكثر مما نعلم، لكنهم ما زالت يختارون التزام الصمت".
أومأ ليو برأسه، فقد طالع التقرير بنفسه.
أكمل زيك قائلاً: "كنت أتمنى أن تتدخل الأجناس الأخرى لو اندلعت الحرب حقاً، لكن يبدو أن هذا لن يحدث. لم يلاحظ كل من مارغريت وديفيد إرسال أي قوات".
أشار زيك إلى الرسالة الثالثة.
"الخبر السار الوحيد هو أن عملنا يزدهر. يحقق تجار برج التجارة أرباحاً طائلة من هذه الحرب، ومنتجاتنا تحظى بطلب أكبر الآن. على الأقل، لفترة من الوقت..."
نظر إليه ليو بتعابير حائرة.
"حتى الآن؟ أتتوقع أن تنتهي الحرب قريباً؟"
هز زيك رأسه.
"الأمر ليس كذلك، لكنني لا أظن أن برج التجارة سيظل مربحاً هكذا لفترة طويلة".
"لماذا؟"
"فقط فكر في الأمر. يقع برج التجارة بين أركانهايم، وإينوكاتي، وإيكينوكس، وهي ثلاث من أكبر دول القارة وأقواها. هذا هو السبب ذاته للازدهار التجاري. ومع ذلك، في اللحظة التي تبدأ فيها الحدود بالتغير، سيصبح برج التجارة محاطاً بأركانهايم من كل الجوانب. حتى لو لم تتعرض المدينة للهجوم، ستستحيل التجارة".
"ألا يعني هذا أن عائلتنا في خطر؟"
سأل ليو. ابتسم زيك.
"ليس حقاً. لن تسقط التحالفات بهذه السهولة. علاوة على ذلك، يوجد ثلاثة سحرة بمستوى الإكسارك في برج التجارة، وحتى أركانهايم لن تستفز قوة كهذه باستهتار. على المدى القصير على الأقل، لا يوجد ما يدعو للخوف".
"ماذا عن المدى الطويل؟"
فكر زيك لحظة.
"لا أعرف أي نوع من البشر هو ملك برج التجارة، لذا لا يمكنني تحديد رد فعله. ومع ذلك، لن يسمح أوتو والإمبراطور لوجود قوة أجنبية داخل حدودهما. من المرجح أن يهاجموا برج التجارة بمجرد أن يتمكنوا من توفير الرجال".
توتر ليو بشكل ملحوظ، وسارع زيك إلى طمأنته.
"لا تقلق كثيراً. هذا مستبعد لسنوات ربما، أو لعقود".
تنفس ليو بعمق ليهدئ مشاعره.
"إذن... ماذا سنفعل لنمنع حدوث ذلك؟"
ابتسم زيك.
"لقد بدأت بالفعل".
أشار حوله.
"في اللحظة التي تستسلم فيها العصابة السامة، سأحظى بالسيطرة الكاملة على هذا المكان. لا يدرك البشر الذين يعيشون في الأعلى، لكن المدينة السفلية منجم ذهب".
نظر إليه ليو بتشكك.
"لا تبدو لي منجماً للذهب على الإطلاق".
"حتى الذهب ينتن حين يتغطى بالقاذورات. بدلاً مما هو كائن، عليك أن تتخيل ما يمكن أن يكون"، قال زيك بثقة.
ومع ذلك، اكتفى ليو بالعبوس في وجهه. كان واضحاً أنه لا يرى ذلك.
"المدينة فقيرة ووسخة الآن، وهناك الكثير من الجرائم"، قال زيك، مما جعل ليو يومئ برأسه.
"ولكن... أليس إصلاح هذا سهلاً نسبياً؟ إن منحت البشر عملاً، ستختفي المشكلتان الأوليان. وإن كان بعض تلك الأعمال في الحراسة، فستُحل المشاكل الثلاث".
ابتسم ليو بمرارة.
"تقولها كأنها أمر هين، لكن هذا سيكلف ثروة".
"إن كانت مشكلة يمكن حلها بالمال، فهي ليست مشكلة حقيقية"، قال زيك بلا مبالاة.
"كما أنها ثمن زهيد للغاية مقارنة بالأرباح المحتملة".
"عن ماذا تتحدث؟"
ابتسم زيك بخبث.
"الكيميروي".
"أتريد بدء بيع العبيد؟"
هز زيك رأسه.
"العكس تماماً؛ أريد منع بيعهم. بسبب تجارة العبيد المتفشية، تصبح العمالة رخيصة للغاية في كوروفان. لكن من أين تعتقد أن كل أولئك العبيد يأتون؟"
"أليسوا مجلبين من الأراضي البرية؟"
"هذا جزء ضئيل فقط. معظمهم نشأوا في المدينة السفلية. وحين يبلغون سن الرشد، يبيعون أنفسهم بإرادتهم ليهربوا من حياتهم البائسة".
ابتسم زيك.
"لكن ماذا لو لم تكن حياتهم بائسة بعد الآن؟"
"سيصبح عدد العبيد أقل؟"
خمّن ليو.
"بل كادعدامهم"، صحح زيك.
"بالمعدل الذي يُقتلون به في الحلبات، سيوشك السادة على نفاد الأجسام عاجلاً لا آجلاً. تلك ستكون اللحظة التي يكتشفون فيها أنه لم يعد هناك عبيد متاحون".
"ألن يجبروهم فحسب؟"
"لن يستطيعوا"، أجاب زيك بزهو.
"انتظر..."
اتسعت عيناها ليو.
"أتريد استعبادهم جميعاً؟"
هز زيك رأسه ببطء.
"أريد ذلك".
تحدق ليو فيه مطولاً.
"أحقاً هذه هي الطريقة الأفضل؟"
أمال زيك رأسه.
"لمَ لا تكون كذلك؟"
"ستسلبهم حريتهم".
"لن أجبر أحداً على الانضمام إلي إن كان هذا ما تخشاه. كما أظن أنه لم تكن لديهم أي حرية من الأساس".
"لديهم بالطبع"، أصر ليو.
"هم أسياد حياتهم، على الأقل".
رفع زيك حاجباً واحداً.
"أهذا صحيح؟"
"نعم".
"إن كان الأمر كذلك، فماذا سيحدث إن أمرت رجالي بالخروج وقتل ألف شخص ممّن تسمّونهم أحراراً؟"
تردد ليو.
"سيموتون..."
اعترف في النهاية.
"وإن أمرت بإرسالهم إلى المناجم؟"
كظ ليو على أسنانه.
"سيذهبون إلى المناجم..."
"أخبرني يا ليو. إن استطعت التحكم بحياتهم وحتى تقرير مماتهم، فما الذي يجعلهم أحراراً؟"
"هذا..."
توقف ليو، جاهلاً بما يقوله.
"استمع جيداً"، تنهد زيك.
"لا حرية بلا قوة، بل وهم حرية فقط. حتى أنا وأنت تحت رحمة الأقوياء، وتعتمد حياتنا على نزواتهم وحدها. لا شيء يمكنني فعله لمقاومة ملك كوروفان، أو برج التجارة، أو أي قوة أخرى إن قرروا القدوم خلفي".
"ماذا عن فعل ما هو صواب؟ ماذا عن العدالة؟"
سأل ليو. هز زيك رأسه.
"لا وجود لذلك. صواب أم خطأ، خير أم شر، أمور يقررها الأقوياء".
قبض ليو على يديه، محذقاً بغضب في زيك.
"أنا أختلف معك!"
ابتسم زيك بمرح.
"إذن كن قوياً بما يكفي لتهمّ كلمتك يا أخي الأصغر".
تدريجياً، زال الغضب عن وجه ليو، وتحولت تعابيره إلى التأمل.
"ماذا علي أن أعل؟"
كأنه كان ينتظر ذلك السؤال، ناوله زيك كتيباً رقيقاً. كان مكتوباً بخط اليد، بلا كلمات على الغلاف. تناوله ليو بفضول وشرع في القراءة فوراً. اتسعت عيناه.
"هذا... دليل لتعاويذ الانتماء المزدوج؟"
أومأ زيك.
"حظيت بانفراجة صغيرة. النصف الثاني من الكتاب تفصيل لسحر فولكانو. أعتقد أنك ستجده ممتعاً بالقدر ذاته".
حدق إليه ليو بعينين لامعتين، لكن زيك لمح أيضاً تلميحاً من التوجس.
"لماذا تعطني هذا عوضاً عن تعليمي بنفسك؟"
سأل أخوه بحذر، متوجساً الإجابة فيما يبدو.
"لأنني لن أكون هنا"، قال زيك.
"...سنفترق؟"
أومأ زيك.
"ظننت أنك ستستفيد أكثر بمرافقتي، لكن هناك خياراً أفضل الآن".
انزلقت عيناه للأسفل، لتستقر على الرسالة أمامه، تلك التي أرسلتها لارا.
تتبع ليو نظراته ليهتف فوراً: "أترسلني إلى الحرب؟"
شبك زيك عينيه بعينيه.
"أخبرني ترستان سيف الدم أنه يجمع فرقة من السحرة الشباب الواعدين. وحال اندلاع الحرب، قد تكون فرصة مثالية لك. ما لم تكن لا تريد الذهاب بالطبع".
عض ليو على شفتيه.
"أستكون بخير وحدك؟"
ابتسم زيك باتساع، مشيراً إلى القصر حولهما.
"لن أكون وحدي بأي حال، أليس كذلك؟"
قلب ليو عينيه.
"أعلم أنك ذاهب إلى الأراضي البرية مع تلك الفتاة من المزاد".
أومأ زيك، وتحولت تعابيره إلى الجدية.
"تلك هي الخطة. فور استقرار الوضع، أنوي تنصيب شخص مسؤول والمغادرة. ورغم أنني لا أستطيع اصطحاب الجميع معي، فلن أكون وحدي".
تحولت ملامح ليو إلى الحزم بعد أن حسم أمره.
"سأذهب".
كان زيك قد تنبأ بتلك الإجابة مسبقاً.
"سيصل شقيق رافي إلى العاصمة بعد انقضاء العاصفة. أمامك ثلاثة أيام تقريباً لتنهي استعداداتك".
أومأ ليو، وبدا مبتهجاً فجأة. ومع ذلك، تحولت تعابيره إلى شيء من الإحراج في اللحظة التالية.
"امم... ماذا عن ريبر؟"
رفع زيك حاجباً واحداً.
"ما لها؟"
"أي... أيمكنها الذهاب أيضاً؟"
ناظراً إلى هذا المشهد غير المألوف تماماً، شعر زيك فجأة برغبة في مشاكسة أخيه. قطب حاجبيه كأنه يعاني خطباً جليلاً.
"لا أعتقد أن ذلك ممكن يا ليو"، قال بتنهيدة عميقة.
"ريبر بالغة الأهمية لخططي..."
"إذن يستحيل..."
قال ليو. وبدا كأنه على وشك البكاء في أي لحظة. انفجر زيك ضاحكاً.
"بالطبع لا! لمَ قد أتركها تعبث طوال الوقت إن كانت بهذه الأهمية؟ خذها معك..."
قفز ليو فوق الطاولة. فكر زيك أولاً بأن أخاه غاضب بسبب المشاكسة، لكنه وجد نفسه محتضناً بقوة بدلاً من ذلك.
"شكراً، شكراً، شكراً!"
بادل زيك العناق بارتباك، لكن ليو لم يبدُ كمن ينوي الإفلات قريباً. ذكره ذلك... بصرف النظر عن ريبر، ألم تكن هناك مجموعة من الكيميروي الآخرين الذين أهداهم إياه رافي شكراً على شفاء ابنه؟ كانوا مقاتلين مدربين، يعرفون تقنية تنفس مسبقاً، ولا عمل لديهم في الوقت الحالي.
"خذ البقية من عرين الأسد أيضاً"، قال زيك.
"قد تكون هذه فرصة جيدة لهم ليزدادوا قوة".
أفلت ليو أخيراً، ومضى يومئ بحماس.
"علي إخبارهم بذلك".
وبدلك الكلمات، انطلق جاداً في عدوه. ابتسم زيك بمرارة. شك في أن الكيميروي سيكونون بحماس ليو حين يعلمون بإرسالهم إلى الحرب. حسناً، لن يكون الأمر سيئاً للغاية. لم يكن ترستان يجمع حشداً من الرعاع بل جيشاً من النخبة. ولن يُستخدموا كبيادق رخيصة على الأقل. عادت نظراته إلى الرسائل. اندلعت الحرب، وشعر زيك بها في صميم عظامه: لن يكون هذا النزاع كغيره. لقد تريث الإمبراطور مطولاً ودبر بعمق.
لن تكون مناوشة عابرة؛ بل كادت تعيد تشكيل نظام العالم بلا رجعة. لم يستطع زيك الجلوس مكتوف الأيدي. ليس وكأن لديه ميلاً لذلك. ارتسمت ابتسامة متوحشة على وجهه. سيتوجب عليه تسريع خططه.