لم يمتلك زيك حاجة لانتظار طويل ريثما يُؤتى ببشريّ أمامه. بدا جلياً أنّ العبيد البشريين شائعون للغاية في هذه الأرجاء. بجبين مقطّب تفحّص الفتى. بدا في نحو الثامنة من عمره بلون بشرة كراميليّ يميّز أهل كوروفان الأصليين. جسده نحيل يلامس حدّ الهزال وتلك سمة مألوفة في المدينة السفلى. لحسن الحظّ لم تظهر أيّ علامات أخرى واضحة لسوء المعاملة على بدنه. ليس كأنّ زيك قادراً على التيقّن دون الاستعانة بسحره.
تسارع تنفّس الفتى حين رمق الغرفة الخافتة الإضاءة بنظرات قلقة. كان واضحاً أنّه يخشى ما ينتظره. وذاك أمر مفهوم حقاً. فاستدعاؤه إلى قاعة المجلس لا ينذر بالخير على الأرجح. ابتسم زيك بلطف للفتى.
"ما اسمك؟"
التقى نظرا الفتى بنظري زيك وخطا خطوة نحو الأمام. بدا حضور بشريّ آخر السلوى الوحيدة التي يجدها في هذا الموقف المحفوف بالمخاطر.
همس بخوف: "اسمي أناند يا سيّد."
انحنى زيك على ركبة واحدة ليوازن مستوى عينيه.
"لا داعي للخوف يا أناند. أنا من طلبت إحضارك إلى هنا وسأحرص على ألا يصيبك مكروه حسناً؟"
⟦1pkl⟧أومأ الصبي وإن بدا متردداً في الوثوق بكلامه تماماً. ومع ذلك قلّ ارتعاش جسده الصغير. عصر زيك كتفيه مطمئناً وهو يقف بقامته كاملة مرّة أخرى. ثم استدار نحو الأشكال المتخفية في العتمة.
"من يملك هذا الصبي؟"
أجاب صوت أنثوي: "أنا".
خرجت من الظلال وتتحرك برشاقة مرنة. تتدلى شعور داكنة كمنتصف الليل وتؤطر عينيها الخضراوين الآسرتين. بحركات سلسة انزلقت عبر الأرض وجسدها ينساب بلا عناء. لمჩ ملاحظة زيك خلوّ المرأة من الساقين إلا عندما ظهرت تماماً إذ تحول وركاها إلى ذيل أفعواني طويل. توقفت خلف الطفل ووضعت يديها على كتفيه. تجمّد الصبي ولم يجسر على التنفس رغم أنها لم تكن تنظر إليه حتى. بل ظلت عيناها مسمرتين على زيك وهي تمد لسانها متذوقة الهواء بطرفه المشقوق.
قطب زيك جبينه. أكانت تختبره؟ حسناً يمكن لاثنين أن يلعبا هذه اللعبة.
قال: "أعتقد أنكِ الحكيمة أفعى؟"
أومأت المرأة.
"أمسعدة أنتِ على التخلي عن هذا الطفل؟"
سألت: "وماذا إن لم أكن؟"
لم يستطع زيك تمييز ما إن كان ذلك تحدياً أم أنها كانت تداعب فحسب. الأرجح أنها كانت تحاول استكشاف حدود قدراته لا أكثر.
قال بجدية: "لدي طريقة لا تتطلب موافقتك. ومع ذلك لا أنصح بها. مات المتلقيان في المرتين الأخيرتين مباشرة بعد الإجراء. ربما سمعتِ عنهما فهما سيّدان أعظمان في النهاية".
تردد صدى شهقة في الغرفة ورجح أنها صدرت من الحكيم ديك الذي كان لا يزال يدقق في كل كلمة يقولها بحثاً عن أكاذيب. ابتسم زيك بسخرية في داخله. لقد كان تخمينه صحيحاً بخصوص حدود قورتها. رغم أنه قال الحقيقة تقنياً إذ مات السيدان الأعظمان مباشرة بعد ذلك لم يكن للفعليْن أي صلة ببعضهما البعض. كل ما يحتاجه هو الانتباه لكيلا يلفظ كذبة صريحة.
تلاشى ابتسام الحكيمة أفعى ببطء وأومأت بخشونة: "أنا مستعدة".
وكأن كلامها كان الإشارة تقدم رجل نحو الدائرة المضيئة في منتصف الغرفة. لمس الأرض بيديه فدبت الحياة في الخطوط المنقوشة على الأرض. أدرك زيك الآن فقط أنه كان يقف على طقس طوال هذا الوقت. تعرّف عليه زيك فوراً: إنه طقس العبودية. قطب جبينه عند هذا الإدراك. ربما جيء به إلى هنا ليصبح عبداً بنفسه بعد أن يتمكن المجلس من معرفة من سيحتفظ به. من حسن الحظ أنه جاء مستعداً. وإلا لكان مصيره قاتماً.
بعد أن زوّد الساحر الطقس بالطاقة تحدثت الحكيمة أفعى إلى الصبي.
"أمرك أن توافق على نقل عقدك".
لم يكن أمام الصبي الذي تجمّد خوفاً سوى الطاعة.
تلعثم قائلاً: "أوافق على نقل العقود".
قال زيك بدوره: "أوافق على النقل".
في اللحظة التالية استشعر انتقال شظية روح الصبي عبر الطقس واندماجها مع روحه الخاصة. لحسن الحظ لن يمنعه جذر سوبرا من استخدام روحه. متحركاً بسرعة أمسك زيك بالشظية المضطربة وضخها فوراً في الصبي مما أطلق شهقة مفاجئة منه. ابيضّت عيناه وسقط على ركبتيه. فوجئ زيك قليلاً. في السابق لم يُجرِ هذه الطريقة إلا مع الكيميروي ولم يشهد قط مثل هذه الاستجابة القوية. أكان ذلك لأن جسد الإنسان أضعف بطبيعته؟
ومع ذلك استعاد الصبي هدوءه بعد فترة قصيرة ونجح في النهوض على قدميه المرتجفتين.
أعلن زيك بافتخار: "لقد تم الأمر. لقد نُقض العقد".
لم تكن الحكيمة أفعى وحدها بل جميع الأشكال المتجمعة هي التي نظرت إليه بارتياب. لم يبدو لهؤلاء وكأنه فعل شيئاً على الإطلاق. لا بأس؛ لم يكن يتوقع منهم أن يصدقوا كلامه هكذا.
التفت إلى الساحر المستعبد وتحدث بصوت آمر: "زوّد الطقس بالطاقة مجدداً".
وبعد إيماءة قصيرة من الحكيمة أفعى فعل الرجل ما أُمِر به.
ثم خاطب زيك الصبي المُحرَّر حديثاً: "أمرك أن توافق على نقل عقدك".
أطاع الصبي مرة أخرى وتمتم بموافقته. ومع ذلك لم يدم أي نقل هذه اللحظة. ففي النهاية لم يعد لدى زيك شظية ليعطيها.
ابتسم زيك بسخرية للحكيمة أفعى: "ما رأيك أن تحاولي أمره الآن"
وكان صوته يحمل طابعاً مازحاً محاكياً نبرتها السابقة. نظرت إليه الحكيمة أفعى مطولاً قبل إصدار أمرها ولكن حتى أثناء حديثها لم تقطع تواصلها البصري مع زيك.
"تعال إلى هنا أيها الصبي".
لم يتحرك أناند مما جعل الحكيمة أفعى تقطب جبينها.
"أمرك أن تأتي إليّ".
لم يتحرك الصبي مرة أخرى. بل بدا وكأنه يبتعد عنها ببطء متجهاً نحو زيك إن حدث وتغير شيء. كانت استجابة الحكماء هذه المرة أكثر وضوحاً إذ تفاعل كل منهم بطريقته الخاصة. لقد كان هذا صادماً بلا شك. لم يستطع زيك لامتهم على فقدان هدوءهم؛ فالاستماع إلى طريقة محتملة لنقض طقس العبودية شيء ومشاهدة ذلك رأي العين شيء آخر تماماً. علاوة على ذلك زادت سهولته الظاهرة في إنجاز ذلك من الذهول.
انتظر زيك بصبر ريثما تهدأ الضجة قبل الشروع في المرحلة الأخيرة من خططته. اكتسب صوته نبرة وقورة وهو يبدأ مناشدته الأخيرة.
قال مشيراً إلى الصبي: "لقد أثبتّ قيمتي أمامكم سواء بالكلمات... أم بالأفعال. لقد أُحيطتم علماً بخططي ونواياي وأكد الحكيم ديك صدقي. ورغم أنني أمتلك القوة لتدميركم فقد اخترت طريقاً آخر — طريق السلام. ومتحملاً خطراً معتبراً أتيت إليكم وحدي بلا حراس مخاطراً بحياتي في هذه العملية. لقد فعلت هذا كله على أمل أن تحتضنوا الفرصة التي قدمتها".
توقف عن الكلام وجال ببصره على الصور الظلية المحيطة به.
"السؤال هو: أتسعون للشروع في هذا الطريق؟ أتسعون للتخلي عن كراهيتكم الحمقاء من أجل مصلحة جنسكم؟ أم ستدعون كبرياءكم العنيد يستمر في الوقوف عائقاً أمام التقدم الحقيقي؟"
لم يردّ أحد لكنه لم يكن يتوقع رادّاً أيضاً. سيكون من المستحيل عليهم اتخاذ مثل هذا القرار في الحال. قرر زيك بعد أن أنجز ما عزم عليه التراجع خطوة إلى الوراء.
"لقد قلت ما في جعبتي وسأترككم الآن لأفكاركم. خذوا وقتكم وتناقشوا في عرضي بينكم ومع قومكم".
بهذه الكلمات سار عرضاً في الاتجاه الذي جاء منه أناند والساحر متوقعاً إيجاد المخرج هناك. شق طريقه مغادراً المسرح نحو الظلام بلا عوائق. التفت إلى الوراء نظرة أخيرة قبل رحيله مع ذلك.
أعلن وصوته يصدح عبر القاعة: "سأترقب قراركم بعد أسبوع. وسأراكم قريباً يا أناند".
* * *
ما إن بلغ الحدود حتى أطلق زيك تنهيدةً حبسها طويلاً. طوال مدّة إقامته في الحيّ الشمالي لم يجسر على إظهار أيّ علامة ضعف. لكنّه الآن بعد عودته لم يعد هناك أيّ جدوى من التكلّف. فور اختفائه عن الأنظار تهاوى مستنداً إلى الجدار وترك جسده ينزلق حتّى الأرض. هذا... كان يمكن أن ينتهي بشكل سيّئ للغاية. كان زيك يدرك تماماً أبنّه قفز على حافة الموت أكثر من مرّة. لم يتوقع أن يكون الشيوخ متعنتين إلى هذا الحدّ لدرجة مهاجمته بمجرد رؤيته.
مهما بلغت دقة إعداداته فهناك حدّ لما يمكن للتخطيط أن يفعله. لم يكن قادراً على رؤية المستقبل بعد كلّ شيء. تحولت أفكاره تلقائياً إلى الشيخ فأر الذي أظهر قدرته على فعل ذلك تماماً، والشيخ ديك القادر على تمييز الحقيقة من الكذب. ارتسمت ابتسامة ببطء على وجهه. مع أن هذه المغامرة كانت محفوفة بالمخاطر إلا أن المكاسب المحتملة وازنت الرهان. لو تمكن من استمالتهم إلى صفه فسيكون عائد المستقبل هائلاً.
نهض زيك ببطء وأكمل صعوده إلى قمة الجدار حيث كانت سوريا وبعض نخبتك ينتظرون.
قال صوت مطمئن من سوريا: "لقد عُدتَ يا سيد".
ابتسم لها.
"عُدتُ، وكانت المهمة ناجحة. لنعد إلى الديار".
أومأت سوريا برأسها وأمرت بضعة رجال بإبلاغ بقية القوات بانسحابنا. كان هدفهم هنا الضغط على الحيّ الشمالي لضمان سلامته. غير أنه الآن بعد عودته لم تعد هناك أيّ سُبّة لإبدار مزيد من الأيدي العاملة. كان هناك الكثير للقيام به بعد كل شيء. لم تكن المزاد سوى بعد يومين، وكانت تبشر بعودته إلى السطح. قبل ذلك أراد زيك ترتيب أموره وإحلال قدر من الاستقرار في المدينة السفلى. كان هناك الكثير ليُنجز.
يجب توجيه الناس وتأسيس التسلسلات الهرمية وتوقيع صفقات تجارية. بصراحة لكان حجم العمل مستحيلاً لولا مساعدة أكاشا. بتقسيم عقلها استطاعت الروح أداء عمل العشرات من البيروقراطيين الأكفاء الذين يعملون جنباً إلى جنب. ورغم ذلك كان الوقت ضيقاً وكان عليه أيضاً انتظار حلف العلقم لاتخاذ قرارهم، مع أن زيك لم يكن قلقاً. إن مجرد السماح له بالمغادرة بهذه السهولة يشي بالكثير عن حالتهما الذهنية.
في هذه المرحلة كان منحهم الوقت للاختيار مجرد إجراء شكلي أكثر من أي شيء آخر. لم يكن زيك متأكداً مما إذا كانت جميع القبائل ستوافق إذ بدا اثنان من الشيوخ عدائيين للغاية. وبقي أن نرى ما إذا كان بإمكانهم التخلي عن تلك الكراهية من أجل مصلحة شعبهم. ومع ذلك كان زيك واثقاً من أن الشيخ خروف والفأر والديك والذئب سينضمون إليه. والشيخ قرد سيوافق على الأرجح أيضاً. أثناء شق طريقه عبر شوارع المدينة السفلى مع حاشيته تذكر زيك شيئاً كان يتجاهله لفترة من الوقت الآن.
لقد مرّ وقت طويل منذ أن استخدم تعويذة [التبديل] الخاصة به للتحقق من أي رسائل من برج التجارة. مع كل ما حدث في المناجم وهروبه اللاحق عبر الصحراء غاب الأمر عن ذهنه تماماً. بتركيزه على ذلك الشعور البعيد اتصل بالعقدة المكانية. في اللحظة التالية ظهرت الصورة المألوفة لنقطة نقله. سبائك ذهبية وعملات معدنية زجاجة ماء طعام وثلاث رسائل مرتبة بدقة كانت بانتظاره. هبط قلب زيك؛ ثلاث رسائل.
هذا لا يعني إلا أن شيئاً هاماً قد حدث... نأمل ألا تكون أخباراً سيئة. مثبتاً عقله استخدم سحره لتغليف طبقة من المانا المكانية حول الرسائل برفق. في اللحظة التالية ظهرت في يده. أطال زيك النظر إلى الرسالة العليا. كانت من والدته وعلى الأرجح تحديثاً للوضع الحالي في برج التجارة. فقد اتفقا على تحديثات دورية بعد كل شيء. الرسالة الثانية كانت من مارغريت. لم يتلق أي أخبار منها على الإطلاق منذ أن غادرت في مهمتها.
إذا كان محظوظاً فقد حققت اختراقاً في مهمتها. الرسالة الأخيرة كانت من لارا زوننشترال. غريب. ألم تكن مرابطة على الحدود؟ بفتح المظرف شرع في القراءة، وتحول تعبير وجهه إلى السواد مع كل سطر.