ساد الصمت طويلاً. لكن زيك أدرك تماماً أن كثيرين من الأعضاء لن يقبلوا مثل هذا الاتهام صاغرين. وقبل أن يتسنى لهم الإفصاح عن اعتراضاتهم، تدخل صوت جديد.
"أتوَدُّ توضيح غاياتك؟"
اخترق صوت امرأة حدة التوتر. بدا ناعماً دافئاً يماثل حديث الأم لطفلها المفضل. وعلى عكس البقية، خلت ملامحها تماماً من أي عداء تجاه زيك لكونه بشرياً. وقبل أن يستفسر حتى، تقدمت المرأة نحو الضوء. أطّر شعرها القمحي وجهاً تزينه أذنان دقيقتان تذكران بالجان، وعلا رأسها قرنان التفور بشكل حلزوني. حمل وجهها براءة شبابية غابت عن وجوه سائر الأعضاء.
قالت مقدمة نفسها: "أنا الحكيمة خروف".
ابتسم لها زيك، واثقاً من أنه عثر على ناصره الأول، أو على حليف محتمل في أسوأ الأحوال.
أجابها بحرارة: "لا أود شيئاً أكثر من ذلك، أيتها الحكيمة خروف. لقد تبين لي أن سبب ركود المدينة السفلى هو علاقتها المجحفة بالعاصمة".
سخر أحدهم بازدراء، لكن زيك لم يدع ذلك يعيقه.
"إنهم يتحكمون في تدفق الطعام والموارد وكل البضائع الأساسية. وحين يُسلح المرء بمثل هذه الأوراق الرابحة، فلا عجب إذن أن تمنى المدينة السفلى بالهزيمة في كل مرة. والأدهى من ذلك، غياب قائد حقيقي، مما يجعل الأحياء عرضة للاستغلال. غايتي هي تغيير ذلك".
استفسرت الحكيمة خروف، وبعيناها البريئتين مستقرتين في عينيه: "أي جزء؟"
أكد زيك بثقة: "كله. هدفي تحويل المدينة السفلى إلى مكان مربح، يفيض بالطعام والثروات".
أطالت الحكيمة خروف النظر إليه قبل أن تنفرج أساريرها عن ابتسامة عريضة.
لم تتراجع نحو الظل، بل استدارت في مكانها لتخاطب البقية: "ما رأيكم في هذا أيها الزملاء بالمجلس؟"
كانت الحكيمة ذئب أول من تحدث، وبصوتها الحاد الذي لا يُخطئ.
قالت قبل أن تتقدم نحو الضوء: "لا حاجة للسؤال. سأتبع قرارك أياً كان".
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها زيك وجهها. انسدل شعر رمادي متجاوزاً كتفيها، وبرز أذنان مكَوَّنتان من تلك الخصلات الثائرة. ورغم طولها الفارع كامرأة، إلا أنها انضوحت ضمن نطاق الطول المعتاد للبشر. وبينما تشابهت ملامح وجهها مع البشر، فاضت عيناها بنظرة صياد مفترس. وما إن رآى وجهها حتى تذكر زيك أش فوراً. ولو أخبره أحد بأنهما شقيقان لصدقه للتو. رمقته بلمحة رافقها قطيب طفيف في حاجبها.
وتحدته: "ما الذي تحدق فيه؟"
أدرك زيك إطالته في التحديق فبادر بالاعتذار سريعاً.
"أعتذر، أيتها الآنسة. لم أرد الإساءة. لقد ذكرتِني بأحدهم فحسب".
سألت: "ومَنْ عساه يكون؟"
"أتعرفين رجلاً يُدعى الذئب الرماد؟"
هزت الحكيمة ذئب رأسها.
"لديّ من الجراء ما يكفي لكي لا أتعرف عليهم جميعاً. لست متأكدة إن كنت تدرك هذا، لكن كل واحد منا، نحن الحكماء، يمثل قبيلته. وثمة مئات من أبناء القطيع يعتمدون عليّ".
أومأ زيك، محتفظاً بهذه المعلومة بالغة الأهمية. فإذا صح ما قالته الحكيمة، فهذا يعني أنهم أقل اتحاداً مما توقع. إنه تحالف وُلد ولادة ضرورة، يمثل فيه كل عضو مصالح شعبه وحده. عكر صفو الجو المترهل صوت الحكيم خنزير من وسط الظلام.
"لا أفهَم لِمَ ما زلنا نضيع الوقت مع هذا البشري. ألا يمكن أن تكونوا جادين في التفكير بالاستسلام؟ سيكون ذلك نهايتنا جميعاً".
سألت الحكيمة خروف بصوت ناعم: "أليس العكس هو الصحيح؟ طبقاً للحكيم جرذ، القتال هو ما سيعني نهايتنا، لا الحوار".
"لا يفاجئني تطوعك لتقديم نفسك هكذا، أيتها النعجة الصغيرة، لكن البقية منا ليسوا مضطرين لمسايرة هراءك".
قالت الحكيمة ذئب بحدة: "احفظ لسانك، يا خنزير".
كانت هذه المرة الثانية التي تتحدث فيها معارضة له، مما جعل زيك يعتقد سوء العلاقة بينهما.
تدخل الحكيم تنين كاسراً صمته: "لربما كان جديراً بكِ أن تحفظي لسانك أنتِ، يا كرة الفراء. أنا أقف في صف الحكيم خنزير بشأن هذه المسألة. فلنقتل هذا البشري ولنستعد للحرب".
ولأول مرة منذ فترة، صدح صوت جديد.
"لقد كان شعبي من أمسك بالبشري. وهذا يعني أنه يخصني. ألا يجب أن تطلبوا إذني قبل الحديث عن القتل؟"
كان صوت امرأة، تتحدث بسرعة جعلت زيك يجد صعوبة في متابعتها.
سخر الحكيم تنين: "ألا تمزحين، أيتها الحكيمة أرنب؟ هذا قرار سيحسم مصائرنا جميعاً. كيف يُترك لأمرك وحدك؟"
وفيما كان الاثنان يتشاجران، تعلق عقل زيك بشيء آخر، بشيء ذي دلالات شريرة.
تدخل مقاطعاً الشجار: "هل زعمتِ لتَكُونِي مالكةً لي؟ أيمكنكِ توضيح ما تعنينه بذلك؟"
وفجأة، أحجم الجميع عن الكلام. وتحول المجلس المعتاد إلى مجموعة من الخرس. ومع ذلك، لم يكن زيك ليترك الأمر يمر.
سأل الظلام: "أَتَتَّخِذُونَ البشرَ عبيداً؟"
لم تردَّ إجابة. حسناً، أدركوا على الأقل كيف يخجلون من نفاقهم. وحتى الحكيمة خروف والحكيمة ذئب اللتان بقيتا في الضوء لم تلتقيا بنظراته.
سأل: "...بالقوة؟"
تحدى الحكيم خنزير: "وما إن فعلنا؟ ليس هذا سوى ثأر لطريقة معاملتكم لنا طوال قرون".
حاول الحكيم خنزير مجدداً تطبيق منطقه الأعوج. ولم يقبل زيك بذلك بتاتاً.
تحدى قائلاً: "قرون، تقول؟ هذا بغاية الغرابة، نظراً لكوني في السادسة عشرة من عمري فحسب، وُلِدْتُ ونشأتُ في مكان بعيد لدرجة أنني لم أَر أيَّ كيمروي إلا مؤخراً. ومع ذلك تدعي أنني أستحق هذه المعاملة؟ أيَّ جرائم اقترفتُ؟"
وعندما عجز الحكيم خنزير عن الرد، تحدث الحكيم تنين نيابة عنه.
"أي جرائم تسأل؟ ماذا عن جريمة تهديد حياتنا؟ جريمة إطلاق اسم تنين على نفسك؟ جريمة امتلاك عبيد؟"
ابتسم زيك اتساعاً عريضاً. لقد منحه الرجل دون قصد ما أراد تماماً. لكن قبل أن يبدأ تفنيده، سمع صوتاً يناديه من أعماق وعيه.
قال التنين: "لقد بدأت أضجر من هذا المخلوق. اسحقوه!"
وفي اللحظة التالية، شعر زيك بتسارع نبضات قلبه. وتمددت حدقتا عينيه إلى شقين عموديين، وتدفق في نظامه سديم طاغٍ من الطاقة. هدد هذا التيار بإغراق حواسه، مما جعل الحفاظ على عقله معركة شاقة. وقبل أن يعي ما يفعله، نهض زيك بكامل قامته، مهشمًا السلاسل كأغصان هشة. مفسدات الأحداث
لم تجد عيناه التنينيتان صعوبةً في اختراق العتمة مستقرتين على وجه الشاخص المذعور للتنين العجوز.
هتف زيك هديراً أسقط الرجل الحربائيّ على ركبتيه بقوة صوته وحدها: "كفى! لقد سئمت وقاحتَك أيها المخلوق المثير للشفقة وتعبت منها. اعرف قدرك أو تجرّع العواقب."
كان التنين العجوز يرتجف وقد باهت حراشفه درجاتٍ عدة. فبدلًا من بريقها الأخضر النابض بالحياة سابقاً أضحت شاحبةً وخاملة. غير أن ذلك لم يكن شيئاً قياساً بالتحول الذي أصاب عينيه. تحولت نظرته الواثقة إلى رعبٍ محض. ثبت زيك نظرته مستمتعاً بشعور القوة والهيمنة. بيد أن هذه الحال لم تدم طويلاً. فالكمية الشحيحة من الجوهر التنينيّ الذي أنتجه قلبه في الأسابيع الماضية لم تمنحه سوى لحظة عابرة في هذه الحال المحتدمة.
واستشعر بالفعل نبضات قلبه تتراجع بينما بدأت القوة تنحسر عن جسده. بعد لحظات عاد زيك إلى طبيعته واستعاد وعيه كاملاً.
لعن في سرّه: "تبّاً لك."
لم تكن هذه النوبة جزءاً من الخطة وأمل ألا يكون التنين قد افسد كل شيء. وقبل أن تفقد عيناه القدرة على اختراق العتمة تفحص زيك وجوه الشيوخ سريعاً مترقباً ردود أفعالهم. لكن ما اكتشفه تركه مذهولاً. ورغم أن ردود أفعالهم لم تكن بتهور التنين العجوز إلا أن الاثني عشر جميعهم كانوا على ركبتيهم. رفعت أنظارهم إليه بمزيجٍ من الخوف والرهبة. حتى أشرس معارضيه الخنزير والنمر صارا ينظران إليه كأنه أبوهما التائه منذ زمن.
طرف زيك. ماذا كان يحدث؟ كان يعلم أن لهيب هالته التنينية تأثيرًا مخضعاً على الكيميروي لكن ليس إلى هذا الحد. حين حارب جيهار قرب المنجم لم تكن غرافيتا وفولكانوس منزعجتين إلى هذا الحد. أيمكن أن يكون الأمر كذلك؟ درس الأشكال الراكعة مستذكراً نظريته السابقة. أمن الممكن أن يكون الكيميروي ذوو السلالة الأكثر توحشاً أكثر عرضةً لتأثير هالته؟ لقد بدا ألا شك أنهم أقرب إلى أسلافهم الوحوش من البقية.
كلا ليس هذا وقت تأملاته العلمية! نحّى زيك جميع الأفكار غير الضرورية جانباً وركّز على وضعه الراهن. على الرغم من أن هذه النوبة لم تخطط لها فقد يتمكن من استغلالها لمصلحته إن أحسن اللعب. واستناداً إلى النظرات في أعينهم كان معظم الشيوخ يخشونه الآن أو على الأقل إلى حدٍ ما. وبهذا تغيرت أرضية هذه المفاوضات للتو وكان عليه تعديل استراتيجيته تبعاً لذلك.
تنحنح زيك كأنه محرج: "معذرةً. لم أقصد استخدام هذا القدر. تعلمون كيف تجري الأمور..."
قال متلاشياً في الكلام. بطبيعة الحال كان يثرثر هراءً. لكن بعدما عرض هالته لتوه جاءه التصرف كتنينٍ قويّ فقد السيطرة أمراً طبيعياً. لم تكن كذبةً حتى؛ وبدقة القول فقد فقد السيطرة حقاً للحظة هناك. استغرق الكيميروي بضع لحظات أطول ليستعيدوا وعيهم. كان شيخ القرد أول من تحدث كما هو متوقع من قائدهم.
ومع ذلك كان صوته ما يزال غير مستقرٍ بعض الشيء في البداية: "ل-لا داعي للام-المعذرة سيدي تنين الدم."
أومأ زيك له مندهشاً من التغير في المخاطبة. بدا الترهيب بهالته أشد فعاليةً مما توقع. وراودته للحظة رغبة في استغلال هذا الزخم لإجبار المجلس على الاستسلام. بيد أن هذا الخوف كان مؤقتاً على الأرجح ولن يمثل أساساً متيناً لتعاونٍ طويل الأمد. وما زال بحاجة لإقناعهم بوسائل نزيهة إن لم يرغب بخلق مشاكل لاحقاً.
تنحنح زيك جاعلاً انتباه الجميع ينصبّ عليه: "قبل أن أتعرض لل... المقاطعة آنفاً"
قال رامياً نظرة تحذيرية باتجاه التنين العجوز "أردت أن أُوضح لكم أن استعباد الآخرين رغماً عنهم أمرٌ غير مقبول البداية والنهاية بغض النظر أكان بشرياً أم كيميرويّاً."
لم يقاطعه أحد هذه المرة.
"في الواقع لقد حررت بالفعل العبيد التابعين لاتحاد جرح الجمر وميثاق الشوك الأسود وجميع التنظيمات الأصغر. أترون ما يعنيه هذا؟"
سأل الشيوخ المجتمعين. هذه المرة منحهم وقتاً كافياً للتفكير في سؤاله بعناية قبل أن يخبرهم بالإجابة.
جال بنظره محيطاً ومتبادلاً النظرات مع كل من استطاع الوصول إليه: "هذا يعني"
قال بدرامية "أن مالكي العبيد الوحيدين المتبقين في المدينة السفلى... هم ماثلون أمامي الآن."
ترددت شهقة جماعية في أرجاء القاعة بينما تبادل العديد من الشيوخ نظراتٍ متوجسة. لم يستطع زيك إلا أن يبتسم بخبث في داخله. شيءٌ هو تبريرهم الاحتفاظ بالبشر عبيداً كشكلٍ من أشكال الانتقام وشيءٌ آخر تماماً مواجهة حقيقة أنهم الممارسون الوحيدون لمثل هذه الممارسات الهمجية. بالطبع لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. فقد التمست العديد من العائلات الملجأ في المدينة السفلى وامتلك بعضهم عبيداً.
كان رافي مثالاً على ذلك. ومع ذلك يمكن المجادلة بأن العصبة السامة كانت القوة الأصلية الأخيرة داخل المدينة السفلى التي تغض الطرف علانيةً عن احتفاظ أعضائها بالعبيد.
قال شيخ القرد بعد هنيهة مختاراً التحدث باسم المجلس مجدداً: "هذا... هذا يصعب تصديقه."
لم يجسر على انتقاد زيك أو وصفه بالكاذب جهاراً لكن الشك كان جلياً في صوته: "لا سبيل لتحرير عبد. بل لنقلهم إلى غيرهم فحسب."
ابتسم زيك بخبث. لقد حان وقت العرض.
"بالطبع أنتم بحاجة إلى دليل"
قال وبنبرته تحدٍ "أتوني بواحدة من عبيدكم وسأحررهم أمام أعينكم مباشرة."