لأول مرة منذ استيقاظ الشيوخ زيك، شعر بأنهم يأخذونه على محمل الجد. حتى الآن، عومل كَسجين يخضع للاستجواب، لكن الجو تبدل الآن قليلاً للغاية. لن يدع زيك هذه الفرصة تفوت. حان الوقت للبدء في خططته.
قال: "أنا قائد كارتل جرح الجمرة، و—".
بصق أحدهم: "هراء".
عرف زيك الصوت أنه يعود للشيخ دراجون.
"أنا أعرف كيف يبدو قائد كارتل جرح الجمرة، وليس طفلاً هزيلاً".
قطب زيك جبينه لكنه لم يحاول الدفاع عن كلامه. سيقول ما لديه ثم يتعامل مع النتائج.
كرر: "أنا قائد كارتل جرح الجمرة، وحليف السيادة الطيفية ومالك ميثاق شوك الأسود".
قاطع الشيخ دراجون مجدداً: "أكاذيب فوق أكاذيب وفوق أكاذيب".
مع ذلك، تحدث أحدهم هذه المرة لإيقافه. كان صوت امرأة، حاداً وآمراً، يخترق الهواء كالنصل.
"هذا يكفي. سنقيم صدق أقواله لاحقاً — لا داعي لتلك المقاطعات المستمرة".
انضنت شيخة الذئب: "أتنحازين إلى بشري؟".
تحدت: "سأقول ما في رأسي. أتسخطك؟".
قبل أن يستمر الاثنان في مشاجرتهما، تدخل صوت ثالث. كان صوت رجل، منخفضاً، وعميقاً، ومفعماً بالقوة.
"أريد أنا أيضاً أن سماع ما يقوله البشري".
عند كلماته، تدخل آخرون معلنين آراءهم. أحصى زيك اثني عشر صوتاً في المجموع، ستة رجال وست نساء. بعد أن تحدث الجميع، خاطب القائد زيك مرة أخرى.
"لماذا أتيت إلى هنا أيها البشري؟ كنت تعلم يقيناً أنك غير مرحب بك".
تجهم زيك.
قال بينما حرك سلاسله بقوة للتوكيد: "لم أتوجه ترحيباً حاراً، صحيح، لكن هذه المعاملة أسوأ بكثير مما توقعت".
سخر رجل. عرف زيك أنه الشيخ بور الذي التقى به عند الاستيقاظ للمرة الأولى.
"ألا تعجبك السلاسل؟ لماذا لا يبدو أن البشر يجدون مشكلة فيها أبداً حين تُلف حول أعناقنا؟".
رفع زيك حاجبها مفرداً. كان يعلم تمام العلم ما يحاول الرجل فعله، ولن يقبل بذلك.
"على حد علمي، هذه هي مقابلتنا الأولى أيها الشيخ بور. أمع ذلك تفترض أنك تعرف أفكاري كلها سلفاً؟".
سأل الشيخ بور: "أتجرؤ على السخري مني أيها البشري؟".
ابتسم زيك بسخرية في اتجاه الصوت.
سأل: "أتعتقد أنني خائف؟".
"افعل أسوأ ما لديك، أيها النذل الخنزيري".
سقطت كلماته كحجاب ثقيل على الحشد، فاسكتتهم فوراً. وحد الصوت المنتظم لأنفاس الشيخ بور المتصاعدة اخترق الصمت، مشيراً إلى غضبه المتزايد. أخيرًا، خطا الرجل نحو النور، مانحاً زيك أول رؤية واضحة له. وقف أقصر من الشيخ دراجون، لكن عرضه الرهيب وعضلاته المفتولة عوضا ذلك. كانت ذراعاه أضخم من ساقي زيك، ورغم انحناءة طفيفة، فإنه ظل يلوح فوق أي رجل. كانت ملامح وجهه ممطوطة، تشبه خطم خنزير، مع صف سفلي من الأسنان يبرز كأنه لخنزير بري.
سأل، محاولاً بوضوح كبح غضبه: "أتعتقد أنني لن أقتلك؟".
نهض زيك بالقدر الذي تسمح به السلاسل، ملاقياً نظرات الكيمروي دون ذرة خوف.
كرر: "افعل أسوأ ما لديك".
تحولت عيناها الشيخ بور إلى اللون الأحمر، وخطا خطوة إلى الأمام، ناظماً بوضوح تنفيذ تهديده.
صرخ أحدهم: "توقف!"، لكن الكيمروي الغاضب لم يستمع.
كان الشيخ بور في هجوم مسعور، أعمى عن أي شيء سوى هدفه. وقف زيك بهدوء هناك، وابتسامة خفيفة على وجهه.
في اللحظة الأخيرة تماماً، اندفع ظلّ من الجانب. اصطدم الوافد الجديد بالشخصية الأضخم بزئير متوحّش، مطيحاً بالخنزير الكبير على الأرض. كانت امرأة مُزّانة بفرو برتقالي تتخلّله خطوط سوداء. بعد أن تقلّبت بضع مرّات، استقرت فوق الخنزير الساقط وضغطت بمخالبها على عنقه، مطلقةً همهمة منخفضة.
"أخبرتك أن تتوقّف".
كان الخنزير الكبير لا يزال يغلي من الغضب، غير آبه بمخالب الخنجر على عنقه. زأر في وجه المرأة.
"لا تقفي في طريقي. سأقتل ذلك اللقيط".
تحوّلت عينا المرأة إلى الشراسة لحظةً واحدة، ومن دون تردد، غرست مخالبها في صدر الخنزير الكبير ممّا جعله يطلق صفيراً.
"اعرف قدرك"، زمجرت بخطر.
"هو ليس ملكاً لك لتفعل به ما تشاء".
بدا أن الألم الناجم عن الضربة النافذة يعيد الخنزير الكبير إلى وعيه، مبدداً غضبه. التقى بنظراتها بهدوء وتحدث بنبرة صافية.
"أنا أفهم، النمر. اتركي سراحُ".
وما إن تخلّصت المرأة من إطار جسده حتّى نهض الخنزير الكبير على قدميه، وألقى نظرة مفعمة بالبغضاء نحو زيك.
"عدّ نفسك محظوظاً، أيّها البشري. لقد نجوت من الموت للتو".
هزّ زيك رأسه بينما لا تزال البسمة عالقة على شفتيه.
"لست أنا وحدي من نجا من الموت الآن، بل أنتم جميعاً أيضاً".
هخر الخنزير الكبير من أنفه وأدار وجهه معتبراً كلامه هذيانًا لا معنى له، لكن لم يمنع ذلك الجميع من التفكير بخلافه.
بادر القزع المفترض بالكلام مجدداً، معبراً عن شكوكه بصوت عالٍ: "ماذا تقصد بذلك تماماً؟"
التفت زيك ليواجه الصوت.
"قبل أن أجيب، هل تمانع أن تخبرني من أنت؟"
تقدّم الرجل نحو الضوء كاشفاً عن وجهه.
"أنا القرد"، عرّف عن نفسه.
أخذت الدهشة زيك من مظهره. كان الرجل يشبه الرئيسيّات عن قُرب لدرجة بدا معها بالكاد مختلفاً عن الحيوان. وحده ارتدائه للملابس ما لمح إلى طبيعته الكيمرويّة. ومع ذلك، كانت عيناه هما ما لفت الانتباه؛ إذ تلألأتا بذكاء بشريّ وهما تتفرّسان فيه باهتمام. أومأ زيك بلطف مظهراً احتراماً أكبر بكثير ممّا أبداه للخنزير الكبير.
"يسعدني ذلك"، حيّاه.
"إجابةً عن سؤالك: لقد أمرتُ رجالي بغزو الحيّ الشمالي تحسّباً لعدم عودتي. لقد أُمروا باستئصال كل فرد من شلة السموم بلا رحمة".
اجتاح الحشد صاخب من الهمهمات. في الوقت ذاته، مرّ وميج في عيني القرد. ظلّ زعيم المجلس صامتاً، مُسمّراً عينيه مباشرة على زيك باحثاً فيهم عن شي ما. بعد هنيهة، حوّل نظره وحدّق في الظلام نحو شيء لم يستطع زيك تمييزه.
"هل يقول الحقيقة؟"
سأل القرد. تتبع زيك خط نظره مستطيعاً بالكاد تبين صورة ظلية لشخص يقف هناك.
"البشري لم يكذب بعد"، أعلنت صوت أنثوي.
وعقب كلماتها، خطت امرأة نحو الضوء. بدت في أوائل العشرينيات من عمرها، ببشرة ملساء وشفاه قانية برزت بفضل كحل أحمر. مع ذلك، لم يكن الجمال هو ما جذب الانتباه حقاً بل الريش الأزرق النابض بالحياة الذي يزين رأسها بدل الشعر. وحدها منتصف فروة رأسها حملت ريشاً أحمر منتصباً بشكل مستقيم. التقتا عينا زيك الزرقاوان المتوهجتان بعيني زيك.
"أنا الديك"، أعلنت قبل أن تتوارى في الظلام فوراً.
أومأ زيك باتجاهها مع بقاء نظراته معلقة للحظة أطول. هكذا إذن، كان بحوزتهم أسلوب لتمييز صدقه. بصراحة، لم يتوقع هذا، لكنه وجد نفسه يتقبل التغيير. لقد سهّل الإقناع يقيناً حين يستطيع الآخرون الوثوق بصدق كلماته.
"هذا مقلق حقاً"، قال القرد جاعلاً زيك يلتفت إليه مجدداً.
"أخبرني، أيّها البشري، ما الذي أملتَ في نيله بمجيئك إلى هنا؟"
بلل زيك شفتيه مدركاً تماماً كيف ستبدو كلماته التالية للشيوخ المتكبرين.
"كنت أمل أن تستسلموا جميعاً".
وكما كان متوقعاً، تردّد صدى وابل من الإهانات والتهكمات رداً على ذلك. ومع ذلك، لم يشارك الجميع في ذلك. اكتفى نحو نصف أعضاء المجلس بالسخرية منه علانية. أما البقية فبقوا صامتين أو تمتموا بكلمات ضاعت وسط الجلبة. فوجئ زيك بسرور. بصراحة، لقد توقع التعرض للهجوم من كل الجهات، ولكن يبدو جلياً أن ليس كل من هنا أحمق. خصوصاً القرد الذي ظل ظاهراً وبانت عليه ملامح التأمل. وعندما خفّت الصرخات أخيراً، التفت الزعيم باتجاه آخر.
"كيف تبدو حظوظنا في معركة؟"
سأل الظلام. لفّ المكان صمت مشدود بينما ترقب الجميع الرد. شعر زيك بالحيّرة حيال هذا. لقد افترض أن القرد هو الزعيم، ومع ذلك لم يمنحه أحد هذا القدر من التوقير. فمن إذن من يحمل مثل هذه السلطة؟ اقتربت خطوات هادئة من الخلف دافعة زيك لثني عنقه بفضول. برزت شخصية إلى مجال الرؤية، بالكاد أطول من طفل، مزدانة بفرو أبيض يميل للرمادي وأذنين كبيرتين مستديرتين. كان أنفه يرتجف شبيهاً بأنف قارض، بينما برزت شوارب طويلة متدلية من جانبي وجهه كأعشاب جامحة.
أذكّر العجوز زيك بالدليل الذي مات أثناء استكشافه للمنجم.
"سنموت جميعاً"، أعلن الكيمروي المسن.
صوته، على الرغم من ارتفاع نبرته قليلاً، تردّد بصدى حكمة العمر. قطب القرد حاجبيه.
"أمتيقن أنت، الفرذ؟"
"بالتأكيد أنا متيقن"، ردّ العجوز بحدة.
"أتراني أقول مثل هذا الكلام باستهانة؟"
ومع ذلك، انسحب إلى الظلال شاتماً بصوت خفيت بينما مضى. بدا أن العجوز يتمتع بطبع حاد حقاً. ومع ذلك، ما جعل زيك يتوقف حقاً لم يكن شخصيته بل حقيقة أن الجرذ استطاع التحدث بمثل هذا اليقين الثابت عن المستقبل. أيمكن أن تترابط قدرته الفطرية بسحر الزمن؟ إن كان الأمر كذلك، فالعجوز يمتلك موهبة ملحوظة. حتى بصراء سرافان لم يقدموا قط مثل هذه التنبؤات الدقيقة. وسواء أعجزوا عن ذلك أم اختاروا عدم فعله فذلك أمر مبهم، لكنه بالكاد يهم.
فأي شخص سيتوق لمثل هذه الهبة. كان هذا المجلس أكثر ممّا تبين للعين. فعضو منه يستطيع كشف الكذب، بينما آخر يدرك المستقبل. وإن وُجد آخرون بقدرات بذلك المستوى، فعليه توخي الحذر. لكن لمَ كان ذلك؟ لم يكن هناك سوى أمر واحد خطر بباله. بين الأعضاء الذين رآهم حتى الآن، بدا معظمهم أكثر توحشاً من الكيمروي العادي. تشبه ملامحه ملامح وحش بذات قدر شبهه بالإنسان على الأقل. أمن الممكن أن يستيقظوا على قدرات أقوى اعتماداً على ذلك؟
وبينما كان زيك غارقاً في التفكير، كان أعضاء المجلس يتحدثون فيما بينهم، مع بروز صوت واحد ببطء كفائز واضح بنزاعهم. كانت النمر، المرأة التي أنقذت زيك سابقاً.
"...أيهّمّ الأمر أصلاً؟"
سألتهما البقية.
"لقد عزمنا منذ أمد بعيد على عدم الركوع للبشر، أليس كذلك؟ فما بالك إن نموت كلنا؟ أنا أقول لنقتل هذا البشري الآن ونقاتل حتى النهاية!"
كشر زيك. لم يكن هذا جيداً. لم يستطع السماح للنمر بإثارة الآخرين، وإلا فقد يقررون فعل شيء متهور. تبع كلامها العاطفي صمت قصير، واستغل زيك هذه الفرصة ليسمع صوته.
"أنت مخطئة بشأن أمر ما، أيّتها النمر"، قال بعفوية لكن بصوت عالٍ كفاية ليسمعه الجميع.
دارت الشخصية الظلية برأسها نحوه، مسبوقة بلحظة صمت تسبق زمجرتها.
"أين أخطأت، أيّتها البشري؟"
إن كان زيك قد راودته فكرة أن المرأة في صفه، فإن العداء في صوتها حطم ذلك الاعتقاد. على العكس، كانت تقف بين أكثر المعارضين لغايته. لقد أنقذته، نعم، لكن ليس من باب العاطفة؛ بل لابد أنها اعتبرت الأمر واجباً عليها لمنع الخنزير الكبير من التصرف برعونة. ورغم سلوكها الشائك، ابتسم زيك بودّ.
"أنت مخطئة بشأن أمور كثيرة. فأولاً، لا أتطلب من أحد أن يركوع. والأهم من ذلك، أنك مخطئة بشأن نواياي. فغايتي منح سكان المدينة السفلى فرصة عادلة لا أكثر ولا أقل. أليس هذا ما تسعون جاهدين لأجله أنتم أيضاً؟ لقد سمعت أن شلة السموم دافعت عن بني جلدتها، وعارضت بشراسة الأسياد البشر، وسعت نحو مستقبل أشرق لكل الكيمروي".
وقبل أن يتمكن أحد من إيقافه، تابع زيك مونولوجة.
"لكن أهذه هي فعلاً غايتكم؟ منذ أن أتيت إلى الحي الشمالي، لم أره سوى البؤس والفقر والعنف والغضب. أنتم تحاربون البشر، نعم، لكن ليس لأجل أي طموحات كبرى مثل تحرير بني جلدتكم، بل لإشباع مظالمكم التافهة. معظمكم أعمته الكبرياء والغرور لدرجة تجعله يرفض التفكير حتى في تقديم تضحية صغيرة لإنقاذ الناس الذين أقسمتم على حمايتهم".
مسح زيك بنظراته الأشكال المختبئة في الظلام، متفرساً بها كقاضٍ ينظر إلى مجموعة من المجرمين.
"انظروا إلى ما صنعتموه!"
صرخ.
"حيّكم هو الأكثر فقراً وبؤساً حتى بين أولئك في المدينة السفلى. الحرية؟ أبصق على ما يسمى حريةً هذه. أنتم لستم تابعين لأي سيّد، ولكن ما من عبد واحد يرغب في تبادل الأماكن معكم".
التفت ليواجه النمر مجدداً.
"وماذا قلتِ، أيّتها النمر؟ أتريدين القتال حتى آخر رجل؟ أتظنين أن هذا شجاعة؟ أتظنين أنه عدل؟ دعيني أخبرك: أفعالك ليست أياً من هذين الأمرين! كل ما تفعلينه هو سلب شعبك فرصة الحصول على مستقبل أفضل. بينما يتناول رجالي ثلاث وجبات يومياً ويكسبون رزقهم، يموت شعبك جوعاً، ومع ذلك أنا هو الطاغية. إن كنتِ تريدين قتلي، فافعلي، ولكن لا تتظاهري بأنك في صف العدالة بينما أنت وحدك من يبقي شعبك في الحضيض".
عقب تدفقه العاطفي، أخذ زيك لحظة لالتقاط أنفاسه. وبعينين متقدتين، حدق في الظلام، متحدياً أي شخص لدحض كلماته.