وجد زيك نفسه في القاعة ذاتها التي تفاوض فيها مع نايدا وهيلدا قبل أيام قليلة. وها قد حان وقت الوداع الآن. منذ ذلك اليوم أمضى وقته كله في إجراء مقابلات مع عبيد عهد بلاثورن. كان العرض الذي قدمه لهم يطابق ذلك الذي منحه لأعضاء حلف ندوب الجمرة: ثلاث وجبات يومياً وأجر لائق ومكان يريحون فيه رؤوسهم. بدا له عرضاً متواضعاً نسبياً. غير أن الدموع تررقت في أعين أغلب الكيميروي وهم يوافقون على شروطه على عجالة.
تساءل في سرّه عن ردة فعلهم لو علموا أنه يخطط لزيادة تلك الامتيازات بشكل ملحوظ في المستقبل. فعن قريب سيجني أموالاً تفوق ما يدري كيف يصرفها. ولم تكن سوى عقبة أخيرة واحدة تقف في طريق تحقق مستقبل كهذا... على الرغم من أنه كان يسيطر بالفعل على ثلاث من أصل أربع منظمات تحكم المدينة السفلى، إلا أن الأخيرة لم تكن لقمة سائغة أبداً. فعلى عكس عهد بلاثورن، لن توديه القوة والمنطق إلى أي مكان؛
وتلك هي طبيعة المتعصبين. بينما كان ينتظر وصول نايدا وهيلدا استذكر زيك كل ما يعرفه عن المنظمة التي تحكم الشمال: زمرة السموم. تكونت منظمتهم من الكيميروي وحدها وانعكست تلك السياسة على المنطقة الشمالية بأكملها. لقد كانت مكاناً عدائياً للبشر لا يغامر بدخوله إلا الشجاع أو الأحمق، ومعظمهم لا يعود من تلك الرحلة. لم يكتفوا برفض البشر بل كانوا يصطادونهم نشطاً. فكر زيك في عدة طرق لإقناعهم، لكن أياً منها لم يكن مؤكداً أو خالياً من الخطر.
إن حاول إجبارهم فسوف يقاومون. وإن حاول محاورتهم فسوف يتجاهلون كلامه. مهما كان الموقف الذي اتخذه، فالناس المتشبثون بطرقهم لن يتغيروا بسهولة. كان الأمر محبطاً حقاً. لقد كادت العاصفة تنقضي وموعد المزاد على الأبواب. أمل زيك أن ينتهي من خططه للممدينة السفلى بحلول ذلك الحين، لكنه لم يكن يدري كيف سيحقق ذلك. اليقين الوحيد الذي ملكه هو عدم قدرته على الاعتماد على أي من رجاله إن أراد التواصل مع الزمرة.
فحضور العبيد أو السحرة الكبار وحده سيجعل بدء الحوار شبه مستحيل. لكن ماذا كان مفترضاً منه أن يفعل غير ذلك؟ أيهذهب وحدها؟ توقف زيك عن السير وتحولت ملامحه إلى التفكير. لقد فكر بالفكرة على سبيل المزحة، لكنه الآن إذ يمعن النظر فيها... أعليه حقاً الذهاب وحده؟ قد تكون تلك الطريقة الوحيدة التي تمكنه من الوصول إليهم حقاً. بالطبع عليه اتخاذ الاحتياطات لضمان سلامته، لكنه أمر يمكنه التعامل معه.
وكلما طال تفكيره فيها بدا الأمر جذاباً أكثر بالنسبة إليه، وحتى وصول نايدا وهيلدا كانت فكرته العابرة قد تحولت بالفعل إلى خطة مكتملة الأركان.
التفت إليهما بابتسامة على وجهه وأصدر أوامره فوراً: "نادوا الجميع. هناك ما يجب مناقشته".
* * *
قال: "كل شيء كما أمرتَ يا سيّدي".
قالت صوريا إلى جانب زيك. كانا يقفان على السور الفاصل بين الحيّين الأوسط والشمالي. تراءى خلفهما عشرات الأشكال، عبدةٌ سابقون أجمعون. تولّت صوريا الشؤون الإدارية بعد أن سيطر زيك على عصابة ندبة الجمرة. ابتسم لها.
"حسناً. أظنني ذاهبٌ إذن. أتعرفين ما يجب عليك فعله؟".
أومأت صوريا، وبدت وكأن في جعبتها المزيد.
قالت أخيراً: "سيّدي... أهذه هي الطريقة المثلى حقّاً؟ ماذا لو حدث خطأ ما؟".
لوّح بيده منصرفاً: "الأمر بخير. لن يصيب أيّاً منكم مكروه بالتعديلات التي أجريتها على عقود العبيد، حتى لو أصابني سوء".
هزّت رأسها: "أتحسب أن هذا ما يزعجني؟".
ابتسم بارتباك: "إذن ما الأمر؟".
أشاحت الكيميروي بنظرها، رافضةً قول المزيد.
غيّرت الموضوع سريعاً عوض ذلك: "لا بأس. فقط... كن حذراً".
أومأت بجدية: "سأفعل، لكنني لا أظنني معرّضاً لخطر كبير".
هزّت رأسها عابسةً: "أنت لا تعرف طبيعة الحي الشمالي. إنه... ليس مكاناً للبشر حقّاً".
"لا تقلقي. أعرف ما أفعله".
قفز عن السور عقب الكلمات، مختفياً في العتمة. لم تكن السقطة طويلة، ولامست قدماه الأرض الصلبة سريعاً. امتصّ الصدمة بثني ركبتيه، ونهض فوراً لقامته الكاملة، محيطاً محيطه بنظرات حذرة. كان سيُعدّ أحمقاً لو تخلّى عن حذره في مكان مماثل، رغم كلماته الواثقة. سار في الشارع متفرّساً المباني على الجانبين. كانت منطقة موحشة، حتى بمعايير المدينة السفلى. لا متاجر، لا زينة — بدا كل شيء مهجوراً.
لم يصادف شخصاً واحداً رغم مشيه لفترة. ظن زيك أنه رأى حركةً في طرف عينيه أكثر من مرّة. لم يجد شيئاً عند التفتت للنظر. بقين خارج نطاق إدراكه المكاني، تاركات إياه يشعر بالعجز. غاب عنه شعور مراقبة أحدٍ له منذ دخوله المكان. تقدّم زيك في أعماق الحي الشمالي رافعاً درجات حذره. توقف زيك عن السير. هناك! تحرك ذلك الظل حتماً. مسح محيطه بنظراته متمعّناً في كل شبر بحرص. كان هناك أحدهم بالجوار، أحسّ بذلك.
اقترب ظلّ من الخلف بينما كان يمسح زقاقاً قريباً. تحرك بسرعة مذهلة. لما كان لزيك أي فرصة للرد لولا تحذير إدراكه المكاني. تحرك الشكل بسرعة مفرطة، بوتيرة فاقت بكثير وتيرة ساحر عظيم عادي. استعدت أكاشا، لحسن الحظّ. اختفى زيك من مكانه قبيل بلوغ المهاجم له، وظَهَرَ على بعد خطوات قليلة جانباً، في الوقت المناسب لرؤية الشكل قبل اختفائه منعطفاً. كان مخلوقاً بشريّ الهيئة بذنون متدلية وكفوف مكسوة بالفراء الضخم.
تمتم: "أرنب؟"، لكن لم يُمنح وقتاً للتفكّر فيما رأى.
هاجمه مهاجم ثانٍ من الجانب بعد لحظة. تفادى زيك هذه المرة، لكن اعترضه شكل ثالث قبل استقرار قدميه حتّى. انتقل آنياً مرّة أخرى، ظاهراً في الهواء. أدرك زيك خطأه حين رأى مهاجماً طائراً نحوه مباشرة. ضربة قوية أصابت رأسه في لمح البصر، ناشرةً أمواجاً من الدوار العاصف فوقه. هوى على الأرض بصوت خافت أثقل، متسللاً الوعي والظلام يلفّ حواسه. كانت الصورة الأخيرة لمرأى مهاجميه الثلاثة واقفين فوقه، ممسك كلٌّ منهم بأحد أطرافه.
* * *
قال آمرٌ: "استيقظ!"
وصاحب الأمر صَفعَة على وجهه. أفاق زيك بغتةً، بجسد مثقل ورأس ينبض كأنه قضى ليلته في السكر. رمش ليطرد الغشاوة، فوجد نفسه وجهاً لوجه أمام شخص، أو بالأحرى كائن بخطوم يكاد يلامس أنفه. حاول التراجع لكنه تنبّه قريباً إلى أن ذراعيه مثبّتان.
"ما الذي حدث يا أكاشا؟"
لا ردّ.
"أكاشا؟"
لاشيء. عندها أدرك زيك أن إدراكه المكانيّ معطّل أيضاً. حاول إيقاظ المانا، لكنّ جوهره لم يستجب. تجهم. لا بدّ أنهم سقوه جذراً قاهراً وهو فاقد للوعي.
سأل زيك بصوت خشن: "أين أنا؟"
لم يتلقّ سوى لكمة على وجهه، قوية بما يكفي ليتذوق طعم دمه.
أمر الرجل: "اصمت أيها الحقير! لا تتكلم إلا إذا سُئلت. أأنت فهمت؟"
أومأ زيك.
"جيد. أأنت أتيت من الحي المركزيّ؟"
أومأ مجدداً.
"إذاً، أأنت تدري لماذا أُغلقت الطرق؟"
إيماءة أخرى.
"لماذا؟"
لعق زيك شفتيه المتشاققتين محاولاً ترطيبهما قليلاً.
"لأنني أمرت بإغلاقها."
للمرة الأولى، بدا الرجل متفاجئاً بحق، وتلقى قناعه الواثق ضربة ملحوظة.
"...أنت أمرت..."
أومأ زيك بخشونة.
"لقد جئت لأتفاوض."
حدق فيه الرجل مطولاً، والتوى جلده الشبيه بالجلد إلى عبوس. ثم، ببطء، جمع قبضته وبصق على زيك.
حذر مردداً قبل أن يسدد ضربة أخرى إلى وجه زيك: "لا تتكلم من دون دور"، ورمى به في غيبوبة جديدة.
في المرة التالية التي أفاق فيها زيك، كانت بسائل يرتطم بوجهه. السائل الفاتر العكر أصدر رائحة نفاذة، واملأ زيك برعب مما قد يكون عليه. على الرغم من مقمته، نجح في إيقاظه، فنظر حوله بعيون زائغة. راكعاً على الأرض في مركز دائرة حجرية كبيرة، وجد زيك نفسه مغموراً بنور فانوس موضوع مباشرة فوق رأسه، بينما ظلت محيطه غارقة في الظلام. رغم ذلك، استطاع تمييز خطوط أشكال تتحرك حوله، ولا بدّ أنهم عشرة.
وفي الوقت نفسه، كانت ذراعاه مقيدتين إلى الأرض، مما أجبره على البقاء في وضعه الحاليّ.
سأل صوت من يمينه: "من أنت؟"
جهد ليميز المتحدث، لكن من دون سحره، لم يكن هناك ما يفعله لاختراق الظلال.
قال زيك: "يدعونني بالتنين الدمويّ".
بصق رجل آخر: "تباً! أتدعو نفسك تنيناً؟ يا له من غرور!"
قطّب زيك جبينه. لم يكن من السهل إهانته، لكنّ ذلك التعليق مسّ وتراً غريباً.
"لسْتُ بمغرٍ كمن ينتقد رجلاً وهو يختبئ مثل الجبان!"
لاحظ زيك أن الأشكال توقفت عن الدوران والتفتت نحوه، وملأ الجوّ مناء مخيف. ثم برز الرجل الذي تحدث من الظلال. كان أطول بكثير من الإنسان، بجلد حرشفيّ وعيون زاحفة. بدا كعثاء يمشي على قدمين، لكن القوة الهائلة التي تشع منه جعلته يبدو خطيراً حقاً. وغالباً ما كان أقوى حتى من غرافيتا أو فولكانوس. مفسد
هسّ الكيميروي قبل أن يغرز أحد مخالبه الطويلة مباشرة في إحدى ساقيه: "اسمي التنين العجوز، أيها البشري الصغير".
"تذكر ذلك".
بعد تحذيره، سحب مخلبه وعاد متراجَعاً إلى الظلال. نظر زيك إلى ساقه. من دون سحره، لم يكن هناك ما يفعله لوقف تدفق الدم. لحسن الحظّ، لم يصِب الرجل شرياناً، فلم يكن الجرح ينزف بغزارة. ومع ذلك، كان واضحاً أن وضعه خطير للغاية. لم يعد يتكلم، منتظراً أن يخاطبوه أولاً.
سأل الصوت الأول مجدداً: "أتدري من نحن؟"
هزّ زيك رأسه.
"نحن المجلس".
اتسعت عينا زيك. أكانوا المجلس؟ المجلس ذاته الذي يحكم العصبة السامة؟ الأشخاص الذين جاء لرؤيتهم؟ في هذه اللحظة، ندم بشدة على قراره. لم يكن يتوقع حتى قادة العصبة أن يتصرفوا كمجانين مختلين. ورغم ذلك، رُمي النرد بالفعل. الآن، كل ما يستطيع فعله هو الالتزام بالخطة.
كل ما قال: "أرى".
كانت هناك لحظة توقف قبل أن يتكلم صوت ثالث. هذه المرة، كانت امرأة.
"قلت للخنزير العجوز إنك أنت من أمرت بإغلاق الطرق. ماذا قصدت بذلك؟"
بخلاف المتحدثين السابقين، لم يبدو نبرتها عدائية. ومع ذلك، لم تبدُ ودودة قط. جمع زيك أفكاره، مدركاً تماماً أنه لا يملك ترف قول الشيء الخاطئ. قد لا يحصل على فرصة ثانية في هذا المكان.
"هذا صحيح. لقد أمرت بإغلاق الطرق المؤدية إلى الشرق والغرب والمركز. وساحر كبير يحرس كل طريق على الأقل".
قابل إعلانه صمت ثقيل استمر لفترة. أياً ما كان ما توقعوه، فلم يكن ذلك. استمتع زيك لحظياً بهذا النصر الصغير. حتى في حالته الحالية، نجح في إسكات المجلس العالي المتعجرف بجملة واحدة.
قاطع الصمت صوت جديد: "مستحيل".
"لا توجد قوة كهذه في المدينة السفلى".
قابل إعلانه همهمات موافقة؛ وبدا أن أغلبية الأعضاء تؤيد المتحدث. ومع ذلك، عارض البعض.
قالت امرأة: "حاول بعض رجالي الاختراق عبر المركز"، "وعاد واحد فقط. قال إنهم صادفوا موروس".
جاء هذا الإعلان كصدمة أكبر، مما أدى إلى موجة أخرى من الهمسات. اكتفى زيك بالاستماع؛ وكلما تعلم أكثر، كان وضعه أفضل. غير أن الصوت الأول عاد للظهور سريعاً، مطالباً بالصمت. وبدا الرجل قائداً، حتى داخل المجلس. وعندما هدأت الأصوات المحيطة، خاطب زيك مجدداً وسأل السؤال نفسه مرة أخرى.
"من أنت؟"
هذه المرة، التقط زيك تلميحاً للحذر في صوته.